Décédé: Paul Eshleman, qui a amené le film « Jésus » jusqu’aux extrémités de la terre

Paul Eshleman, un stratège de l’évangélisation qui a organisé l’un des plus grands efforts de sensibilisation du XXe siècle afin que chacun dans le monde puisse entendre au moins une fois que Dieu l’aimait, est décédé le 24 mai à l’âge de 80 ans.

Eshleman était le directeur du Jésus Film Project, produisant le long métrage de 1979 pour Campus Crusade for Christ (maintenant Cru) en partenariat avec Warner Bros. et supervisant sa traduction dans plus de 2 000 langues. Eshleman s’est arrangé pour que le film soit projeté à travers le monde, des endroits de l’Asie rurale et de l’Afrique où les gens n’avaient jamais vu de lumières électriques auparavant, aux émissions de télévision nationales dans des endroits comme le Pérou, Chypre et le Liban. Selon Cru, près de 500 millions de personnes ont indiqué avoir pris la décision d’accepter Jésus comme leur Seigneur et Sauveur après avoir vu le film.

« Je suis poussé chaque jour à dire : ‘Qui n’a pas encore eu l’occasion d’entendre, et comment puis-je rendre cela possible ?' », a expliqué Eshleman. « Nous sommes des stratèges pour le Christ, pensant à de nouvelles façons d’atteindre les gens avec le message de la vie. »

Rick Warren, fondateur de l’église Saddleback appelé Eshleman un « cher ami » et l’a félicité pour son « impact mondial ». L’évangéliste Franklin Graham a dit« Dieu a beaucoup utilisé sa vie. »

Selon Steve Sellers, actuel président de Cru, « Paul était un champion de la cause du Christ et a mis l’Église au défi d’envisager des moyens innovants d’évangéliser ».

Eshleman est né le 23 octobre 1942, fils aîné de Janet et Ira Eshleman. Son père était un pasteur évangélique qui a déménagé la famille du Michigan en Floride en 1950 pour lancer une station chrétienne. Il a acheté 30 acres d’une base militaire fermée à Boca Raton pour 50 000 $, fondant une église et une communauté de vacances que l’évangéliste Billy Graham a surnommée « Bibletown ».

Eshleman a consacré sa vie à Christ quand il était enfant, mais en grandissant, il était moins intéressé par le ministère que par les affaires. Il a décidé qu’il voulait devenir le chef d’une compagnie pétrolière ou peut-être un constructeur automobile.

Eshleman est allé à la Michigan State University, où il a étudié l’administration des affaires, le marketing et la finance. Il a rejoint un groupe de camaraderie Campus Crusade mais n’était pas particulièrement sérieux au sujet de sa foi. Il a dit plus tard qu’il n’avait vraiment continué que pour pouvoir dire à sa mère qu’il faisait partie d’un groupe chrétien mais qu’il n’était pas obligé d’aller à l’église le dimanche matin.

Les choses ont changé lorsqu’une fille avec qui il était sorti lui a dit qu’il ne faisait que « s’amuser avec Dieu » et qu’il était temps de devenir sérieux ou de rompre. Eshleman s’est mis en colère et lui a raconté tout le temps qu’il avait passé à l’église en grandissant, mais plus tard dans la nuit, il n’a pas pu s’empêcher de penser à ce qu’elle avait dit. Il a commencé à s’inquiéter que Dieu endurcisse son cœur, comme il avait endurci celui de Pharaon dans Exode 7-11.

« Je ne pouvais pas dormir », a déclaré Eshleman. « Je me suis approché de mon lit et j’ai dit : ‘Seigneur, voici ma vie.' »

Le lendemain matin, il a appelé un leader de Campus Crusade : « Je suis de ton côté maintenant. Que voulez-vous que je fasse? »

Eshleman a appris à partager l’évangile à travers les quatre lois spirituelles et a été envoyé pour parler aux étudiants des fraternités. Le deuxième à qui il a parlé a consacré sa vie à Christ, et Eshleman était convaincu que c’était un travail plus important que de diriger une grande entreprise.

