La plus belle phrase jamais écrite ?

Walter Isaacson, auteur primé de plusieurs biographies populaires de personnes aussi diverses que Henry Kissinger, Benjamin Franklin, Albert Einstein, Steve Jobs et Elon Musk, a écrit un livre d’une simplicité trompeuse intitulé . Isaacson, qui a reçu la Médaille nationale des sciences humaines en 2023, a écrit un livre de 67 pages sur ce qu’il déclare être « la plus grande phrase jamais rédigée par la main humaine ».

Je suis reconnaissant qu’Isaacson ait revu à la baisse l’affirmation faite dans le titre du livre, . J’avais déjà décidé qu’en tant que chrétien, je crois que la plus grande phrase jamais écrite est : « Car Dieu a tant aimé le monde qu’il a donné son Fils unique, afin que quiconque croit en lui ne périsse pas, mais qu’il ait la vie éternelle » (Jean 3 : 16).

Ainsi, la limitation, « la plus grande phrase jamais conçue par la main humaine », a été grandement appréciée. Même si je ne suis pas sûr que l’on puisse jamais justifier « la plus grande phrase jamais rédigée par la main humaine », je crois que la déclaration est indéniablement l’une des phrases les plus importantes en termes de son impact sur l’histoire humaine ultérieure.

Voici la phrase discutée :

« Nous tenons pour évidentes ces vérités, à savoir que tous les hommes sont créés égaux, qu’ils sont dotés par leur Créateur de certains droits inaliénables, parmi lesquels figurent la vie, la liberté et la recherche du bonheur. »

Isaacson rappelle que la Déclaration d’Indépendance a été rédigée par un comité éditorial composé de Thomas Jefferson, Benjamin Franklin, l’avocat new-yorkais Robert Livingston et Roger Sherman.

Le 7 juin 1776, Richard Henry Lee, de Virginie, proposa une motion déclarant : « Ces colonies unies sont, et devraient de droit être, des États libres et indépendants » (Isaacson, p. 44). Jefferson fut chargé de rédiger une première ébauche de la Déclaration, que le comité éditorial modifia, suivi des révisions importantes du Congrès continental avant l’approbation finale le 2 juillet 1776.

Une « masse critique » d’opinion s’était formée dans les colonies dès 1776, selon laquelle le gouvernement britannique avait rompu son pacte avec ses sujets américains et qu’un nouveau concept de gouvernement par consentement des gouvernés bénéficiait d’une allégeance significative en juillet 1776.

Dans une lettre de 1815 à Thomas Jefferson, John Adams a mis la guerre d’indépendance en perspective : « La guerre ? Cela ne faisait pas partie de la Révolution, c’était seulement un effort et une conséquence de celle-ci. La Révolution était dans l’esprit du peuple… 15 ans avant qu’une goutte de sang ne soit versée à Lexington », écrit Michael Gibson dans « Jefferson’s Greatest Sentence » dans Politics and Law.

Au début de la « Plus grande phrase », Isaacson note que le « sacré » de Jefferson est remplacé par « l’évidence ». En outre, l’expression originale de Jefferson « les hommes sont créés égaux et de cette création égale ils tirent des droits » est remplacée par « dotés de droits par leur Créateur ». Isaacson et les historiens pensent que la première édition a été réalisée par Franklin et la seconde par Adams.

Isaacson identifie Jefferson, Franklin et Adams comme des déistes, qui voulaient équilibrer « le rôle de la providence divine et celui de la raison dans la détermination de nos droits ». Comme beaucoup d’interprètes avant lui, je crois qu’Isaacson comprend mal ces trois hommes. Les déistes croyaient qu’une providence divine avait créé l’univers et l’avait laissé évoluer par lui-même.

Franklin, Adams et Jefferson sont mieux compris comme des Unitaires sous stéroïdes. Ils doutaient à des degrés divers de la divinité de Jésus, mais ils croyaient en une providence divine qui intéressait particulièrement les États-Unis d’Amérique, comme l’illustrent clairement leurs écrits.

L’expression « dotés par leur Créateur de certains droits inaliénables » révélait la différence fondamentale entre la Révolution américaine et la Révolution française, qui suivit peu après et, fondée sur rien d’autre que la raison et l’affirmation de l’homme, s’effondra dans l’anarchie, la dictature et le meurtre de masse.

En utilisant ce langage, ils « rejetaient également l’idée, fondamentale du système britannique, selon laquelle certaines classes sociales héréditaires, à commencer par la royauté et l’aristocratie, auraient plus de droits que les autres classes ».

Lorsque la Déclaration déclarait que « tous les hommes sont créés égaux », Jefferson (qui comptait plus de 600 esclaves), Franklin et Adams étaient tous opposés à l’esclavage. Alors que le Congrès continental éviscérait les parties anti-esclavagistes du projet du Comité Jefferson (41 des 66 signataires de la Déclaration étaient des propriétaires d’esclaves), il révélait le fait, comme le montre l’historien de Harvard Bernard Bailyn dans sa vaste étude (1967), qu’au cours des trois décennies précédant 1776, des pamphlétaires, des ministres, des érudits, des journalistes, des législateurs, des poètes, des fous et des ivrognes de taverne ont lancé un assaut soutenu contre l’institution de l’esclavage. l’esclavage ».

Dans la Déclaration des droits de Virginie, George Mason a fait de la philosophie de Locke un précurseur de la phrase de Jefferson : « Tous les hommes sont par nature également libres et indépendants et ont certains droits inhérents… à savoir la jouissance de la vie et de la liberté, avec les moyens d’acquérir et de posséder des biens, et de rechercher et d’obtenir le bonheur et la sécurité ».

Dans l’explication de Jefferson, «  »la poursuite du bonheur » n’est qu’une façon plus simple de dire tout cela. C’est votre droit – et votre opportunité – de rechercher l’épanouissement, le sens et le bien-être comme bon vous semble personnellement ».

À l’occasion du 250e anniversaire de notre Déclaration d’indépendance, Walter Isaacson a lancé un défi à tous ses concitoyens américains.

« Abraham Lincoln a ouvert son discours de Gettysburg en 1863 en se référant directement à la deuxième phrase de la Déclaration : « Il y a quatre-vingt-sept ans, nos pères ont donné naissance sur ce continent à une nouvelle nation, conçue dans la Liberté et vouée à la proposition selon laquelle tous les hommes sont créés égaux ».

Comme nous l’a rappelé Martin Luther King Jr., « l’arc de l’univers moral est long, mais il se penche vers la justice ». Comme il nous l’a rappelé, en tant que nation, nous avions des promesses à tenir envers nos concitoyens noirs.

Isaacson nous rappelle également que « l’arc ne s’est pas plié tout seul. C’était, et reste, une lutte constante des Américains pour que l’expression ‘tous les hommes sont créés égaux’ soit véritablement inclusive ».

J’encourage fortement tout le monde à acheter ce petit livre, à le lire avec votre famille, vos amis, votre groupe de jeunes, etc., et à en discuter. Chaque Américain bénéficiera de sa lecture. Cela fera de vous un meilleur citoyen. Cela fera de vous un meilleur Américain.