La réglementation qui étouffe les ministères chrétiens en Inde

Les ministères chrétiens opérant en Inde continuent de perdre l'autorisation du gouvernement de collecter légalement des dons étrangers, ce qui constitue un coup financier dévastateur pour de nombreuses organisations.

En mars dernier, Vision India, une organisation qui propose une formation au leadership aux jeunes chrétiens, n'a pas été en mesure de renouveler sa licence FCRA (Foreign Contribution (Regulation) Act).

« Une semaine auparavant, le gouvernement avait mené une enquête et, une semaine plus tard, avait refusé le renouvellement », a déclaré Vijay Mohod, directeur de Vision India.

La Première ministre indienne de l’époque, Indira Gandhi, a introduit la FCRA pendant la période d’urgence en 1976, affirmant qu’il y avait une ingérence étrangère dans la politique intérieure. La première FCRA exigeait que les organisations ayant l’intention de recevoir des contributions étrangères s’enregistrent auprès du ministère de l’Intérieur. Les itérations suivantes en 2010 et 2011 ont rendu cette politique plus stricte, obligeant les organisations à renouveler leurs licences FCRA tous les cinq ans, entre autres nouvelles clauses, et sa version la plus récente, adoptée en 2020 et modifiée en 2022, est encore plus restrictive. Une clause, par exemple, exige que toutes les organisations FCRA aient leurs comptes dans une succursale spécifique d'une banque et interdit les subventions interorganisationnelles.

Théoriquement, ces licences de cinq ans sont renouvelées sur la base de la soumission annuelle par une organisation de rapports détaillant les fonds étrangers reçus et démontrant qu'ils ont été correctement utilisés aux fins déclarées et approuvées. Cependant, comme les ministères chrétiens n’ont pas réussi à voir leurs licences renouvelées, certains dirigeants se sont demandé si le gouvernement avait une arrière-pensée.

« De nombreuses organisations dépendent de financements étrangers », a déclaré l'archevêque Anil Joseph Thomas Couto, secrétaire général de la Conférence des évêques catholiques de l'Inde (CBCI). «S'ils ne reçoivent pas de fonds, nombre de leurs projets doivent être suspendus, voire complètement supprimés.»

La première organisation importante, quelle que soit sa confession, à perdre sa licence FCRA a été Compassion International en 2017. À l'époque, l'organisation rapportait environ 45 millions de dollars par an en Inde, soit plus que n'importe quel organisme de bienfaisance.

Comme CT l’a rapporté en 2017, Compassion voulait désespérément rester dans le pays :

[Compassion] J'ai parlé à des avocats et des comptables indiens. Ils ont témoigné devant la commission des affaires étrangères de la Chambre des représentants des États-Unis. Ils ont demandé au secrétaire d’État de l’époque, John Kerry, d’en parler à son homologue indien. (Il l’a fait.) Ils ont demandé aux sponsors d’écrire à leurs membres du Congrès. (Plus de 35 000 l’ont fait.) Ils ont demandé de l’aide à tous ceux qu’ils connaissaient en position de pouvoir aux États-Unis et en Inde.

« Depuis le début, Compassion et ses bureaux locaux sont restés déterminés à répondre aux préoccupations soulevées par le gouvernement, mais en vain », a déclaré le président-directeur général du ministère, Santiago « Jimmy » Mellado.

Il a fait remonter la perte de licence à 2011, lorsque l'Inde a renforcé la FCRA, lui donnant le pouvoir de réglementer les organisations avec lesquelles elle était en désaccord philosophique. (Auparavant, la licence FCRA d'une organisation était pratiquement à vie.)

Pour beaucoup, cette décision a également été considérée comme une nouvelle étape vers le nationalisme et l'autoritarisme hindous depuis l'élection du Premier ministre Narendra Modi en 2014. Alors que le ministère de l'Intérieur évoque des problèmes de conformité et un abus de fonds étrangers, de nombreuses ONG accusent le gouvernement d'adopter une approche de plus en plus dure envers la conformité qui soulève des détails techniques mineurs ou cible directement des groupes en raison de leurs positions idéologiques.