Il a rejoint Campus Crusade en 1966 et est allé à l’Université du Wisconsin-Madison. L’école a été secouée par des manifestations étudiantes anti-guerre visant Dow Chemical Company, qui fabriquait le gel inflammable que l’armée américaine utilisait dans les jungles du Vietnam. En 1967, le campus est devenu le théâtre de ce que certains historiens disent être la première manifestation universitaire du pays à devenir violente. Eshleman a trouvé que c’était « un environnement merveilleux pour faire du ministère », a-t-il dit. En un an, il a organisé 72 réunions d’évangélisation dans des dortoirs, des fraternités et des sororités à travers le campus.

« Au milieu de tout ce chaos », a-t-il dit, « nous avions des gens qui venaient continuellement à Christ. »

Quelques années plus tard, il a été sollicité pour organiser un événement de masse pour les jeunes qui, selon Billy Graham, serait la réponse chrétienne à Woodstock. Ce serait un grand rassemblement de Jésus, une « explosion spirituelle », ou « Explo », à Dallas en 1972.

L’événement avait été imaginé par le fondateur de Campus Crusade, Bill Bright. Il a dit qu’il avait une vision : il y aurait des masses de jeunes et de musique, et ils pourraient former 100 000 étudiants pour évangéliser leurs pairs. Le personnel supérieur de Bright, cependant, n’a pas aimé l’idée et a habilement esquivé la mission, selon l’historien John G. Turner, qui a écrit une histoire de la fondation de Cru.

« C’était un vieux truc », a déclaré un membre du personnel. « Il aurait une vision et ensuite nous devions y mettre les bras et les jambes. »

Eshleman s’est vu offrir le poste. Naïf et passionné, il a sauté sur l’occasion. Il a reçu un budget généreux mais peu de personnel. Il réussit néanmoins à s’en sortir. Il a réservé Johnny Cash, Andraé Crouch et de nouveaux groupes de « Jesus freak » comme Larry Norman et Armageddon Experience. Il a obtenu l’utilisation du Cotton Bowl pendant quatre nuits, réservé des chambres d’hôtel dans 65 endroits à travers Dallas-Fort Worth et a même organisé la diffusion de trois heures de musique et de prédication à la télévision dans tout le pays.

L’événement n’a attiré que 30 000 collégiens, mais Eshleman l’a ouvert aux lycéens et a réussi à en recruter 35 000 autres, pour un total de 75 000 jeunes qui, entre les performances musicales, ont appris à partager leur foi. 10 000 autres sont venus en tant qu’invités et Explo ’72 a été considéré comme un succès.

Le Jésus le film a commencé, de la même manière, comme une vision de Bill Bright qui serait difficile, voire impossible, à réaliser. L’idée a cependant été soutenue financièrement par le magnat du pétrole Nelson Bunker Hunt et a suscité l’intérêt de John Heyman, un producteur de films juif en Grande-Bretagne qui voulait produire quelque chose lié à la Bible. Le projet a reçu le feu vert, et bien qu’Eshleman n’ait jamais travaillé dans le cinéma auparavant, il s’est vu confier le travail de fixateur, de gofer et de solutionneur de problèmes.

Le film, qui épouse étroitement le texte de l’Évangile de Luc, est sorti en 1980 et projeté dans environ 300 salles. Les critiques ne pensaient pas qu’il se classait avec celui de William Wyler Ben Hur ou Cecil B. DeMille LeDix Commandementsmais les groupes religieux et les écoles chrétiennes l’aimaient, et ce n’était pas un désastre financier pour Warner Bros.

Ensuite, le film a été confié à Eshleman pour une distribution plus large, plus créative et innovante. Il a travaillé avec le personnel de Campus Crusade pour traduire le film en 21 langues en 18 mois et se connecter avec des groupes missionnaires du monde entier pour le montrer dans des endroits où les gens n’avaient jamais vu la vie de Jésus sur grand écran – ou aucun film du tout.

