La méga-église canadienne met son ministère en pause après que l'assureur a retiré sa couverture contre les abus

La Maison de réunion était l'une des plus grandes méga-églises du Canada, mais ce dimanche, chacune de ses succursales sera vide. Les rassemblements des églises locales ne se dérouleront pas pendant la semaine. Les enfants ne se réuniront pas pour des programmes pour les jeunes. Les membres ne pourront pas voir leur pasteur pour obtenir des conseils.

À la suite d’un scandale d’abus qui a secoué la congrégation et ses dirigeants, l’église multisite de la région de l’Ontario a annoncé qu’elle avait perdu une partie de sa couverture d’assurance et qu’elle devrait suspendre ses activités ministérielles.

« Notre assureur actuel nous a informés qu'il ne renouvellerait pas notre couverture de responsabilité pour abus (AL) et de responsabilité pour pratiques d'emploi (EPL) à compter du 30 juin 2024 », selon un courriel envoyé aux fidèles, expliquant que la méga-église anabaptiste a eu du mal à obtenir une prolongation de son assureur ou à trouver une autre option de couverture de remplacement.

« À la lumière de cette évolution, nous nous sentons poussés à suspendre notre ministère normal pendant le mois de juillet afin de consacrer du temps à continuer de discerner la forme que Dieu nous invite à prendre dans le futur en tant que réseau d'églises », ont écrit le Conseil de transition des superviseurs et l'équipe de direction du réseau.

Le scénario présenté à The Meeting House montre les dommages durables auxquels les églises peuvent être confrontées en raison des abus commis par les dirigeants et de leur réponse.

Cela fait plus de deux ans que le pasteur Bruxy Cavey a démissionné du Meeting House et a été accusé d'agression sexuelle. Depuis, d’autres allégations ont émergé. L’Église a perdu des dirigeants et des membres, fermant au moins un de ses sites, et s’est efforcée de se rétablir. Avec le statut d'assurance en question, les activités du ministère seront interrompues au moins jusqu'en juillet.

« Quand j'ai entendu cette nouvelle, j'étais tout simplement abasourdi », a déclaré le pasteur en ligne par intérim Chris Chase, discutant de la nouvelle sur la diffusion en direct en ligne de The Meeting House dimanche dernier. « Je ne pouvais pas le croire, car nous avons traversé tellement de choses, et vous pensez, Oh, nous avons finalement traversé la vallée, nous atteignons le sommet de la montagneet puis tu te rends compte que tu es toujours dans la vallée.

Un spectateur a répondu dans les commentaires : « Je suis navré que les anciens dirigeants aient placé les dirigeants actuels dans cette position. »

Cavey a démissionné en 2022, à la suite d'une enquête indépendante qui a trouvé des preuves d'abus sexuels par le clergé contre une victime adulte au Meeting House. Des rapports supplémentaires ont souligné des problèmes sous-jacents au Meeting House remontant à des années.

Le théologien canadien Randal Rauser, qui est directeur des enquêtes sur les organisations confessionnelles chez Veritas Solutions, a comparé ces révélations à une banquise qui se brise après des années de fissuration sous la surface.

« Lorsque la situation d'abus dans l'église finit par « s'écraser » dans l'océan de la conscience du public, cela est probablement le résultat de schémas d'abus et de dysfonctionnements qui se déroulaient depuis longtemps », a-t-il déclaré à CT.

Les membres de la Maison de réunion ont fini par porter plainte contre quatre anciens pasteurs. Trois autres femmes ont affirmé avoir été victimes d'abus sexuels de la part de Cavey, dont une qui a affirmé avoir été mineure. (Il attend son procès pour trois chefs d'accusation d'agression sexuelle et maintient son innocence.)

Le Meeting House avait déjà eu du mal à faire revenir ses membres après le COVID-19, et le scandale des abus a encore plus nui à la fréquentation. Il attire 1 565 personnes en personne et en ligne le dimanche matin, selon son rapport annuel 2023, contre plus de 5 700 il y a cinq ans.

L'église comptait autrefois 19 sites et en répertorie désormais 12. Il y a toujours un roulement de personnel parmi le personnel et au sein du conseil de surveillance de l'église. L'avocat des victimes engagé par The Meeting House pour l'aider dans sa réponse a été remplacé par une personne appartenant à la dénomination. Il fait face à au moins trois poursuites judiciaires de plusieurs millions de dollars pour abus.

« Les incidents historiques et les allégations d'inconduite et d'abus sexuels à The Meeting House continuent d'avoir un impact sur notre église aujourd'hui de plusieurs manières, y compris la façon dont nous sommes perçus par les assureurs », ont écrit les dirigeants dans le courrier électronique adressé aux fidèles.

