Jésus reste dans les écoles publiques du Royaume-Uni – dans une crèche lors de la pièce de la Nativité

Interrogez un Britannique à propos des jeux de la Nativité et il n’est pas improbable qu’un crustacé soit mentionné. La découverte légèrement incrédule d’Emma Thompson selon laquelle il y avait en fait plus d’un homard présent à la naissance du Christ – une scène dans L’amour en fait– est un clin d’œil à certaines des conséquences les plus étranges du jeu avec l’histoire de Noël. Mais la scène reflète également la place précieuse que la pièce de la Nativité continue d’occuper dans la culture britannique.

À quelques semaines de Noël, de nombreux parents sont susceptibles de mettre de côté des torchons pour orner la tête de petits bergers, voire de coudre huit pattes sur une pieuvre.

Bien qu’il soit difficile d’obtenir des statistiques précises, les sondages suggèrent que les jeux de la Nativité restent très répandus dans les écoles du Royaume-Uni. Dans les années qui ont précédé la pandémie, environ 8 parents sur 10 ont déclaré que leurs enfants avaient participé à une représentation de la Nativité. En 2021, alors que les mesures de santé publique liées au COVID-19 étaient encore en vigueur, 81 % des enseignants prévoyaient encore de monter une crèche de Noël, même si elle devait être en ligne.

Dans une production typique, de jeunes enfants mettront en scène l’histoire de la naissance du Christ, de la visite de l’ange à Marie jusqu’à l’arrivée des mages. Alors que beaucoup sont de simples récits dans les salles d’école, certains impliquent un degré impressionnant de mise en scène.

À la Mayfield School, un internat catholique pour filles du Sussex, une tradition remontant aux années 1950 voit Mary et Joseph parcourir le village avec un âne. Ils sont refoulés au pub local avant d’arriver à la chapelle de l’école datant du XIVe siècle, avec un vrai bébé jouant le rôle de Jésus.

Rob Barward-Symmons, responsable de l’impact et de l’évaluation à la Société biblique, décrit les Nativités comme « des moments fascinants dans le contexte du christianisme britannique… ce moment clé au cours duquel une grande partie de la population non seulement entend l’Écriture, mais l’incarne et l’expérimente. … Nous tenons en quelque sorte cela pour acquis.

Pour la plupart des enfants et des jeunes britanniques, observe-t-il, « l’école est le seul endroit où ils pourront rencontrer la Bible ». La grande majorité des enfants – environ 94 pour cent – ​​sont scolarisés dans des écoles financées par l’État. Pendant des siècles, la plupart des écoles ont été gérées par les autorités ecclésiastiques et, aujourd’hui encore, environ un tiers des écoles financées par l’État en Angleterre sont des « écoles confessionnelles », dont la majorité sont affiliées à l’Église catholique romaine ou à l’Église d’Angleterre.

Tout le monde peut fréquenter une école confessionnelle, même si certaines écoles donnent la priorité aux enfants issus de familles pratiquant régulièrement la religion. (Ils constituent une minorité : 75 % des parents d’enfants de moins de 18 ans vont rarement ou jamais à l’église.) La plupart des 1,9 million d’élèves scolarisés dans les écoles confessionnelles financées par l’État en Angleterre ne fréquenteront pas l’église en dehors de l’école.

Même pour la majorité qui ne fréquente pas une école confessionnelle, la salle de classe sera probablement le lieu où ils rencontreront la religion à travers des cours sur le sujet. Techniquement, toutes les écoles financées par l’État sont tenues par la loi de proposer chaque jour un acte de « culte collectif » « largement chrétien », mais la mesure dans laquelle les écoles s’y conforment varie énormément.

Même si un débat surgit parfois sur la place des pièces de la Nativité dans une société multiculturelle, elles restent populaires. Un sondage de 2020 a révélé que 78 % de la population approuvait que les écoles les présentent et qu’environ autant avaient participé à une pièce de théâtre de la Nativité lorsqu’ils étaient à l’école. Et ce, malgré le fait que moins de deux personnes sur cinq s’identifient comme chrétiennes.

« Il s’agit d’un rite de passage précieux que les parents peuvent partager avec leurs enfants », observe Barward-Symmons. « Cette revisite de cette expérience que les gens ont vécue. »

Le facteur nostalgie est quelque chose qui a été observé de près par Lucinda Murphy, qui a récemment terminé un doctorat sur les pièces de la Nativité. Elle a interviewé quatre parents dont les enfants avaient récemment joué dans une pièce de théâtre de la Nativité dans une école primaire non confessionnelle d’un quartier multiculturel du nord-ouest de Londres.

