Exclusivité AP : sous la cathédrale Notre-Dame, une « fouille du siècle

PARIS (AP) — Flânant sous le soleil d'été, une file de touristes attend de gravir la cathédrale Notre-Dame et de rencontrer ses gargouilles.

Quatre mètres sous eux, une équipe d'archéologues creuse dans l'autre sens, directement dans le temps, jusqu'au Paris romain il y a 2 000 ans.

En 2019, un incendie a provoqué l'effondrement de la flèche de Notre-Dame sous les yeux du monde entier. La cathédrale a été reconstruite et rouverte fin 2024, et Paris souhaite désormais adoucir la place chaude et nue qui lui fait face avec des arbres et de l'ombre.

Mais dans une ville aussi ancienne, le sol ne peut être retourné qu'après avoir creusé ce qui se trouve en dessous, au cas où il serait endommagé lors des travaux.

Ainsi, une tranche du parvis de Notre-Dame est devenue un chantier de fouilles, une fosse à ciel ouvert entourée de barrières et traversée par une passerelle en bois, à quelques pas de la file d'attente.

Un Da Vinci Code moderne

Les médias français l’ont surnommé « la fouille du siècle ».

« C'est une opportunité rare pour nous de travailler sur quelque chose qui va concrètement faire une différence dans l'histoire de Paris », a déclaré Lucie Altenburg, conservatrice à l'unité d'archéologie de Paris, à l'Associated Press.

Parmi les centaines d'objets déjà trouvés : une pièce de monnaie du IVe siècle estampillée du visage de l'empereur Constantin et des tessons de poterie médiévale peints à l'intérieur avec des marques qu'aucun expert n'a encore déchiffrées – comme un Da Vinci Code moderne.

« Cela redonne vie à Notre-Dame », a déclaré Emily Carter, 34 ans, une touriste de Manchester qui fait la queue avec ses deux enfants. « On vient voir la cathédrale, puis on se rend compte qu'il y a une autre ville sous nos pieds. C'est presque plus émouvant. »

Les premières traces apparaissent à 50 centimètres (20 pouces) plus bas ; 4 mètres plus bas, l'équipe remonte toujours le passé. Certains jours, ils remplissent 15 caisses – sur un sol resté intact depuis des décennies.

Les villes antiques ont des archéologues qui surveillent les fouilles

C’est l’aubaine de chaque vieille ville : le passé n’est pas dans un musée au coin de la rue, il est sous la rue.

Les villes s'élèvent. Chaque époque construit sur les décombres de la précédente, et le sol grimpe avec lui ; à Rome, elle s'est élevée d'environ 9 mètres (30 pieds) depuis la chute de l'empire au cinquième siècle après JC.

Lorsque Athènes a construit son métro pour les Jeux olympiques de 2004, elle a déclenché la plus grande fouille de l'histoire grecque et a découvert des dizaines de milliers d'objets, désormais exposés dans les stations elles-mêmes. Paris n'est pas différent.

Tout vient de l’île de la Seine, l’île de la Cité, où Paris a commencé.

Des siècles plus tard, Notre-Dame s'élevait sur le même terrain.

Lors de la naissance de la cathédrale en 1163, la place entière était remplie de maisons médiévales, divisées par une seule rue, a déclaré Camille Colonna, l'archéologue qui a dirigé les fouilles.

En creusant, son équipe a atteint leurs caves – et donc aussi l’époque de l’histoire qu’elles représentent.

En contrebas se trouvent des fosses à grains mérovingiennes et carolingiennes, du VIe au Xe siècle ; en dessous, plus sombre et plus profond encore, un quartier romain dense des IVe et Ve siècles.

Vingt siècles sont empilés dans 4 mètres (13 pieds) de terre – soit environ la hauteur de deux Napoléon Bonaparte et demi superposés.

