Décédé : Pat Robertson, pionnier de la diffusion qui a amené la télévision chrétienne au grand public

Pendant six décennies devant la caméra, Pat Robertson a apporté sa sensibilité pentecôtiste et sa politique conservatrice dans des millions de salons en tant que pionnier de la télévision chrétienne et chef de la Coalition chrétienne.

Le diffuseur au franc-parler est décédé jeudi à l’âge de 93 ans à Virginia Beach, en Virginie, qui abrite son Christian Broadcasting Network (CBN) et l’Université Regent. Robertson a signé en tant qu’hôte du programme phare de CBN Le Club 700 en 2021 à 91 ans, bien qu’il ait continué à apparaître sur les segments mensuels de questions-réponses.

Au cours de sa carrière à la télévision, l’ancien candidat républicain à la présidence a interviewé cinq présidents américains et des dizaines de dirigeants mondiaux ; prié pour des millions de téléspectateurs ; offert des prédictions politiques; et a suscité la controverse avec son commentaire improvisé décrivant les catastrophes comme les ouragans, les tremblements de terre et les attentats du 11 septembre comme le jugement de Dieu.

Bien que ses remarques controversées aient suscité beaucoup d’attention dans ses dernières années, Robertson était également parmi les évangéliques les plus influents du XXe siècle, avec un esprit d’entreprise et une volonté de faire tout ce qu’il sentait être la volonté de Dieu.

« Robertson a façonné trois développements religieux majeurs : le renouveau charismatique, la télévision chrétienne et la politique évangélique », a écrit CT dans un profil de Robertson en 1996. « Ensemble, ces développements ont contribué à transformer l’évangélisme d’un petit marigot défendu en la force dirigeante du christianisme américain. »

Avant que CBN ne devienne la centrale de diffusion, c’est aujourd’hui – avec un budget annuel de 300 millions de dollars et une portée dans 174 pays – c’était une ancienne station de télévision de Virginie et un appel de Dieu.

Il n’y avait pas de modèle réussi pour Christian TV lorsque Robertson a acheté une installation délabrée à Portsmouth, en Virginie, et a lancé WYAH-TV (du nom de Yahweh) en 1961. Il a diffusé trois heures de programmation chaque nuit à partir d’un seul noir et blanc. caméra. Ces premières années ont été épuisantes, vertigineuses et aléatoires, mais pour l’homme d’affaires pentecôtiste, la station ressemblait à un miracle.

Le premier téléthon de CBN a lancé le « 700 Club » en 1963, recrutant 700 téléspectateurs pour s’engager à verser 10 $ par mois pour couvrir les dépenses de la station ; le spectacle qui a pris son nom est venu trois ans plus tard.

Robertson a continué à faire grandir la station avec plus de collectes de fonds, plus de talents – les évangélistes Jim et Tammy Bakker se sont joints en 1965 – et de nouvelles technologies. Le réseau Praise the Lord (PTL) et le Trinity Broadcasting Network ont ​​suivi.

Robertson est devenu l’un des premiers dirigeants de télévision à investir dans le satellite, permettant à CBN de diffuser son téléthon annuel dans 18 villes et de lancer un réseau câblé 24 heures sur 24 en 1977. En une décennie, CBN était dans 9 millions de foyers.

Comme CT l’a rapporté en 1982, « CBN a commencé à remplacer les chaires et l’anglais King James par des canapés de style Johnny Carson et des feuilletons vernaculaires. Son spectacle d’ancrage, Le Club 700a pris un format de magazine optimiste, avec des spots d’actualités de Washington, DC D’autres programmes ressemblent à des programmes familiers guide télévisé des files d’attente, avec un feuilleton de qualité supérieure, des nouvelles et des bavardages tôt le matin, une mini-série sur la pornographie, des analyses de Wall Street et des divertissements pour les enfants.

Alors que Robertson s’installait confortablement sur le plateau de CBN, parlant de prière et de politique avec un flair charismatique, il était devenu un type de personne différent de celui qu’il avait grandi en tant que baptiste du Sud à Lexington, en Virginie, agité et largement indifférent à la foi évangélique.

Robertson est né Marion Gordon Robertson en 1930 et a été surnommé « Pat » pour la façon dont son frère tapotait ses joues potelées. Son père, A. Willis Robertson, était un sénateur américain, et Pat Robertson a bénéficié d’une éducation d’élite à l’Université de Washington et Lee et à la faculté de droit de Yale. Il a servi deux ans dans la guerre de Corée.

Après avoir échoué à l’examen du barreau et quitté un emploi dans le commerce à New York, il a entrepris de devenir ministre, une décision qui a troublé sa mère pieuse à la maison en Virginie. Elle l’a mis en relation avec un missionnaire néerlandais nommé Cornelius Vanderbreggen. Robertson est allé dîner avec Vanderbreggen à Philadelphie et a reculé quand il a partagé un tract évangélique avec leur serveur et a lu la Bible à table.

