Le magnat des médias pro-démocratie de Hong Kong, Jimmy Lai, condamné à 20 ans de prison

Un tribunal de Hong Kong a condamné lundi Jimmy Lai, magnat des médias pro-démocratie et défenseur de la liberté religieuse, à 20 ans de prison, la peine la plus sévère jamais prononcée en vertu de la loi sur la sécurité nationale de Pékin dans l'une des affaires les plus médiatisées de la ville.

Le catholique de 78 ans et fondateur du journal Apple Daily, aujourd'hui disparu, a été reconnu coupable en décembre de deux chefs d'accusation de complot en vue de collusion avec des forces étrangères en vue de mettre en danger la sécurité nationale et d'un chef d'accusation de complot en vue de publier des articles séditieux. Les accusations découlent d'allégations selon lesquelles il aurait tenté de solliciter des sanctions étrangères contre la Chine et Hong Kong, ainsi que du contenu publié dans son média pro-démocratie.

Trois juges de la Haute Cour, sélectionnés par le gouvernement, ont épargné à Lai la peine maximale d'emprisonnement à perpétuité, rapporte l'Associated Press, ajoutant que la juge Esther Toh a déclaré que 18 ans de peine devraient courir consécutivement à la peine actuelle de près de six ans prononcée contre Lai pour fraude liée à une affaire distincte de violation de bail.

Lai, qui possède la nationalité britannique, est en détention depuis plus de cinq ans et a été principalement détenu à l'isolement.

Lai a plaidé non coupable tout au long de son procès de 156 jours, témoignant pendant 52 jours pour sa propre défense. Les procureurs l'ont accusé d'avoir conspiré avec six anciens employés d'Apple Daily, deux militants et d'autres personnes pour exhorter des entités étrangères – y compris des politiciens américains – à imposer des sanctions ou à se lancer dans des activités hostiles contre Hong Kong et la Chine. L'affaire met en lumière les réunions que Lai a tenues avec des responsables américains avant l'entrée en vigueur de la loi sur la sécurité nationale en 2020.

La loi, imposée par Pékin à la suite de manifestations massives en faveur de la démocratie en 2019, a été utilisée pour poursuivre des dizaines de militants, de législateurs et de journalistes, réprimant ainsi la dissidence ouverte sur le territoire chinois semi-autonome. Les autorités ont affirmé que la loi visait à rétablir la stabilité après des manifestations parfois violentes.

L'équipe de défense de Lai, dont l'avocat Robert Pang, a fait valoir, à titre atténuant, que l'âge avancé de son client, ses problèmes de santé – notamment des palpitations cardiaques, de l'hypertension artérielle et le diabète – et l'isolement cellulaire prolongé devraient entraîner une peine plus légère. Les procureurs ont rétorqué que Lai avait demandé l'isolement cellulaire pour sa sécurité.

Les coaccusés, dont d'anciens dirigeants d'Apple Daily qui ont plaidé coupables et certains qui ont témoigné pour l'accusation, ont été condamnés à des peines allant de 6 ans et 3 mois à 10 ans.

La condamnation a suscité une condamnation internationale rapide.

Les groupes de défense des droits l'ont qualifié de coup porté à la liberté de la presse, le Comité pour la protection des journalistes le décrivant comme faisant partie du « plus grand procès médiatique » de Hong Kong.

Les dirigeants occidentaux, dont le président américain Donald Trump et des responsables britanniques, ont déjà demandé la libération de Lai, considérant son cas comme emblématique du renforcement de l'emprise de Pékin sur la ville.

Les autorités de Hong Kong soutiennent que les poursuites concernent la sécurité nationale et non le journalisme ou la liberté d'expression. Le gouvernement a déclaré que les actions de Lai menaçaient la stabilité et que la loi s'appliquait également sans cibler les médias.

Lai, un milliardaire autodidacte qui a bâti une fortune dans le commerce de détail de mode avant de lancer Apple Daily en 1995, a longtemps utilisé sa plateforme pour critiquer le Parti communiste chinois. Le journal a été contraint de fermer ses portes en 2021 en raison d’arrestations et de gels d’avoirs liés aux enquêtes de sécurité nationale.

Lai peut faire appel de la déclaration de culpabilité et de la peine. Son cas est devenu un point d'éclair géopolitique, mettant à rude épreuve les relations entre la Chine et les pays occidentaux dans un contexte d'inquiétudes plus larges concernant l'érosion des libertés civiles à Hong Kong.