Les pasteurs s’interrogent sur les membres de l’Église qui ne sont jamais revenus après la pandémie

Après quelques années difficiles de pandémie, Paul Seay est heureux de voir davantage de personnes venir dans les deux églises méthodistes dont il est pasteur à Abingdon, en Virginie.

Pourtant, il ne peut s’empêcher de se demander : Qu’est-il arrivé aux personnes qui ne sont jamais revenues ?

« Certains étaient très impliqués – et ils ont tout simplement disparu », a déclaré Seay, qui dirige l’Église Méthodiste Unie Charles Wesley, une congrégation historiquement noire, et l’Église Méthodiste Unie d’Abingdon, une grande église en brique rouge située plus loin.

Au plus bas, Charles Wesley comptait environ six personnes présentes. Les choses n’ont pas été aussi désastreuses à Abingdon UMC, qui en comptait environ 180 avant la pandémie. Mais elle a également beaucoup souffert de l’impact du COVID-19.

Ils n’étaient pas seuls. Selon une nouvelle étude sur l’impact du COVID-19 sur l’Église américaine réalisée par Arbour Reseaerch et ChurchSalary, une publication sœur de Le christianisme aujourd’huiplus d’une église sur trois a vu sa fréquentation diminuer entre 2020 et 2022. Et même si beaucoup, comme les congrégations de Seay, ont connu une croissance depuis les jours les plus sombres, il semble qu’il leur manque toujours des gens.

« Il n’était pas rare, lors de discussions avec des pasteurs », ont découvert les chercheurs, « d’entendre des histoires selon lesquelles « un tiers », « la moitié » ou « 20 % » d’une congrégation ne revenait pas une fois les portes rouvertes.

Charles Wesley compte désormais environ 20 personnes lors d’un bon dimanche, et Abingdon UMC compte désormais environ 200 personnes. Mais Seay remarque toujours les gens qui ne sont plus sur les bancs.

« La pandémie », a-t-il déclaré à CT, « a vraiment zappé la congrégation ».

Il ne semble pas y avoir une seule explication claire à cela. L’enquête menée auprès de 1 164 pasteurs protestants, suivie de 17 groupes de discussion et de neuf études de cas en personne, a trouvé des explications variées et complexes. Dans tout le pays, des pasteurs de 42 confessions différentes ont déclaré que les gens étaient partis à cause de désaccords sur les politiques de santé, à cause d’autres désaccords, parce qu’ils avaient déménagé, et parfois sans explication.

« En fin de compte, une grande partie reste un mystère », a déclaré Seay. « C’est juste une nouvelle frontière. »

Selon l’étude, les églises des grandes villes et des banlieues étaient les plus susceptibles de connaître une baisse de fréquentation, tandis que les églises rurales étaient les moins susceptibles de connaître un quelconque changement. Les congrégations à majorité noire ont été les plus durement touchées, avec 64 pour cent signalant une baisse de fréquentation depuis 2020.

Le rapport révèle que la fréquentation des églises était la plus affectée par les réactions aux restrictions liées à la pandémie. Les églises qui ont répondu au COVID-19 en fermant leurs portes pendant de longues périodes, en limitant la fréquentation et en exigeant des masques pendant des intervalles prolongés ont parfois perdu des membres qui souhaitaient revenir plus rapidement à la « normale ». Et les églises qui ont réagi avec des restrictions moins strictes ont parfois perdu des membres plus prudents ou ayant des problèmes de santé.

Perry Hunter, qui a quitté sa congrégation Church of Christ à Borden, Indiana, se sent toujours en conflit. L’église rurale la plus ancienne est restée fermée pendant longtemps pendant la pandémie, alors Hunter, qui était diacre, a décidé de visiter une église plus grande à environ 15 miles au sud.

« Je sentais que nous devions aller dans une plus grande église pour les enfants et avoir plus de choses à faire sans que je la dirige », a-t-il déclaré. « Notre ancienne église n’avait rien de personnel, mais lorsque nous étions dans la plus grande église, nos enfants l’adoraient et ma femme était réceptive. »

Il donne toujours financièrement à l’Église du Christ, mais à la fin, Hunter a fini par fréquenter l’Église chrétienne indépendante appelée Northside.

D’autres qui ont quitté leur église pendant la pandémie ont le sentiment d’avoir été trahis. Une femme, qui a parlé à CT sous couvert d’anonymat, a déclaré qu’elle continue de travailler comme administratrice dans son église non confessionnelle de taille moyenne. Mais elle a arrêté d’assister aux services religieux parce qu’elle ne sentait pas que les dirigeants prenaient ses problèmes de santé au sérieux.

« Je suis toujours choquée que le corps du Christ n’ait pas fait preuve de plus de compassion pour garantir que le COVID ne se propage pas », a-t-elle déclaré.

Elle ne sait pas quand ni si elle reviendra.

Pour de nombreux dirigeants d’églises, décider quand et comment rouvrir les services en personne était souvent un piège. Il semblait que quoi qu’ils fassent, quoi qu’ils disent, quelle que soit la manière dont ils répondaient aux recommandations sanitaires liées au COVID-19, quelqu’un allait être en colère ou contrarié et partir.

