Au poivre mais pas découragés : les chefs religieux continuent de prêcher à Delaney Hall
(RNS) — Quelques instants avant que les agents du Département de la Sécurité intérieure ne tirent une pluie de boules de poivre aux pieds des manifestants devant le centre de détention de Delaney Hall à Newark, New Jersey, lundi dernier (25 mai), les chefs religieux disent qu'ils travaillaient frénétiquement à calmer les choses.
Kathy O'Leary, coordinatrice du groupe catholique Pax Christi New Jersey, a déclaré qu'elle aidait à repousser la foule. Le rabbin Rachel Kahn-Troster, vice-présidente exécutive du Centre interconfessionnel sur la responsabilité des entreprises, a déclaré qu'elle et un pasteur chrétien s'étaient placés entre les agents et les manifestants, levant les mains en l'air. Et le révérend Robin Tanner, un ministre unitarien universaliste à Summit, dans le New Jersey, a déclaré qu'elle conversait avec des agents du DHS alors qu'elle se tenait aux côtés du sénateur américain Andy Kim, venu rendre visite à Delaney au milieu d'informations faisant état d'une grève de la faim et d'une grève du travail organisée par des détenus alléguant des conditions inhumaines à l'intérieur.
Puis, de manière inattendue, les agents du DHS ont déclenché une volée de boules de poivre. Les trois chefs religieux – ainsi que Kim – ont été exposés, certains toussant et bafouillant alors que les passants se précipitaient pour aider.
« Nous avons été touchés par le même spray au poivre », a déclaré Tanner. « (Kim) a eu le sien dans les yeux, et j'ai mis le mien dans le nez. »
Un porte-parole du DHS a déclaré dans une déclaration à RNS que les agents ont utilisé le «quantité minimale de force nécessaire » contre les « émeutiers » qui « ont empêché les forces de l’ordre de sortir des installations de l’ICE », mais les manifestants affirment que l’incident est l’un des nombreux cas où les forces de l’ordre ont eu recours à une force inutile à l’extérieur de Delaney Hall au cours des deux dernières semaines. Au cours de cette période, un organisateur religieux interrogé a estimé qu’au moins une douzaine de membres du clergé et d’autres chefs religieux ont été touchés par des projectiles non létaux ou exposés à des boules de poivre, du gaz poivré et à d’autres mesures de contrôle des foules déployées par les agents du DHS et la police d’État à l’extérieur de l’établissement. RNS n’a pas été en mesure de vérifier ce chiffre de manière indépendante, mais s’est entretenu avec quatre défenseurs confessionnels qui ont déclaré avoir subi de telles mesures au cours de cette période.
Pourtant, les chefs religieux qui ont parlé à RNS ont été presque neutres à propos des affrontements violents, tous exprimant une plus grande inquiétude concernant les personnes pour lesquelles ils défendent : les immigrés détenus à l'intérieur de Delaney Hall, ainsi que leurs familles.
Charlene Walker, qui dirige le groupe de défense multiconfessionnel Faith in New Jersey, a noté que le clergé et d'autres chefs religieux étaient présents à la fois à l'extérieur et à l'intérieur de Delaney Hall bien avant la récente vague de manifestations, nombre d'entre eux protestant ou défendant les immigrants sur le site depuis environ un an. Son groupe, a-t-elle déclaré, a fait pression en faveur d'une législation visant à mettre fin à l'utilisation de lieux tels que Delaney Hall comme centres de détention pour immigrants en 2021. Ainsi, lorsque la nouvelle est tombée au printemps dernier selon laquelle il était rouvert pour héberger des détenus immigrants, Faith, dans le New Jersey, a rapidement organisé des manifestations. En mai 2025, des dizaines de chefs religieux associés au groupe ont été arrêtés devant Delaney Hall, où ils avaient serré les bras et bloqué physiquement toutes les entrées du bâtiment pendant plusieurs heures.
Walker, une Unitarienne, a déclaré qu'elle avait été traînée, « poussée et poussée par l'ICE et la police » lors de son arrestation.