Mais secrètement, Robertson avait étudié les Écritures et avait commencé à sentir que Dieu lui parlait à travers elles. Il fit une confession de foi à Vanderbreggen qu’il considéra plus tard comme sa propre conversion « d’échangiste à saint ». À ce moment-là, a-t-il dit, il est passé de l’ascension religieuse à l’existence de Dieu à une relation salvatrice avec son Père céleste.

Il a surpris sa femme, Dédé, avec son zèle de converti – il a versé leur cher scotch dans les égouts ; l’a laissée enceinte de leur deuxième enfant alors qu’il assistait à une conférence InterVarsity d’un mois; et ont finalement vendu leurs meubles et ont déménagé leur famille de cinq personnes dans une pièce et demie dans un appartement partagé à Brooklyn, inspiré par le commandement de Luc 12:33 de « vendre vos biens et de les donner aux pauvres ». Son premier emploi dans le ministère était à Bayside Community Church à Long Island.

À la fin de la vingtaine, Robertson a fréquenté le Biblical Seminary de Manhattan, rejoignant un groupe de croyants dévoués qui priaient, jeûnaient et se consacraient à la recherche de Dieu tout en œuvrant parmi les pauvres. Il a participé à des retraites de prière avec des camarades de classe dont Eugene Peterson. Robertson et les « soldats chrétiens » ont prêché au coin des rues lorsque Billy Graham est arrivé dans la ville en 1957. Ils ont rencontré la rédactrice en chef de Guideposts Ruth Stafford Peale et ont prié en langues pour le réveil, inspirant deux livres fondateurs du renouveau charismatique, Ils parlent avec d’autres langues et La Croix et le Switchblade.

« J’étais maintenant entré dans le livre des Actes et je n’étais plus un spectateur mais un participant actif dans les œuvres d’un Dieu qui fait des miracles », a déclaré Robertson.

Robertson a quitté New York pour sa ville natale de Virginie après avoir obtenu son diplôme en 1959. À Lexington, il a eu l’occasion de prêcher des segments de radio de 15 minutes et a appris l’existence d’une station de télévision à vendre à cinq heures de Portsmouth. Lorsque sa famille a déménagé, il n’avait même pas de téléviseur, « seulement 70 $ et une vision d’établir le premier réseau de télévision chrétienne aux États-Unis », lit-on dans sa biographie. Il a prêché dans les églises locales pour s’en sortir avant que le réseau ne soit opérationnel ; certains lui donnaient des honoraires de 5 $ et un le payait en un sac de soja de 70 livres.

De nombreuses entreprises de Robertson suivent ce schéma selon lequel il entend un appel de Dieu et lance un projet en réponse.

« Je voulais faire partie du plan de Dieu, et son plan est d’évangéliser le monde et d’amener des millions de personnes au royaume, et il m’a laissé en faire partie », a déclaré Robertson.

Il a dit que Dieu lui avait parlé pendant le déjeuner (un demi-cantaloup et du fromage cottage) pour construire une école pour sa gloire, et en 1977, il a acheté 70 acres à Virginia Beach pour l’Université CBN, plus tard Regent. Soixante-dix-sept étudiants inscrits en première année.

L’année suivante, à Noël, il a dit que Dieu lui avait parlé de « proclamer un simple message de salut » car il enverrait son Esprit partout dans le monde et des millions de personnes répondraient. Il a lancé ce qui allait devenir CBN International. Aujourd’hui, 90% des téléspectateurs du réseau viennent de l’extérieur des États-Unis.

La lecture de la promesse de bénédiction dans Ésaïe 58 l’a amené à fonder l’association caritative humanitaire Operation Blessing en 1978; le ministère a continué à aider les gens dans 90 pays et territoires.

Et c’est aussi avec l’appel de Dieu à l’esprit que Robertson est entré dans l’arène politique. Il est retourné dans le brownstone de Bedford-Stuyvesant où il avait autrefois vécu à New York pour déclarer sa candidature à la présidence en 1987.

Même avant sa course, les téléspectateurs chrétiens ont reconnu l’intérêt de Robertson pour la politique, certains avec enthousiasme et d’autres avec prudence. Il avait plaisanté en disant que le Sénat, où son père a servi des décennies en tant que démocrate conservateur du sud, serait une rétrogradation, mais la présidence serait un «déplacement latéral» de son poste à CBN.

