La dernière conférence de Bart Ehrman

Bart Ehrman, professeur réputé d'études bibliques à l'UNC Chapel Hill, a annoncé sa retraite le 7 décembre 2025, après plus de 40 ans en classe. Bien qu’il ait fait ses études à Princeton sous la direction du théologien conservateur Bruce Metzger, Ehrman s’est « déconverti » du christianisme et a écrit un certain nombre de livres visant à percer les failles dans les affirmations véridiques du christianisme et en particulier dans la fiabilité du texte biblique.

Ehrman a utilisé sa dernière conférence pour marteler une fois de plus l'idée que nous ne savons vraiment pas et ne pouvons pas faire confiance à ce que dit la Bible. Il prétend qu'il y a tellement de « variantes » (c'est-à-dire de différences) dans les nombreux manuscrits bibliques dont nous disposons que nous sommes incapables de savoir ce que disent les livres originaux de la Bible.

Lors de sa conférence d'adieu, Ehrman a déclaré qu'après que les auteurs bibliques originaux aient écrit leurs livres,

« Puis, au bout d'un moment, quelqu'un en voulait une copie, n'est-ce pas ? Et donc, quelqu'un en a fait une copie. Et puis quelqu'un a copié la copie, et puis quelqu'un a copié la copie de la copie, et puis quelqu'un a copié la copie de la copie de la copie. Et ça a continué comme ça, ça a continué comme ça pendant des siècles… Et donc, vous n'avez pas d'originaux. Vous avez des copies ultérieures. Le problème est que les scribes font des erreurs… Aujourd'hui, nous en connaissons plus de 5 800. Combien de variantes connaissons-nous ? Et les estimations récentes sont d'environ 500 000. Donc, la plupart d'entre elles n'ont pas d'importance, mais certaines d'entre elles changent en fait ce que signifie un verset, ou ce que signifie un livre, ou parfois, elles changent la théologie de l'ensemble.

Est-ce vrai ? Ces différences manuscrites mentionnées par Ehrman sont-elles si prononcées que nous ne savons pas ce que disaient et signifiaient à l'origine les livres de la Bible ?

En fait, non. Laissez-moi vous expliquer pourquoi.

Qu'est-ce qu'une variante ?

Dans son livre, Ehrman affirme qu’il y a « plus de variations parmi nos manuscrits qu’il n’y a de mots dans le Nouveau Testament ». Et il a raison.

Cependant, pour citer le film « The Princess Bride », cela ne veut pas dire ce que vous pensez.

L’affirmation d’Ehrman est une vérité partielle, ce qui amène de nombreuses personnes à penser que la véracité du texte biblique est mise en doute. Le nombre de variantes est important car, par exemple, une différence d'une lettre d'un mot dans un verset dans, disons, 2 000 manuscrits, compte pour 2 000 variantes (et il y a près de 6 000 manuscrits à comparer).

Mais, comme Ehrman l’admet dans sa conférence d’adieu, « la plupart d’entre eux n’ont pas d’importance ». L’écrasante majorité des variantes consiste en des différences orthographiques et numériques, des changements dans l’ordre des mots des phrases, etc. Ainsi, les chercheurs ont conclu que le texte du Nouveau Testament est pur à 99 %, avec seulement 1 % du texte contenant des variantes « significatives ».

OK, mais qu’en est-il de ces 1 % ? Ehrman a-t-il raison lorsqu'il affirme : « Certains d'entre eux changent réellement ce que signifie un verset, ou ce que signifie un chapitre, ou ce que signifie un livre. Parfois, ils changent la théologie de l'ensemble » ?

Non.

Laissez-moi vous donner un exemple de variante « significative ». Dans 1 Thessaloniciens 2 : 7, Paul se décrit soit comme « doux », soit comme « petits enfants », avec une différence d'une lettre avec les termes grecs utilisés dans les différents manuscrits (vs. ).

C'est une variante « significative ».

Puis-je demander à main levée ceux dont la foi vient de faire naufrage et vous abandonnez maintenant Jésus ? Personne? Je ne le pensais pas.

En aucun cas vous ne trouverez un livre disant que Jésus est ressuscité des morts et un autre affirmant qu'il ne l'est pas ; l'un disant que vous devez gagner votre chemin vers le paradis et un autre disant que c'est par la grâce seule. Et ainsi de suite.

Et voici le problème : Ehrman le sait.

Il y a des années, Ehrman a été interviewé dans une émission de radio luthérienne et on lui a demandé sans détour si les variantes bibliques équivalaient à ce que nous soyons dans l'ignorance de ce que dit et signifie réellement le Nouveau Testament. William Lane Craig résume ainsi la conversation :

« L'intervieweur a dit au Dr Ehrman : « Que pensez-vous que le texte original du Nouveau Testament dit réellement ? Et Ehrman a répondu : « Eh bien, que veux-tu dire ? L'intervieweur a déclaré : « Il y a eu toutes ces variantes, tous ces changements qui ont été introduits. Que dit l’original ? Bart a déclaré : « Cela dit à peu près ce que disent nos Bibles d'aujourd'hui. » L'intervieweur a déclaré : « Je suis confus. Je pensais qu'il y avait toutes ces erreurs de copistes. Ehrman a répondu : « Oh, eh bien, oui, mais nous avons pu reconstruire le texte afin de savoir ce que dit l'original. »

Et que signifie pour vous cet aveu ?

Cela signifie que vous êtes libre de déclarer que vous ne croyez pas ce que dit la Bible – par exemple, vous pensez que Jésus n'est pas réellement ressuscité d'entre les morts – mais vous ne pouvez pas mettre en doute ce que dit la Bible. Grâce à la science de la critique biblique, nous disposons de ce que les auteurs bibliques ont écrit, les quelques tentatives d'ajouts/modifications étant identifiées et bien connues (et aucune ne changeant la théologie du texte).

Il est décevant de voir quelqu'un comme Ehrman, capable de faire tant de bien pour le christianisme (par exemple, sa défense concernant l'historicité de Jésus dans son livre, ) être utilisé comme porte-parole par l'ennemi pour répéter sa question dans le Jardin : « En effet, Dieu a-t-il dit ? (Gen. 3:1). Continuez vos prières pour Bart et espérons qu'il viendra au Christ dans un avenir proche.