Des squelettes richement décorés dans des églises catholiques de Bavière surprennent certains visiteurs
BAD STAFFELSTEIN, Allemagne (AP) — C'est un spectacle qui a fait frissonner de nombreux visiteurs : quatre squelettes complets drapés de soie et de brocart, ornés de pierres précieuses, d'or en filigrane, d'argent et de dentelle, exposés depuis des siècles dans l'église du monastère catholique de Banz, dans le sud de l'Allemagne.
Les squelettes – connus sous les noms de Vincenzius, Valerius, Benedictus et Felix Benedictus – sont les restes de saints dits des catacombes qui ont été amenés de Rome au monastère bénédictin près de la ville bavaroise de Bad Staffelstein à la fin du XVIIe et du XVIIIe siècle.
« C'est en fait un peu effrayant », a murmuré la gardienne de l'église Anita Gottschlich en regardant l'un des squelettes. Il semblait la regarder à travers ses orbites creuses.
« Je remarque que lorsque les personnes âgées viennent ici lorsqu'elles étaient enfants, elles recherchent toujours les corps sacrés, car elles peuvent encore s'en souvenir », a-t-elle ajouté, soulignant la fascination durable que les squelettes exercent sur les personnes de tous âges.
Bien qu'ils puissent sembler inconnus, voire dérangeants, à certains visiteurs, les saints des catacombes – ou corps saints – peuvent encore être trouvés dans de nombreuses églises et monastères catholiques baroques de Bavière.
Les squelettes, souvent présentés dans des vitrines en verre ressemblant à des cercueils, sont également familiers dans les églises des pays voisins : Autriche, Suisse, Tchéquie et Italie.
Les corps saints sont des restes trouvés dans les catacombes romaines au Moyen Âge
La légende raconte que ces reliques seraient les restes de martyrs des premiers temps du christianisme à Rome, découverts au XVIe siècle dans des tombes anonymes des catacombes de la ville.
« À l’époque, l’Église les désignait simplement comme saints », a déclaré le prêtre catholique Walter Ries. « Et bien sûr, dans de nombreux pays, y compris en Allemagne, les gens voulaient avoir de tels vestiges saints, de telles reliques, simplement parce que cela rehaussait le statut de leur propre église ou monastère et en faisait peut-être un lieu de pèlerinage. »
Ries est responsable de plusieurs paroisses dans et autour de Bad Staffelstein, dont la congrégation de 211 membres qui appartient à l'église du monastère. On est bien loin de l'âge d'or du monastère, fondé par des moines bénédictins en 1070 et qui prospéra pendant des centaines d'années jusqu'à sa dissolution en 1803. De nos jours, seule l'église est encore activement utilisée ; le monastère abrite une fondation politique.
« Beaucoup de choses ont changé au cours des siècles », a déclaré le prêtre. « À l’époque, ces reliques étaient très importantes, mais aujourd’hui, elles ne le sont plus vraiment. »
Les saints des catacombes étaient censés aider les croyants à faire face à la misère
La vénération des saints des catacombes à la fin du XVIIe et au XVIIIe siècle est survenue à une époque où de vastes étendues d'Europe, y compris la Bavière, étaient encore sous le choc de la guerre de Trente Ans. Cela a commencé comme une lutte religieuse entre catholiques et protestants et a conduit à environ 4 à 8 millions de morts des suites des combats, de la famine ou de la maladie.
« C'était une période terrible », a déclaré Ries. « Et c'est ainsi que les gens ont essayé d'ouvrir les portes du paradis à travers le baroque. C'est pourquoi tout a été si magnifiquement conçu. C'était une évasion du présent, qui était souvent si terrible. C'est aussi pourquoi ces squelettes étranges étaient si joliment drapés et représentés de la manière la plus réaliste possible. »
Les abbés du monastère de Banz et de l'église, qui est ostensiblement ornée de beaucoup d'or, d'angelots et de peintures de style baroque, envoyèrent des émissaires à Rome en 1680 puis en 1745, qui réussirent à rapporter chez eux les quatre squelettes qui furent ensuite décorés par des religieuses de la ville voisine de Bamberg.
Pour les fidèles, un aperçu de ce à quoi ils ressembleront après la résurrection
Pour garantir que l'observation des corps saints soit une expérience exceptionnelle, ils ont été et sont toujours gardés hors de vue pendant la majeure partie de l'année en fixant des panneaux de bois représentant les squelettes respectifs sur le devant des vitrines. Lors d'occasions spéciales, comme la Toussaint, les couvertures sont retirées et les Corps Saints sont montrés aux croyants.
En général, la décoration élaborée « n'est pas destinée à montrer le cadavre d'un saint, mais plutôt à montrer son corps glorifié », a déclaré Günter Dippold, un historien qui a fait des recherches sur les saints des catacombes et le monastère de Banz.
« Il s'agit donc de montrer aux fidèles qui le regardent à quoi nous ressemblerons après la résurrection, après notre résurrection, lorsque nous n'aurons plus nos corps terrestres mais des corps glorifiés. »
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