Également à la même époque, O'Leary de Pax Christi a déclaré qu'elle et un ami avaient commencé à se présenter à Delaney Hall, distribuant des dépliants aux travailleurs potentiels sur les « enseignements de base de toutes les grandes religions sur l'accueil des personnes qui migraient ». Une fois que l'établissement a commencé à fonctionner pleinement ce mois-là, O'Leary a remarqué que des familles venaient rendre visite à leurs proches qui étaient détenus à l'intérieur.
« Nous avons commencé à leur parler et à découvrir quels types d'obstacles ils rencontraient » lors de notre visite dans l'établissement, a-t-elle déclaré. « Nous avons commencé à les défendre auprès des gardes à l’entrée. »
Le code vestimentaire strict de l'établissement était un problème fréquent. O'Leary a déclaré qu'une femme était venue de Boston pour rendre visite à son père qui était détenu à l'intérieur, mais s'est vu refuser l'entrée parce qu'elle portait un jean déchiré. Un membre du personnel du diocèse épiscopal de New York, qui faisait du bénévolat auprès d'O'Leary ce jour-là, a proposé d'échanger son pantalon avec la femme, et les deux se sont rapidement changés dans une mini-fourgonnette à proximité.
Le membre du personnel, a déclaré O'Leary, possède toujours le pantalon de la femme.
« Elle les appelle les « jeans sacrés » », a déclaré O'Leary.
Cet incident a incité les bénévoles à commencer à apporter plus de vêtements aux autres visiteurs, ce qui a finalement abouti à l'installation de plusieurs tentes – remplies d'eau, de nourriture, de collations et de couches – à l'extérieur de Delaney Hall. Les tentes étaient occupées par une grande variété de bénévoles, mais beaucoup étaient affiliés à des groupes confessionnels, notamment des religieuses catholiques. Contre les murs se trouvaient un éventail de signes et de symboles religieux, dont beaucoup sont communément associés au catholicisme.
« Nous avons appelé cela la zone d'hospitalité radicale », a déclaré O'Leary.
Les chefs religieux affirment que dès l'été dernier, ils ont commencé à entendre des rapports troublants faisant état d'une détérioration des conditions à l'intérieur de Delaney Hall. En juin dernier, quatre hommes se sont échappés de l'établissement au milieu de troubles internes après ce que Kim, le sénateur du New Jersey et d'autres ont qualifié de cas de repas peu fréquents et de surpeuplement. En février, plus de deux douzaines de détenus ont réussi à signer et à publier une lettre qui, entre autres, se plaignait du fait que la grippe était « un problème constant parmi les détenus », ainsi que « du stress, de la fièvre et des courbatures générales qui pourraient conduire à une épidémie ou à une épidémie ».
Centre de détention de Delaney Hall Immigration and Customs Enforcement, le 18 février 2026, à Newark, NJ (Photo RNS/Fiona Murphy)
En outre, une plainte déposée cette semaine par le procureur général du New Jersey énumérait des allégations selon lesquelles l'établissement serait en proie à « la surpopulation et au manque de ventilation ; au manque ou à l'insuffisance de soins médicaux ou de pratiques d'hygiène ; à la préparation et au stockage insalubres des aliments et des boissons ; et à la propagation incontrôlée de maladies transmissibles comme le COVID-19 et la grippe ». La poursuite allègue également que les inspecteurs qui ont visité l’établissement le mois dernier n’ont pas eu accès à « l’unité médicale, aux toilettes et aux douches, à la ventilation, au CVC et aux zones de couchage ».
Le DHS a publiquement tourné en dérision bon nombre de ces allégations, les qualifiant de « calomnies » transmises par des « politiciens du sanctuaire ».
Mais Tanner, la ministre unitarienne universaliste, a déclaré qu'elle avait vu des preuves de problèmes à l'intérieur de l'établissement. En accompagnant certaines familles à Delaney Hall lors des visites, a-t-elle déclaré, elle a vu des détenus s'affaiblir physiquement au fil du temps. « Je l’ai vu de mes propres yeux », a-t-elle déclaré, décrivant les détenus qui avaient perdu du poids en quelques semaines. « Ils ont déclaré ne pas avoir reçu suffisamment de nourriture ou d'eau. Les soins médicaux, s'ils arrivaient, prenaient plusieurs semaines. »
La situation s'est aggravée le mois dernier, lorsque le New Jersey Monitor a rapporté qu'environ 300 détenus de Delaney Hall avaient lancé une grève de la faim et du travail. Le secrétaire du DHS, Markwayne Mullin, a qualifié la situation de différend sur la « nourriture ethnique », mais la nouvelle a déclenché une vague de protestations à l'extérieur de l'établissement.