Pour un parent non religieux, c’est « de voir ses enfants faire ce que vous faisiez quand vous aviez cinq ans » qui a créé un puissant attachement sentimental. Une mère hindoue qui avait fréquenté une école de l’Église d’Angleterre lorsqu’elle était enfant tenait à ce que ses enfants « aient les mêmes souvenirs », connaissent l’histoire qu’elle avait « apprise étant enfant ».

Céline Benoit, professeure principale à l’Université Aston dont les travaux explorent la façon dont les enfants rencontrent la religion dans les écoles primaires, convient qu’il existe un « énorme sentiment de nostalgie qui accompagne les pièces de la Nativité ».

Ses recherches l’ont amenée à conclure que les pièces de la Nativité dans les écoles ne visent pas principalement à célébrer le christianisme et la naissance de Jésus. Selon elle, ils illustrent plutôt le fait qu’« une certaine forme de christianisme – une forme libérale de christianisme, si vous préférez – est considérée comme étroitement liée à l’anglais ».

Elle relie cela à des recherches montrant que les parents s’attendent souvent à ce que les écoles enseignent à leurs enfants « les bases du christianisme ». … De cette façon, l’apprentissage est transmis, et il n’est pas nécessaire que cela se fasse dans le contexte familial.

Les pièces de la Nativité sont moins considérées comme une fête religieuse que comme un « spectacle culturel », affirme-t-elle. Cela n’enlève rien à l’attachement des parents : dans l’école de sa propre fille, neuf représentations ont été organisées en 2021 pour permettre au plus grand nombre de parents de les regarder, tout en respectant les directives sanitaires liées au COVID-19.

Barward-Symmons convient que l’omniprésence des pièces de la Nativité ne devrait pas donner lieu à une confiance excessive dans leur potentiel évangélique.

« Il y a le risque qu’il soit perçu comme une histoire pour enfants équivalente à un conte de fées : gentil, charmant, et non un espace pour entrer dans les complexités autour de la Naissance virginale et de la profondeur de l’Incarnation », observe-t-il.

Il reste un défi, dit-il, à amener les enfants à « considérer, réfléchir et penser à cette histoire comme quelque chose qui a une vérité plus profonde derrière elle et qui n’est pas purement une tradition culturelle britannique ». Il se demande combien d’enseignants encouragent les enfants à revenir à la Bible à lire les récits de l’Évangile dont les pièces de la Nativité sont « à quelques pas de là ».

Il est intéressant de noter qu’une récente étude nationale sur l’éducation religieuse – une matière obligatoire dans les écoles financées par l’État – a suggéré que les élèves pourraient étudier le concept de l’Incarnation dans le cadre de l’histoire de la Nativité dès l’âge de cinq ans.

En fait, les propres recherches de la Société biblique auprès des enfants âgés de 8 à 15 ans ont abouti à des résultats encourageants. En 2014, 71 % reconnaissaient que l’histoire de la Nativité se trouve dans la Bible, tandis que 75 % l’avaient lu, entendu ou vu. C’était de loin leur histoire biblique préférée.

À St Mary’s, une école primaire de l’Église d’Angleterre située à East Barnet, un quartier du nord de Londres, une pièce de théâtre traditionnelle de la Nativité est jouée chaque année par les plus jeunes enfants, tandis que les élèves plus âgés participent à une production plus contemporaine de la Nativité. L’année dernière, ils ont mis Bandits de Bethléemune comédie musicale de Dave Corbett dans laquelle un groupe de bandits ne parvient pas à voler quoi que ce soit à Marie, Joseph, les sages et même les bergers et décide de changer ses habitudes.

Les enfants arrivent à l’école avec « beaucoup d’expériences de foi différentes, certaines avec très peu, d’autres avec beaucoup », explique la directrice, Maria Constantinou, qui vise à ce que chaque élève « développe la capacité d’avoir une vie équilibrée et bien informée ». conversation sur les croyances et la religion, y compris la foi chrétienne.

« En tant qu’école paroissiale, les Nativités font partie de notre identité », a-t-elle déclaré à CT.