Pour environ 25 000 $, Eshleman pourrait doubler le film dans une autre langue, produire une nouvelle copie, expédier le film et l’équipement de projection sur le terrain d’une mission – en passant par les autorités douanières et de censure – et organiser une projection pour autant de personnes que possible dans un champ. Dix des premières représentations ont eu lieu en Inde. Les gens ont marché plus de cinq kilomètres pour voir le film.

En 1985, l’équipe d’Eshleman avait traduit le film en 100 langues différentes. Ils prévoyaient de produire le film dans toutes les langues avec plus de 100 000 locuteurs. Ils ont simplifié et accéléré le processus de doublage grâce à une nouvelle technologie et ont rapidement expédié Jésus partout de l’Estonie à l’Equateur.

Partout, le film semblait avoir un effet puissant.

« Lorsque les soldats fouettent Jésus, vous pouviez entendre des adultes pleurer », a déclaré Brian Helstrom, un évangéliste de l’Église du Nazaréen qui a montré le film en Afrique. « ‘Vous pouviez les voir physiquement bondir en arrière à la vue du serpent tentant Jésus. »

Eshleman, qui supervisait une équipe de 300 personnes, assistait occasionnellement à une projection du film. L’expérience, dit-il, a été inoubliable.

« Vous… vous asseyez sur une bûche sous les étoiles », se souvient-il, « et vous regardez des gens qui n’ont jamais vu de film auparavant – la première fois qu’ils voient une lumière électrique – et la personne de Jésus apparaît sur l’écran du film. Vous voyez leurs yeux s’illuminer.

Un directeur de cinéma cynique a dit un jour à Eshleman en plaisantant que s’il montrait Dirty Harry au lieu de Jésus aux personnes non exposées à la technologie du XXe siècle, ils tomberaient et vénéreraient le flic justicier de Clint Eastwood comme le Fils de Dieu. Mais Eshleman a rejeté l’idée que le pouvoir du Jésus le film était son médium et non son message. Un guerrier Maasai au Kenya pourrait apprécier Dirty Harrydit Eshleman, mais pour comprendre que Dieu l’aimait et avait un plan merveilleux pour sa vie, il lui fallait voir la Parole faite chair en celluloïd.

En l’an 2000, l’équipe d’Eshleman avait traduit Jésus en 600 langues et pourrait produire une nouvelle traduction en neuf jours. Le livre Guinness des records reconnu Jésus comme le film le plus traduit de tous les temps.

En même temps, Eshleman avait commencé à suivre tous les groupes de personnes qui n’avaient pas d’ouvriers chrétiens pour aider aux traductions. Le nombre variait selon la façon dont on comptait les groupes, mais il supposait que des centaines de millions de personnes n’avaient jamais été engagées dans un message évangélique.

Lors d’un rassemblement de neuf jours de 10 000 évangélistes à Amsterdam, Eshleman et plusieurs autres ont organisé une session de stratégie pour coordonner les efforts pour atteindre ces personnes « non ciblées ». De cette session est sorti Finishing the Task, un réseau d’organisations chrétiennes engagées à achever la Grande Commission, atteignant toutes les nations. Le but, a déclaré Eshleman, était de s’assurer que tout le monde dans le monde ait la chance, au moins une fois, d’entendre que Jésus les aime.

« Ils ont attendu assez longtemps », a déclaré Eshleman. « Il est temps pour nous de finir. »

Eshleman est devenu le directeur et, en 2017, il a déclaré que Finishing the Task avait mobilisé des missionnaires auprès de 2 000 nouveaux groupes de personnes et implanté 101 000 églises. Atteindre chaque nation sur terre semblait être une possibilité réelle.

« Si je pouvais choisir n’importe quel moment où vivre », a déclaré Eshleman, « ce serait le moment. »

Paul est prédécédé par son épouse Kathy. Il laisse dans le deuil sa deuxième épouse, Rena, et deux enfants adultes, Jennifer et Jonathan.