Des évangélistes de rue accusés de délits et d'avoir perturbé un événement de prière musulmane en Floride

Trois hommes ont été officiellement inculpés de délits mineurs après que les procureurs ont déclaré avoir perturbé et harcelé un groupe d'étudiants et de membres de la communauté lors d'un rassemblement de prière islamique dans un parking de l'Université de Floride du Sud.

Richard Penkoski, Christopher Svochak et Ricardo Yepez font chacun face à un chef d'accusation de perturbation d'une assemblée religieuse et à un chef d'accusation de conduite désordonnée, deux délits au premier degré, a annoncé mercredi le bureau du procureur de l'État du comté de Hillsborough.

Les accusations découlent d'un incident survenu dans la matinée du 18 novembre 2025 dans le parking de Collins Boulevard sur le campus de l'USF Tampa. Selon le bureau du procureur général, un groupe de 11 personnes – parmi lesquelles des membres de l'association des étudiants musulmans de l'université – s'étaient rassemblés pour prier lorsque les trois accusés se sont approchés et ont interrompu l'assemblée à plusieurs reprises.

Les procureurs ont déclaré que les hommes avaient harcelé et affronté le groupe, obligeant les participants à mettre fin à leur rassemblement plus tôt. Ils citent des vidéos, notamment celles publiées sur les réseaux sociaux par les accusés, ainsi que les déclarations des victimes, pour affirmer que les étudiants ont été spécifiquement visés parce qu'ils pratiquaient un culte religieux.

L'affaire a été portée au bureau du procureur de l'État grâce à une saisine directe des forces de l'ordre, et aucune arrestation n'a été effectuée sur les lieux, ont indiqué les procureurs.

L'accusation de perturbation d'une assemblée religieuse est déposée en vertu de la loi de Floride 871.01, qui interdit d'interrompre ou de déranger volontairement toute assemblée de personnes rassemblées pour le culte de Dieu.

Dans un communiqué publié jeudi, un porte-parole du bureau du procureur de l'État a reconnu les questions « de certains membres de la communauté sur les raisons pour lesquelles les procureurs n'ont pas poursuivi l'amélioration des crimes haineux » en vertu de la loi de Floride.

« Même si les paroles d'une personne peuvent être offensantes, le système de justice pénale punit les actions, pas seulement les paroles », a déclaré le porte-parole. « La Constitution de Floride et la Constitution des États-Unis protègent les points de vue offensants autant que notre liberté de pratiquer notre religion. »

Les procureurs ont toutefois réitéré leur engagement à protéger la liberté religieuse.

« Notre bureau défendra le droit de chacun de pratiquer son culte librement, pacifiquement et sans crainte », a ajouté le porte-parole. « Personne ne devrait avoir à choisir entre pratiquer sa foi et se sentir en sécurité. »

Penkoski a déclaré au Christian Post qu'il n'était pas d'accord avec le bureau du procureur de l'État selon lequel l'événement que lui et ses associés avaient perturbé en novembre était un rassemblement religieux.

« La Floride pense désormais que se réunir et prier est une assemblée religieuse », a-t-il déclaré jeudi par courrier électronique au CP. « Je me demande s'ils vont appliquer la même norme lorsqu'un groupe de chrétiens prient devant des cliniques d'avortement. »

Il a également fait valoir que « manger du bacon devant des musulmans et les faire pleurer » ne répond pas aux normes de conduite désordonnée, et s'est opposé à la description par les procureurs de l'incident comme étant en cours, affirmant que le groupe a « admis, à plusieurs reprises, qu'ils avaient terminé la prière » avant que l'incident ne se produise.

« Comment pouvez-vous perturber quelque chose qui n’a jamais été perturbé ni terminé ? » dit Penkoski. « [Florida] a rejeté à plusieurs reprises les cas où les événements se terminent sans perturbation lorsque quelqu’un prétend avoir perturbé une assemblée ou un événement religieux.

Les trois hommes devraient être jugés dans les semaines à venir.

L'un des accusés, Svochak, est devenu viral pour avoir perturbé un autre événement de prière islamique également en novembre à Murphy, au Texas, où un groupe d'adolescents musulmans ont prié devant un café yéménite juste en bas de la rue du Centre islamique East Plano (EPIC), une mosquée elle-même au centre de la controverse.

Bien que le CAIR-Texas, la section de l'État de la plus grande organisation musulmane de défense des droits civiques du pays, ait appelé à ce que Svochak soit poursuivi en justice pour cet incident, aucune accusation n'a été déposée pour cet incident.