L’année dernière, l’Evangelical Fellowship of India (EFI) et l’Église de l’Inde du Nord ont perdu leurs licences. La licence de l'EFI, l'organisme qui chapeaute les évangéliques en Inde, s'est vu refuser le renouvellement au motif qu'elle porterait « préjudice » à « l'intérêt public » et à « l'harmonie entre les groupes, castes ou communautés religieux, raciaux, sociaux, linguistiques, régionaux. .»

« Étant donné qu'EFI est impliqué de manière significative dans des initiatives interconfessionnelles, caritatives et de prière pour construire des ponts dans la société et promouvoir la réconciliation et l'harmonie sociale, il a été surprenant que le gouvernement nous catégorise de cette manière », a déclaré Vijayesh Lal, secrétaire général. de l'EFI. « On m’a dit que nous étions peut-être punis pour avoir parlé de la liberté religieuse des chrétiens et d’autres personnes dans nos différents rapports et parce que nous avions contesté la violence contre les chrétiens devant la Cour suprême ainsi que plusieurs lois anti-conversion devant diverses hautes cours – mais je j’espère que ce n’est pas le cas.

En janvier, le gouvernement indien a annulé la licence de World Vision après l'avoir initialement suspendue en 2022. Bien que le ministère, présent dans plus de 6 000 « communautés urbaines, rurales et tribales », n'ait pas quitté le pays, il a déclaré qu'il était « profondément déçu » et a quand même dû fermer des projets et licencier du personnel soutenu par les fonds du FCRA. L’organisation a déclaré que cette décision « aurait un impact significatif sur de nombreuses personnes vulnérables à travers le pays dans les années à venir ».

« Le coup de hache semble être plus sévèrement porté sur les organisations chrétiennes qui peuvent avoir commis de légères erreurs dans certains aspects ou dans le respect de la loi », a déclaré Mgr Cuoto.

Bien que la licence de la CBCI ait été renouvelée l'année dernière après avoir été suspendue, le gouvernement a refusé une licence pour le Centre national biblique, catéchétique et liturgique (NBCLC) à Bangalore (anciennement Bangalore), et plusieurs autres diocèses catholiques sous la CBCI en Inde ont signalé que leur FCRA les licences sont suspendues, dit Couto.

La perte d'une licence FCRA pour une autre organisation chrétienne, l'Auxiliaire de l'Église pour l'action sociale (CASA), a été écrasante, a déclaré l'évêque Subodh C. Mondal, vice-président de la CASA.

« L'ensemble du travail de CASA est menacé. Ils ont dû licencier près de 350 employés en Inde », a-t-il déclaré. « Quatre-vingt-dix pour cent de leur travail est concerné par cela. Nous postulerons à nouveau pour le FCRA.

Dans de nombreux cas, les raisons invoquées pour l’annulation des FCRA sont souvent floues et parfois même illégitimes, a déclaré l’un des dirigeants d’une ONG chrétienne réputée qui s’est entretenu avec CT sous couvert d’anonymat.

« Cela soulève des doutes quant à savoir si l'administration actuelle a réellement l'intention de permettre à une organisation d'opérer et de recevoir des financements étrangers en Inde à l'avenir », a-t-il déclaré.

Il ne semble y avoir aucune tendance perceptible dans les refus ou les annulations de statuts FCRA, déclare un autre expert très respecté de la FCRA, qui a également requis l'anonymat.

« Les raisons invoquées ne sont pas claires. On ne peut pas identifier ce qui n’a pas fonctionné ni où », a déclaré l’expert. « Parce que [FCRA] est une législation relative à la sécurité intérieure, les tribunaux ont également statué que le gouvernement n’a aucune obligation de la rendre publique (pour développer ou expliquer les objections). »

La répression s’étend bien au-delà des organisations chrétiennes. D’éminents groupes laïques de défense des droits de l’homme, des organisations d’aide humanitaire et des groupes politiques ont également perdu leur licence. Cela comprend Oxfam Inde, le Centre de recherche politique, CARE Inde, le Programme d'action sociale, la Commonwealth Human Rights Initiative, Amnesty International, ainsi que la Fondation Rajiv Gandhi et le Charitable Trust dirigés par l'ancienne présidente du Parti du Congrès, Sonia Gandhi.