« Cela donne aux enfants l’occasion de vraiment vivre l’histoire et de comprendre ce qu’elle aurait pu être pour la Sainte Famille. Nous y insérons notre thème de culte collectif pendant l’Avent, pour aider les enfants à comprendre comment la naissance d’un petit bébé changerait la vie de tant de personnes. Une Nativité aide même les plus jeunes membres de notre famille Sainte-Marie à connaître l’histoire du premier Noël et qu’il ne s’agit pas uniquement de papier d’emballage et de cadeaux.

Les Nativités « concernent autant les personnes et les communautés que le message de l’amour de Dieu et de la lumière et de l’espérance du Christ », dit-elle.

De nombreuses représentations impliquent un élément de participation du public, avec la présence souvent des parents, des grands-parents, des frères et sœurs et des membres du clergé local. « Il y a toujours des rires face aux jeux de mots et aux blagues terribles (« Il faut donner du repos à ces chameaux avant qu’ils n’aient la bosse ») », observe-t-elle, « et quelques larmes de fierté, surtout quand on termine la Nativité infantile avec une belle interprétation de « Away in a Manger ».

C’est une approche qui ressemble aux pièces de mystère médiévales, explique Eleanor Parker, maître de conférences en littérature anglaise médiévale à Brasenose, un collège de l’Université d’Oxford, qui note que l’inclusion d’éléments supplémentaires, parfois comiques, dans Nativities n’est pas nouveau.

Les drames médiévaux racontant l’histoire de Noël adoptaient une « approche créative » qui donnait vie à l’histoire, dit-elle. « Dans une pièce, il y a un scénario comique dans lequel les bergers se jouent des tours. Vous considérez ces bergers comme des personnes… des personnages avec lesquels vous pouvez vous identifier. … C’est donc très émouvant de les voir à la crèche, donnant leurs cerises à l’enfant Jésus.»

Alors que saint François est souvent cité comme l’initiateur de la Nativité – il a utilisé des animaux vivants pour créer la toute première scène de la Nativité à Greccio, en Italie, en 1223, comme toile de fond de sa prédication – Parker note que les pièces de la Nativité dans les écoles sont une invention du XXe siècle née après un regain d’intérêt pour les pièces de mystère médiévales.

Supprimées lors de la Réforme, les pièces religieuses sont restées « taboues » pendant des siècles, jusqu’à l’époque victorienne, explique-t-elle. Cela a changé au cours des premières décennies du siècle dernier, avec une approche plus « ouverte » de la culture médiévale qui, plutôt que de rejeter les pièces de théâtre comme de la superstition, les a reconnues comme « des façons vivantes, intéressantes et originales de raconter l’histoire ».

Alors que les pièces de la Nativité d’aujourd’hui sont jouées comme des productions autonomes, à l’époque médiévale, l’histoire aurait fait partie d’un cycle plus vaste de pièces racontant l’histoire du christianisme de la création au jour du jugement, généralement pendant l’été étant donné leur caractère extérieur. Même si les enfants ont pu contribuer à la musique utilisée dans les productions, Parker pense qu’il est peu probable qu’on leur ait confié les rôles qu’ils jouent aujourd’hui dans Nativities.

Comme les pièces de la Nativité, les pièces de mystère étaient largement accessibles, conçues pour communiquer des histoires bibliques par le biais de performances visuelles et attirant un public « jeune et vieux, alphabétisé et non alphabétisé ». Même si beaucoup contenaient des éléments comiques, le cycle entier n’aurait pas reculé devant les éléments les plus sombres de l’histoire, y compris la persécution d’Hérode, note Parker.

Pour Barward-Symmons, la popularité de la pièce moderne de la Nativité représente une base sur laquelle les enseignants et autres peuvent s’appuyer pour encourager les enfants à poser des questions plus approfondies.

« Qu’est-ce que cela signifie pour cet enfant né de parents pauvres et marginalisés, qui ont été expulsés de leur pays d’origine et qui sont ostracisés à bien des égards, d’être pleinement divin, pleinement humain, sous la forme de ce petit enfant vulnérable ? il dit.

« Qu’est-ce que cela signifie pour Jésus d’être visité par des sages ou des bergers ? Être chassé par Hérode ? Il est possible d’exploiter cette histoire bien connue et de dire : « Jetez un autre regard ; regardez plus profondément; réfléchissez-y davantage. C’est quelque chose que vous savez, mais il y a plus que cela.