Le christianisme aujourd’hui a écrit sur le buzz autour des ambitions présidentielles de Robertson en 1985 :

Il est intensément intéressé à éduquer les chrétiens sur les affaires publiques et à susciter leur enthousiasme pour l’engagement politique. Il croit que l’Amérique fait face à un carrefour où les valeurs familiales et la foi en Dieu pourraient perdre face à l’étatisme et à l’hédonisme. Se présenter à la présidence ne garantira pas à Robertson un mandat à la Maison Blanche, mais cela signifiera presque certainement que les candidats à la présidentielle de 1988 ne pourront pas écarter les questions morales qui comptent pour les chrétiens.

Au début des années 80, Robertson a commencé à consacrer la première demi-heure de Le Club 700 aux affaires publiques, étant devenus de plus en plus préoccupés par la laïcité et les menaces à la liberté religieuse, comme les restrictions à la prière dans les écoles. Il a vu le changement de contenu de l’émission comme une réponse à la portée excessive du gouvernement. « Ce n’est pas que nous entrons en politique », a-t-il dit. « Ils se lancent dans la religion. »

Robertson a déclaré qu’il considérait la présidence comme un moyen de poursuivre son appel à servir. Malgré une deuxième place dans les premiers caucus de l’Iowa, il a perdu le Super Tuesday et a abandonné, approuvant George HW Bush. Après la course, il a écrit dans Le plan qu’il voyait un but plus profond dans sa course ratée à la Maison Blanche.

Se pourrait-il que la raison de ma candidature ait été accomplie dans l’activation de dizaines de milliers de chrétiens évangéliques au gouvernement ? Pour la première fois dans l’histoire récente, des chrétiens patriotes et favorables à la famille ont appris les techniques simples d’une organisation de parti efficace et d’une campagne réussie. Leur présence en tant que force active dans la politique américaine peut finalement amener au moins l’un des principaux partis politiques américains à adopter une perspective profondément chrétienne dans ses plates-formes et sa structure de parti.

Il a poursuivi sur cette lancée en lançant la Coalition chrétienne, qui a rallié les électeurs évangéliques et distribué des guides de vote aux églises à partir de 1989. L’année suivante, il a également fondé un cabinet d’avocats «pro-famille, pro-liberté et pro-vie», le Centre américain pour le droit et la justice (ACLJ).

Faisant partie d’un mouvement plus large de droite religieuse, la coalition a vu que certains évangéliques conservateurs étaient d’accord avec ses positions conservatrices mais restaient réticents à déclarer une position chrétienne sur des questions qui n’avaient pas de mandat biblique clair. Il s’est également battu pendant une décennie avec le gouvernement fédéral au sujet de ses guides non partisans et a finalement perdu son statut d’exonération fiscale.

Robertson se considérait comme un évangélique doté d’un don charismatique et d’une vision œcuménique, déclarant un jour : « En ce qui concerne la majesté du culte, je suis un épiscopalien ; en ce qui concerne la croyance en la souveraineté de Dieu, je suis presbytérien ; en termes de sainteté, je suis méthodiste… en termes de sacerdoce des croyants et de baptême, je suis baptiste ; en ce qui concerne le baptême du Saint-Esprit, je suis un pentecôtiste, donc je suis un peu de tous.

Les autres chrétiens ont fréquemment contesté (ou roulé des yeux) certaines des déclarations que Robertson a faites à l’antenne au fil des ans, alors qu’il commentait l’actualité et répondait aux questions des téléspectateurs. Il a appelé les États-Unis à assassiner le président vénézuélien Hugo Chavez. Il a défendu le divorce d’une femme atteinte de la maladie d’Alzheimer. Il a prédit la victoire de Donald Trump et n’a accepté la défaite de Trump en 2020 qu’une semaine après que Joe Biden a été déclaré vainqueur.

Aimez ou détestez Robertson, sa portée est difficile à ignorer. Le Club 700 est diffusée sur 97 % des marchés télévisuels aux États-Unis et fait partie des émissions les plus anciennes de l’histoire.

Sur son site Web, Robertson a répertorié les «entreprises en démarrage / transactions financières» comme l’un de ses passe-temps, et son succès dans ce domaine va au-delà du CBN. Il a fondé International Family Entertainment Inc., la société mère de Family Channel, qui a été vendue en 1997 pour 1,9 milliard de dollars. Équilibrant son succès financier et son appel, Robertson a déclaré: «J’ai réalisé que Dieu ne voulait pas que je sois un investisseur milliardaire. Il me voulait comme un humble serviteur qui dépendait de lui et voulait marcher dans ses voies.

L’épouse de Robertson depuis 67 ans, Dede, est décédée en 2022. Il laisse dans le deuil deux fils, deux filles, 14 petits-enfants et 23 arrière-petits-enfants. Son fils Gordon Robertson est PDG de CBN et animateur et producteur exécutif de Le Club 700.