Selon Charlie Cutler, président de ChurchWest Insurance Services, une agence qui assure plus de 4 000 ministères en Californie, les assureurs peuvent refuser de couvrir les ministères qui ne disposent pas de politiques solides pour faire face aux abus. Pour lui, il s'agit d'une question de gestion : les primes d'autres églises ne devraient pas être dépensées pour couvrir les erreurs répétées d'une autre organisation.

« S’il y a eu des abus, une mauvaise gouvernance au sein du ministère, vous aurez du mal à obtenir une couverture », a-t-il déclaré. « Chaque fois qu’il y a une réclamation, elle revient à ces plateaux de offrande dans d’autres ministères. Ils veulent que tout le monde paie avant d’avoir prouvé que les problèmes ont été résolus. »

Le Centre canadien des œuvres caritatives chrétiennes a récemment interrogé les ministères membres sur les coûts et les défis liés à l'assurance. Neuf pour cent ont déclaré qu’on leur avait refusé la couverture et 9 pour cent ont déclaré qu’ils « risquaient de perdre leur couverture sans mettre en œuvre des changements en matière de gestion des risques ».

La Maison de réunion continue d’inviter les fidèles à déposer des plaintes pour harcèlement sexuel. Elle affirme avoir une politique de prévention et de réponse, ainsi qu’une « formation régulière et des mesures appropriées de responsabilisation ». Son site Web propose également des liens vers des informations sur son plan de protection pour les jeunes et les enfants.

Les dirigeants de Meeting House ont déterminé en juin que « pour la protection de notre personnel, de nos bénévoles, des personnes vulnérables, y compris les enfants et les jeunes… il n’est pas responsable de continuer à s’engager dans le travail ministériel par l’intermédiaire de l’entité ecclésiale de The Meeting House sans couverture d’assurance complète ».

Ils ont dit aux membres qu’ils « ressentent le besoin de suspendre leur ministère en tant qu’Église » mais qu’ils « ont un immense espoir dans le processus d’abandon et d’écoute de l’Esprit alors que nous discernons ensemble pendant cette période difficile de pause ».

La minorité évangélique de l'Ontario et même d'autres régions du Canada qui a suivi la situation à The Meeting House ne sait pas si l'église sera en mesure de se rétablir. À un moment donné, elle s'est distinguée par sa croissance, son engagement et son message. The Meeting House a commencé à célébrer son culte dans des salles de cinéma dans les années 1990, avant que cela ne devienne un modèle courant, et Cavey était un dirigeant apprécié qui n'avait pas peur de briser le moule de ce à quoi ressemblait le ministère.

« Le Meeting House a longtemps été reconnu comme étant sans doute la méga-église phare du Canada et, à ce titre, l'impact culturel de sa chute tragique alimente une culture générale de cynisme à l'égard de l'évangélisme, du christianisme et de la religion organisée en général », a déclaré Rauser par courriel. « C’est tragique pour de nombreuses raisons, notamment parce qu’un seul cas d’abus très médiatisé au sein d’une église peut anéantir tout le bien que l’église a accompli en cours de route. »

L'érudit évangélique Peter Schuurman a écrit une thèse de doctorat sur le leadership de Cavey à The Meeting House, publiée sous le titre L’évangélique subversif : le charisme ironique d’une méga-église irréligieuse. Schuurman a continué de suivre l'impact des abus et du départ de Cavey sur la congrégation qu'il dirigeait.

« Cela nous rappelle que même si les membres de la congrégation ne sont pas directement impliqués en tant que victimes d’abus sexuels commis par le clergé, ils sont tous des victimes indirectes et souvent non reconnues », a déclaré Schuurman à CT.

« Non seulement ils sont sous le choc de voir leur pasteur révélé comme un prédateur et se démènent pour trouver une voie de rédemption dans le désordre qu’ils ont laissé derrière eux, mais ils risquent également de perdre leur foyer spirituel et leur communauté de foi. »

Chase, le pasteur en ligne, a demandé aux participants de prier pour un miracle afin que la couverture d'assurance soit accordée, pour les dirigeants qui prennent des décisions difficiles et pour les membres de l'église qui ont fait face à des années de défis.

« Priez les uns pour les autres car, pour certains, c'est tout ce qu'ils peuvent supporter », a-t-il déclaré. « Ils ont parcouru le chemin, et cela pourrait être leur point de rupture. »

Avec un reportage de la pigiste canadienne Meagan Gillmore de CT. Gillmore a également couvert la démission de Cavey et les retombées à The Meeting House pour La vie à Toronto magazine en 2023.