« C’est un fait que toute la pandémie a été hautement politisée », a déclaré Drew McCallie, pasteur principal de la First Farragut United Methodist Church dans l’Est du Tennessee.

À Farragut, la fréquentation est passée d’environ 220 personnes en moyenne un dimanche à environ 80 personnes. En plus de la pandémie, l’église a également connu des transitions de personnel et a mis fin à l’un de ses services de culte réguliers.

Mais maintenant, l’église est revenue à environ 100 fidèles réguliers – et elle continue de croître. McCallie dit que la congrégation, qu’il a commencé à diriger il y a quelques mois, dispose d’une base très solide de membres engagés, ce dont il est reconnaissant. Mais lui et d’autres pasteurs avec qui il a parlé ont noté que certains membres qui sont revenus ne sont pas aussi prompts à se porter volontaires qu’avant.

« Certaines personnes ont pris du recul et ont dit : ‘J’ai réalisé que je donnais tellement que j’étais épuisé, et j’ai en fait apprécié d’avoir un peu plus de temps libre' », a-t-il déclaré.

D’autres dirigeants d’églises disent qu’ils ont dû accepter l’idée qu’ils n’auraient rien pu faire pour garder les gens. Les fidèles autrefois engagés quittent les églises parce qu’ils quittent la région. La pandémie a provoqué une vague de déménagements et de changements d’emploi, ce qui a eu un impact sur les lieux où ces personnes allaient à l’église.

« Nous avons perdu presque toutes les jeunes familles de l’église, sauf la mienne », a déclaré Jeff Schoch, pasteur principal de la Crossroads Bible Church à San Jose, en Californie.

Les restrictions liées à la pandémie et le coût de la vie élevé ont rendu la Californie peu attrayante pour certaines jeunes familles. Et même si ces familles n’étaient pas mécontentes de leur église, le pasteur a l’impression d’en avoir payé le prix.

« C’était un coup de pied dans le ventre : tout le temps passé à se connecter avec eux, à les intégrer dans l’église, et ils ont tous déménagé à Boise », a-t-il déclaré à CT. « Nous avons fait déménager beaucoup de gens. »

D’autres Églises affirment cependant que les délocalisations liées à la pandémie ont conduit à une nouvelle croissance. À l’église Crossover de Tampa, en Floride, le pasteur exécutif Christopher Harris a déclaré que tous les paramètres de l’église avaient tendance à augmenter pendant la pandémie : fréquentation, dons, baptêmes et saluts. L’église, que son site Internet décrit comme multiethnique, multigénérationnelle et centrée sur le Christ, accueille en moyenne 35 à 40 nouvelles familles chaque semaine.

« Nous sommes dans l’une de ces villes des États-Unis qui connaissent une croissance démographique explosive », a déclaré Harris. « Beaucoup de croissance et de développement entraînent leur propre lot de problèmes, mais cela signifie également que beaucoup de nouvelles personnes viennent dans notre église. »

Cependant, même les églises comme Crossover qui ont connu une croissance tout au long de la pandémie peuvent avoir du mal à impliquer systématiquement les gens – une conclusion étayée par le rapport ChurchSalary. De plus en plus de gens considèrent la fréquentation de l’église comme facultative, selon les nombreux pasteurs interrogés.

« S’il y a un problème que je voudrais soulever, ce serait probablement simplement nous, en tant que dirigeants, qui sommes frustrés par les changements dans les niveaux d’engagement des gens. Vous savez, les gens ne vont plus à l’église chaque semaine, en général », a déclaré Harris. « Désormais, la compétition entre une église n’a plus rien à voir avec une autre église. Cela a à voir avec les programmes sportifs de vos enfants, votre horaire de travail, votre intérêt personnel pour les voyages et toutes ces autres choses. C’est pourquoi les gens considèrent désormais souvent la foi comme facultative.

Mais les églises ont déjà dû changer de cap, a déclaré Harris. Pour aller de l’avant, il estime que les chrétiens doivent être fidèles aux exemples historiques de l’Église en « maintenant notre message tout en changeant nos méthodes ».

Seay est d’accord. Même si le nombre de participants et la régularité ne sont peut-être pas aussi forts que de nombreux pasteurs le souhaiteraient, il voit quelques points positifs.

De nombreuses congrégations locales sont plus unifiées, a-t-il déclaré. Ils ont appris des épreuves difficiles qu’ils ont vécues pendant la pandémie et se concentrent davantage sur la situation dans son ensemble.

Seay garde donc un espoir prudent. Il est satisfait de la croissance que ses églises ont connue, mais il est encore plus satisfait de leur croissance spirituelle.

« Il ne peut pas s’agir uniquement de mon ego ou du fait que nous soyons une réussite post-COVID », a-t-il déclaré. « Il s’agit vraiment d’essayer de former une culture d’église qui soit vraiment, vraiment une culture fidèle de disciples – un lieu où… les gens tombent amoureux de Jésus et tombent amoureux de l’Église. »