Gateway Church et les anciens se battent pour empêcher la découverte dans le procès en diffamation de Cindy Clemishire

Dans le but d'éviter de produire des documents et de déposer des dépositions dans le procès en diffamation intenté par Cindy Clemishire, survivante d'abus sexuels sur enfants, l'église Gateway de Southlake, au Texas, et ses anciens indépendants cherchent à annuler une récente décision de justice rejetant leur requête en rejet du procès, arguant que les tribunaux laïcs n'ont pas compétence en matière de religion.

L'appel a été déposé vendredi devant la Cinquième Cour d'appel de Dallas, après que la juge du tribunal de district du comté de Dallas, Emily Tobolowsky, a rejeté la requête de Gateway visant à rejeter le procès en diffamation intenté par Clemishire contre l'église, son fondateur en difficulté, Robert Morris, et d'autres accusés, dans une ordonnance de deux pages mardi dernier.

Cette défense a été invoquée par l'Église et les anciens John D. « Tra » Willbanks, Kenneth W. Fambro II et Dane Minor, via la doctrine de l'abstention ecclésiastique. Il s’agit d’un principe juridique qui empêche les tribunaux civils de trancher des litiges qui les obligent à statuer sur des questions de doctrine religieuse, de foi ou de gouvernance interne. Ce principe repose également sur les clauses d'établissement et de libre exercice du premier amendement, qui visent à protéger les institutions religieuses de l'intervention de l'État dans les affaires strictement religieuses.

« Pour commencer, le bien-fondé de toute ordonnance obligeant les aînés indépendants et Gateway à se soumettre à l’enquête préalable face à la doctrine de l’abstention ecclésiastique soulève d’importantes questions juridiques concernant le premier amendement », ont soutenu les avocats de Gateway Church et des anciens indépendants dans une motion d’urgence commune visant à suspendre un processus d’enquête préalable limité dans le procès en diffamation en attendant une révision du mandamus.

Un bref de mandamus est une ordonnance « émise par un tribunal pour contraindre à l'exécution d'un acte particulier par un tribunal inférieur ou un fonctionnaire ou un organisme gouvernemental, généralement pour corriger une action antérieure ou une omission d'agir ».

Les avocats de Gateway Church et leurs aînés indépendants insistent sur le fait que le procès du Clemishire aurait dû être rejeté en vertu de la doctrine de l'abstention ecclésiastique.

« Ces questions ne sont pas susceptibles d’être examinées de manière significative dans le cadre des procédures d’appel normales… une fois [a] « Une organisation religieuse a été forcée de divulguer des informations en violation de ses droits du premier amendement, tout préjudice qui en résulte ne peut être réparé », ont soutenu les avocats. « Par conséquent, afin d'obtenir un examen significatif de ces questions, il est nécessaire que les Anciens indépendants et Gateway demandent le recours extraordinaire du bref de mandamus. »

Gateway Church et ses anciens indépendants ont demandé au tribunal de suspendre le processus d'enquête préalable jusqu'à ce que l'examen de leur appel en mandamus soit terminé par la Cour d'appel de Dallas.

« L'allègement de Mandamus… sera finalement insuffisant si, dans l'intervalle, les Anciens Indépendants et Gateway sont tenus de se soumettre à la découverte intrusive des Clemishires, de remettre des documents liés aux délibérations internes de l'Église et de perdre ainsi les protections constitutionnelles accordées par le Premier Amendement », ont-ils soutenu. « En conséquence, la suspension est justifiée pour garantir aux aînés indépendants et à Gateway une opportunité adéquate et significative de demander une révision en appel par mandamus de cette décision. »

Dans son ordonnance du 11 novembre, Tobolowsky a conclu qu'« après avoir examiné les plaidoyers, les réponses des plaignants, la loi applicable et les arguments des avocats, et examiné les preuves, la Cour conclut que les plaidoyers devraient être REFUSÉS ».

Dans une ordonnance distincte de 16 pages du 11 novembre, Tobolowsky a également fait droit à la requête de Clemishire en prorogation et en découverte limitée pour s'opposer aux requêtes des défendeurs visant à rejeter son procès en vertu de la loi sur la participation des citoyens du Texas en audience publique. La TCPA est une loi de 2011 qui protège les citoyens contre les poursuites judiciaires destinées à étouffer leurs droits au titre du premier amendement.

Tous les accusés ont été sommés de fournir des réponses écrites et de produire des documents en réponse aux demandes d'enquête proposées par Clemishire, qui se concentrent principalement sur la communication interne et externe dans laquelle les responsables de l'église se sont engagés concernant le traitement de ses plaintes pour abus sexuels sur enfants contre Morris.

Le fondateur de Gateway Church, Robert Morris, a été condamné à six mois de prison et à 10 ans de prison avec sursis lors d'une audience devant le tribunal du comté d'Osage, Oklahoma, le 2 octobre, après avoir plaidé coupable d'avoir abusé sexuellement de Clemishire, 55 ans, pendant 4,5 ans dans les années 1980, à partir de l'âge de 12 ans. À l'époque, Morris, qui a fondé Gateway Church en 2000, était évangéliste itinérante.

Dans son procès en diffamation, Clemishire et son père, Jerry Lee Clemishire, réclament plus d'un million de dollars de dommages et intérêts, alléguant que Morris et les dirigeants de Gateway Church ont publiquement qualifié à tort les abus qu'elle a subis comme une « relation » consensuelle avec une « jeune femme » au lieu d'une agression sexuelle sur un enfant après que les abus ont été rendus publics en 2024.

Dans un affidavit daté du 6 novembre, Clemishire a déclaré que les déclarations faites à la fois par Morris et par d'anciens anciens de Gateway Church l'avaient amenée à être harcelée par des adeptes de Gateway Church et des membres du public.

« Le 14 juin 2024, Robert Morris a fait une déclaration publique au Christian Post dans laquelle il a faussement minimisé son viol, le qualifiant uniquement de 'comportement sexuel inapproprié avec une jeune femme' », a écrit Clemishire.

« Peu de temps après, en juin 2024, les anciens de Gateway Church ont publié leur propre déclaration au personnel de Gateway dans laquelle ils affirmaient que « le pasteur Robert a été ouvert et franc au sujet d'un échec moral qu'il a eu il y a plus de 35 ans, alors qu'il avait la vingtaine » et ont republié la déclaration de Robert Morris qu'il avait faite au Christian Post », a-t-elle poursuivi.

« Ces déclarations étaient fausses et trompeuses car elles minimisaient le viol de moi, une enfant de 12 ans, par Robert Morris, comme quelque chose qui était seulement « inapproprié » plutôt que criminel et impliquaient que les actes sexuels étaient consensuels en me classifiant comme une « jeune femme ».