Selon le site Web FCRA du ministère de l'Intérieur, environ 16 000 ONG et associations détiennent des licences FCRA actives en avril 2024. Le ministère de l'Intérieur a révoqué les enregistrements FCRA de plus de 20 701 ONG ou associations, mais le site Web n'indique pas dans quelle mesure ce nombre remonte à.

En juillet 2023, un groupe de fonctionnaires et de fonctionnaires à la retraite appelé Constitutional Conduct Group a envoyé une lettre ouverte à Amit Shah, le ministre de l'Intérieur, exprimant son inquiétude face à ce qu'ils ont appelé le « harcèlement » des ONG par le biais de l'application sélective de la FCRA. La lettre exhorte le gouvernement à « cesser le harcèlement inutile » des organisations fournissant des services vitaux, en particulier aux « sections les plus marginalisées et défavorisées » de l'Inde.

Les ONG ont contesté les décisions du ministère de l'Intérieur en faisant appel. Mais peu d’exceptions ont été faites ; en 2022, le gouvernement a rétabli l’enregistrement FCRA pour les Missionnaires de la Charité fondés par Mère Teresa, moins de deux semaines après avoir initialement refusé de le renouveler, citant de vagues « apports défavorables ».

Ce revirement ponctuel n'a guère contribué à apaiser les craintes et l'indignation générale des ONG et des défenseurs de la société civile, qui affirment que la répression généralisée constitue une menace existentielle pour le tissu démocratique indien et les droits protégés par la Constitution, comme la liberté d'association. Les critiques affirment que le gouvernement Modi est intolérant à l’égard de la dissidence et peu disposé à accepter les critiques sur son idéologie et sa politique nationalistes hindoues.

Ils allèguent que l'application de la FCRA est utilisée comme un outil systémique par le gouvernement pour étouffer financièrement et museler les ONG travaillant sur des questions telles que les droits des minorités, les droits de l'homme, la transparence et la prétendue discrimination et persécution religieuse des minorités comme les musulmans et les chrétiens sous le régime. du parti Bharatiya Janata de Modi. On craint également que la perturbation des activités des ONG fournissant des services essentiels puisse avoir des effets dévastateurs sur la pauvreté, la faim, l'égalité des sexes et les communautés marginalisées.

«Cela aura certainement un impact sur le travail effectué par la plupart des organismes caritatifs. Cela a un double effet : le bénéficiaire et le bienfaiteur sont touchés », a déclaré le responsable de l’ONG. « Le [charity sector is] travaillent au niveau local, et ce sont ces personnes qui sont les plus touchées. Les moyens de subsistance de nombreuses personnes dépendent des ONG, car c'est leur seule vocation.»

Les analystes de politique étrangère avertissent que la répression contre les ONG nationales risque de nuire à la réputation mondiale de l'Inde et de rendre les pays occidentaux et les donateurs plus réticents à donner de l'aide, craignant qu'ils ne soient empêchés d'atteindre des organisations légitimes.

Bien que certaines organisations indiennes envisagent de présenter une nouvelle demande de licence FCRA, quelques-unes, comme le Center for Policy Research, ont poursuivi le gouvernement indien en justice. Le groupe de réflexion, qui a perdu son agrément début 2024 pour avoir prétendument abusé de fonds étrangers, a déclaré que la décision du gouvernement n'avait aucun sens et était trop dure, la qualifiant d'« incompréhensible et disproportionnée ». (La licence de l'organisation devait être renouvelée en 2021, mais elle s'est depuis heurtée à de nombreux obstacles bureaucratiques.)

Toutefois, la plupart d’entre eux n’opteront peut-être pas pour la confrontation par le biais d’appels, par crainte d’une nouvelle répression.

« C'est insensé de vivre à Rome et de combattre le pape », a déclaré l'expert du FCRA.