Walker a déclaré que Faith, dans le New Jersey, offrait des soins pastoraux et parfois même les premiers secours au milieu des affrontements entre les forces de l'ordre et les manifestants. Elle se souvient d'un cas récent où un manifestant s'est dirigé vers le clergé et a demandé de l'aide pour panser son bras blessé, mais le groupe s'est rendu compte que son bras était cassé. Walker a également noté qu'un chef religieux de son groupe était la personne qui avait aidé Kim à se laver les yeux après avoir été exposé à des boules de poivre.
Pour sa part, O'Leary a souligné que la tente « d'hospitalité radicale » n'est pas censée être un espace de protestation, mais plutôt un centre d'aide aux familles en visite. Malgré cela, l'espace semble être devenu une cible : le week-end dernier, Pax Christi New Jersey a publié une vidéo affirmant que les tentes avaient été « saccagées », montrant des fournitures éparpillées sur le sol à l'intérieur. Les images montraient de nombreux signes et symboles religieux, tels que des images de la Vierge Marie, jetées à terre, dont une qui disait : « L'Empire peut kidnapper Joseph et emprisonner Marie, mais l'Enfant Jésus revient toujours ».
Des photographies prises par Reuters dimanche semblaient montrer des agents d'enquête du FBI et de la Sécurité intérieure à l'intérieur de la tente. Le DHS n'a pas répondu aux questions directes sur la question de savoir si des agents fédéraux avaient fait une descente dans la tente et pourquoi ils le feraient. Mais O'Leary a déclaré que les médias de tendance conservatrice ont suggéré que la tente était une plaque tournante des manifestations – une affirmation qu'elle a qualifiée de « absolument fausse » – et que le New York Post l'a décrit comme un endroit où « les émeutiers aiment les puzzles et les jeux ».
« Les puzzles et les jeux sont destinés aux enfants », a-t-elle déclaré.
Depuis la semaine dernière, la police d'État est devenue régulièrement présente à Delaney Hall, éloignant les manifestants des agents du DHS et recourant souvent également à la force, en particulier le soir. Tanner a déclaré qu'un de ses collègues du clergé avait également été touché par un projectile non mortel lors d'une manifestation qui a eu lieu ces derniers jours.
Pourtant, tous les chefs religieux avec lesquels RNS s’est entretenu ont déclaré qu’ils ne se laissaient pas décourager. Walker est récemment revenu sur les lieux pour une autre soirée de manifestations. O'Leary a déjà commencé le nettoyage de la tente d'hospitalité radicale.
« J'ai pensé à cet appel du Saint pour racheter les captifs », a déclaré Kahn-Troster, le rabbin qui se tenait entre les manifestants et les agents du DHS lorsque des boules de poivre ont été tirées. « Ce n'est pas seulement une bonne action, mais un commandement – une force directrice pour libérer ceux qui sont injustement détenus et réunir leurs familles. »
Tanner accepta. Elle a souligné le symbole utilisé par les unitariens universalistes : un calice avec une flamme. C'est une image avec une histoire spécifique : pendant la Seconde Guerre mondiale, dit-elle, elle a été associée aux efforts visant à aider ceux qui tentaient de fuir les régions d'Europe occupées par le régime nazi.
« Littéralement, le symbole central de notre foi, le rituel essentiel par lequel nous commençons chaque dimanche, vient de cette affirmation selon laquelle chaque personne a de la valeur et de la dignité, et nous sommes appelés par notre foi à mettre notre corps en danger si tel est l'appel », a-t-elle déclaré. « Je ne pouvais pas rester silencieux et ignorer ce qui se passe à Delaney Hall. »
Tanner a ajouté : « Ce serait immoral, selon ma foi, que je le fasse. »
