Un incendie détruit une église le week-end de Pâques ; la congrégation soupçonne un incendie criminel

Les chrétiens soupçonnent qu'un musulman qui avait juré de les empêcher de célébrer Pâques était à l'origine d'un incendie qui aurait éclaté dans leur église samedi dans le district de Rawalpindi, au Pakistan.

Le révérend Adeem Alphonse, de l'église junior presbytérienne unie de Gujar Khan tehsil, a déclaré que l'incendie survenu avant l'aube avait tout brûlé à l'intérieur du bâtiment de son église.

« Notre église a été prise pour cible samedi vers 3 heures du matin », a déclaré le pasteur Alphonse. « L'énorme incendie a tout brûlé à l'intérieur de l'église, y compris les livres saints, la sonorisation, les meubles et les rideaux, etc. Nous soupçonnons fortement qu'il s'agit d'un incendie criminel, mais la police et l'administration tentent d'étouffer l'affaire en la qualifiant d'incendie criminel. résultat d’un court-circuit dans le câblage électrique.

La congrégation soupçonne un homme d'affaires musulman, identifié uniquement comme Cheikh Ahmed, qui a publiquement menacé de ne pas les laisser organiser un service de Pâques, alors qu'il tentait de les forcer à partir afin d'ajouter la propriété à une place adjacente qu'il est en train de développer. , a déclaré le pasteur Alphonse.

Ahmed a perturbé le service du Vendredi Saint en essayant de démolir les tentes installées à l'extérieur du bâtiment, a déclaré le pasteur.

« Lorsque la police a empêché Ahmed de provoquer des troubles, il a menacé les anciens de notre église en leur disant qu'il ne nous laisserait pas célébrer la messe de Pâques à tout prix », a déclaré le pasteur Alphonse au Christian Daily International-Morning Star News. « Nous avons repris notre service du Vendredi Saint en pensant que la police lui dirait du bon sens, mais j'ai été choqué lorsque j'ai reçu un appel téléphonique la nuit même où mon église brûlait. »

Ahmed, qui dirigeait auparavant une entreprise de matériaux de construction, a depuis longtemps un œil sur la propriété que l'église loue au gouvernement, a-t-il déclaré.

« Quand je suis arrivé à l'église, les pompiers étaient en train d'éteindre l'incendie tandis qu'un important contingent de policiers était également présent là-bas », a déclaré le pasteur, qui vit à Rawalpindi, à 55 kilomètres (34 miles) du site de l'église.

Un propriétaire de pharmacie musulman qui a vu les flammes a appelé les pompiers, a-t-il indiqué. Après avoir éteint le feu, le pasteur et quelques anciens de l'église ont remarqué que le feu provenait de la porte en bois de la salle paroissiale principale.

« Tout à l'intérieur a été réduit en cendres », a déclaré le pasteur Alphonse. « Lorsque nous avons vérifié le câblage électrique, nous n'avons constaté aucun signe de court-circuit. »

L'ancien de l'église Javed Masih a déposé une plainte auprès de la police désignant Ahmed comme suspect, mais les policiers n'ont pas inclus le nom d'Ahmed dans le premier rapport d'information (FIR), qui affirmait que l'incendie avait été causé par un court-circuit, a-t-il déclaré.

L'officier de police de la ville (CPO) Rawalpindi Syed Khalid Mehmood Hamdani a déclaré dans un communiqué de presse que l'incendie avait été provoqué par un court-circuit. Les enquêtes se poursuivent et la police publiera un rapport final après un examen médico-légal détaillé, a-t-il indiqué.

Les tentatives de la police de favoriser Ahmed ont déclenché une protestation des chrétiens qui ont exigé une enquête transparente.

L'église du pasteur Alphonse compte 265 membres, pour la plupart pauvres, a-t-il déclaré.

« Malgré leurs maigres ressources, la congrégation a mis ses fonds en commun et a récemment installé un nouveau plafond dans la salle et acheté un système de sonorisation, qui a maintenant été détruit par l'incendie », a-t-il déclaré.

Sa congrégation a d'abord cherché à organiser son service de Pâques dans la rue pour protester contre l'inaction de la police, mais a cédé après que le commissaire adjoint de Gujar Khan, Murad Hussain Nekokara, leur ait assuré que l'incident ferait l'objet d'une enquête équitable.

« Nous avons célébré notre service de Pâques dans le hall du sous-sol de l'hôtel Jinnah », a déclaré le pasteur Alphonse. « Au début, ils étaient réticents à nous céder la salle en raison du mois sacré musulman du Ramadan, mais ils ont finalement accepté. Même si nous avons pu célébrer notre service de Pâques, nos cœurs sont profondément attristés par la destruction de notre église et nous voulons que justice soit rendue par le gouvernement.

Adeel Rehmat, haut dirigeant de l'Église presbytérienne et directeur général de l'organisation de développement Pak Mission Society, a déclaré que l'incident avait choqué les chrétiens de tout le Pakistan.

« De nombreux chrétiens ont célébré Pâques avec un cœur sombre », a déclaré Rehmat au Christian Daily International-Morning Star News. « Nous sommes encore sous le choc du souvenir des attaques de Jaranwala, et maintenant cet incident nous fait souffrir en une occasion aussi propice. L’administration et la police doivent prendre en compte la juste demande de la direction de l’Église et veiller à ce que les auteurs, le cas échéant, soient traduits en justice, quelle que soit leur influence.

Le pasteur Alphonse a déclaré que le bâtiment de l'église situé sur la route principale du Grand Tronc est au service des chrétiens locaux depuis la création du Pakistan en 1947.

« Le bâtiment était auparavant utilisé comme temple hindou, mais le gouvernement pakistanais l'a attribué aux chrétiens après la partition, lorsque la communauté hindoue de la région a choisi d'émigrer en Inde », a-t-il expliqué.

Il a été nommé pasteur de l'église il y a huit ans, après le décès de son père, qui dirigeait l'église depuis plus de 22 ans.

« La propriété appartient au département Auqaf du gouvernement du Pendjab et elle nous a été attribuée sur une base de location », a-t-il déclaré.

Le 16 août, plus de 20 bâtiments religieux et au moins 80 maisons de chrétiens ont été saccagés et incendiés par des foules musulmanes à Jaranwala après que deux frères chrétiens ont été faussement accusés d'avoir profané le Coran et d'avoir écrit des commentaires blasphématoires contre le prophète de l'Islam, Mahomet.

La police a arrêté plus de 300 suspects après les attaques, mais la majorité d'entre eux ont été libérés sous caution en raison de défauts d'enquête et d'autres raisons, a indiqué une source.

Le Pakistan s'est classé septième sur la liste de surveillance mondiale 2024 d'Open Doors des endroits les plus difficiles pour être chrétien, comme c'était le cas l'année précédente.