« Ici, vous pouvez voir les couches : le Paris médiéval, le Paris romain, peut-être même avant cela », a déclaré Yasmine Benali, 22 ans, étudiante en archéologie, observant derrière les barrières. « Cela donne l'impression que la ville ressemble moins à une carte postale qu'à quelque chose encore à découvrir. »

Pièces de monnaie, céramiques et inscriptions mystérieuses

Les trouvailles les plus riches ici proviennent des endroits les plus insalubres : les fosses profondes situées sous les maisons médiévales, les anciennes latrines qui servaient également de décharges.

L'équipe continue de soulever des cruches et des tasses entières – jetées il y a des siècles, mais encore intactes – parmi les assiettes cassées et les os d'animaux.

Il est « rare de trouver des céramiques complètes », explique Valentine Breloux, archéologue de l'unité.

Ici, les déchets mous les ont protégés et, des siècles plus tard, ils sont miraculeusement ressuscités.

Puis d’autres objets sont arrivés qui ont déconcerté les experts. Alors que les restaurateurs nettoyaient ce qui ressemblait à de la poterie médiévale ordinaire, ils ont trouvé de légères écritures rougeâtres peintes à l'intérieur – les mêmes marques mystérieuses sur un tesson après l'autre.

Ce qu’ils signifient n’a pas encore été déchiffré.

De tout ce qu'elle a nettoyé de Notre-Dame, dit Breloux, ce sont les plus « étonnants ».

Les pièces peuvent aider à dater les couches

Les pièces se présentaient sous forme de disques noirs, rongés par la rouille. Mais sous une radiographie, un visage est revenu : c'était Constantin, l'empereur romain qui régnait au début des années 300 après JC.

De tels objets « peuvent également être d’une valeur inestimable en nous donnant la date de la couche (souterraine) », a déclaré Altenburg.

Les découvertes romaines sont celles que les archéologues apprécient le plus : les plus profondes, les plus anciennes et les moins comprises. À l'époque romaine, la ville s'appelait Lutèce et son centre se trouvait de l'autre côté du fleuve, sur la rive gauche.

Lorsque l'empire romain s'est effondré, les gens se sont retirés vers l'île de la Cité, où s'élèvera plus tard Notre-Dame, et ont fortifié l'île avec des murs de pierre provenant de bâtiments antérieurs.

L'équipe de Colonna a trouvé une preuve : un seuil de porte romain trouvé lors des fouilles, provenant d'un bâtiment beaucoup plus grand, transporté, retourné et posé dans une route comme pavage.

Paris abrite des milliers de découvertes dans un centre archéologique

Chaque découverte quitte la fosse et se dirige vers le nord, vers le centre archéologique de la ville – ce que Colonna appelle « un immense magasin archéologique », un trésor de Paris.

Pour les archéologues, les fouilles de la cathédrale sont un régal rare. En France comme ailleurs, ils n'interviennent que là où les travaux sont sur le point de commencer, un peu comme les ouvriers des carrières industrielles finissent par exhumer des restes de dinosaures.

« Cela n'arrive que parce que la ville de Paris a décidé qu'elle voulait embellir le quartier », a déclaré Altenburg.

La nouvelle place devrait être en grande partie achevée d'ici 2028 : une sorte de clairière boisée, avec 160 nouveaux arbres et une fine pellicule d'eau glissant sur la pierre pour la rafraîchir en été – une partie de la façon dont Paris se prépare à des étés toujours plus chauds induits par le réchauffement climatique.

Les touristes qui attendent désormais au soleil sous les gargouilles feront, dans quelques étés, la queue à l’ombre.

L'ancien parking souterrain rouvrira ses portes en centre de visiteurs donnant sur la Seine.

D’ici là, l’équipe de Notre-Dame veut aller encore plus loin : au-delà des Romains, vers ceux qui les ont précédés, les Gaulois qui ont donné son prénom à la ville.

« Nous espérons pouvoir remonter le temps encore plus loin que jamais auparavant », a déclaré Altenburg.

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Nicolas Garriga à Paris a contribué.