Décédé: Superstar Billy Graham, évangéliste adolescent qui est devenu une légende de la lutte

Wayne Coleman, un prédicateur pentecôtiste adolescent qui est devenu lutteur professionnel et a pris le nom de l’évangéliste le plus célèbre du monde pour jouer le rôle de la superstar Billy Graham, est décédé mercredi à l’âge de 79 ans.

Coleman était un artiste charmant, flamboyant et vantard qui a introduit la musculation dans la lutte et a influencé certaines des plus grandes stars, dont Jesse « The Body » Ventura, l’Iron Sheik, « Stone Cold » Steve Austin, Ric Flair et Hulk Hogan, qui a emprunté le discours et le style de la superstar Billy Graham.

« C’est le gars le plus copié du milieu », a dit un jour le lutteur Triple H. « C’est lui qui a brisé le mur en matière de divertissement. Il a ouvert la voie à Hulkamania. Il a ouvert la voie pour nous tous.

Pendant la majeure partie de la carrière de Coleman, il a joué un talon, comme les lutteurs professionnels appellent le méchant. Les foules à travers le pays huaient et sifflaient alors qu’il fléchissait, posait et se vantait qu’il était « le reflet de la perfection », « la sensation de la nation » et « la création numéro un ». Mais Coleman voulait désespérément devenir le babyface, ou le héros. Il a lutté pour que le président de la World Wide Wrestling Federation (WWWF), Vince McMahon, lui scénarise l’arc narratif rédempteur et transformationnel qu’il attendait. Il s’est hissé au sommet de la WWWF, battant le champion Bruno Sammartino en 1977, seulement pour apprendre que le scénario à venir le traiterait comme une figure de transition à vaincre par le prochain babyface, Bob Backlund. Il a été battu au Madison Square Garden en 1978.

Coleman a disparu de la lutte, a fait un retour malheureux, puis a arrêté pour de bon. Il a souffert de douleurs physiques intenses après des décennies d’abus de stéroïdes. Il est retourné au ministère dans ses dernières années, rejoignant une organisation d’athlètes chrétiens pour partager son témoignage avec les jeunes et les détenus.

« Je n’ai jamais abandonné ma foi et ma croyance en Dieu et en Christ, mais je suis certainement tombé loin de vivre le témoignage », a déclaré Coleman en 1997. « Si je devais tout recommencer, je ne me serais pas lancé dans la lutte. . Je serais resté au ministère.

Coleman est né à Paradise Valley, en Arizona, le 7 juin 1943. Il était le quatrième enfant de Juanita Bingaman Coleman, qui avait déménagé de l’Arkansas à l’Arizona pour échapper à un père autoritaire. Son mari et le père de trois de ses enfants, Eldridge John Coleman, l’ont suivi et ont trouvé du travail pour ériger des poteaux électriques pour la compagnie d’électricité avant de développer la sclérose en plaques. L’aîné Coleman a trop bu et a battu et réprimandé son jeune fils, selon les membres de la famille. Le jeune Coleman a grandi méchant et sauvage et a passé une grande partie de son adolescence à combattre d’autres enfants dans la rue.

« Je suis sorti avec des problèmes à l’épaule », écrit-il dans son autobiographie co-écrite, « toujours à la recherche d’un combat ».

Coleman a trouvé refuge dans la musculation compétitive, qui devenait alors très populaire aux États-Unis. Il a remporté le concours West Coast Teenage Mr. America en 1961 et a obtenu sa photo dans un magazine de musculation populaire.

Cela a incité une femme pentecôtiste nommée Beverly Swink Welch à se présenter à sa porte d’entrée. Elle a dit que quelqu’un qu’elle avait rencontré grâce à la Full Gospel Business Fellowship avait vu la photo de Coleman dans le magazine et s’était senti obligé de lui demander de lui parler de Jésus. (« Je crois en Dieu », se souvient Welch, « mais cela me faisait flipper. ») Elle a retrouvé Coleman et l’a invité à l’église avec sa famille.

Coleman a refusé, mais peu de temps après, il est tombé sur une tente de réveil à Phoenix avec un grand panneau indiquant Vous devez naître de nouveau. Il est entré et a entendu le baptiste fondamentaliste John R. Rice prêcher sur la doctrine du salut éternel. Une fois que vous avez été sauvé par Jésus, dit Rice, vous ne pouviez plus rien faire pour vous séparer de la grâce de Dieu. Même si vous étiez « dans les bras d’une prostituée avec de l’héroïne dans les veines » lorsque le Christ est revenu sur un nuage de gloire, Rice a prêché, « vous ferez toujours l’Enlèvement ».

Quand est venu le temps de l’appel à l’autel, le fondamentaliste a regardé directement le jeune bodybuilder bouche bée et a dit: «Allez, mon fils. … C’est à ton tour d’être sauvé.

Coleman a appelé Welch par la suite et a dit qu’il aimerait aller à l’église après tout. Il a rejoint les Assemblées de Dieu et a rapidement commencé à voyager pour donner son témoignage. L’évangéliste Jerry Russell a pris Coleman sous son aile et a commencé à le guider. Il a tout appris à Coleman, depuis comment raconter son histoire, comment se raser les aisselles pour réduire l’odeur de sueur pendant la prédication, comment faire une grande entrée au début de la nuit et comment amener quelqu’un à répondre au message.

C’était du « pur show business », a déclaré Coleman, mais cela ne l’a pas rendu cynique. Il était, en fait, fasciné.

Dans son autobiographie, Coleman se souvient avoir roulé avec Russell à travers la campagne dans une Cadillac bleu poudre et avoir pensé qu’il avait trouvé sa vocation.

« J’étais là, mec », a-t-il écrit. « J’allais être un prédicateur du Saint-Esprit. »

Il a lutté, cependant, avec la tentation sexuelle. Il a fréquemment eu des relations sexuelles avec des femmes après des événements d’évangélisation, a-t-il dit, puis s’est senti mal à ce sujet, puis l’a refait dans la ville voisine.

Au bout d’un moment, il a également commencé à voir la vie secrète des ministres autour de lui, et bien qu’il n’ait pas perdu sa foi en Jésus ou la puissance du Saint-Esprit, il était profondément confus et en conflit au sujet de l’évangélisation et des réveils. Un ministre a avoué à Coleman qu’il était homosexuel. Un autre s’est faufilé dans des clubs de strip-tease. Russell a été accusé d’avoir agressé sexuellement un enfant et finira par passer la fin de sa vie en prison.

Coleman s’est éloigné de l’évangélisation. Il a obtenu un emploi de videur dans un bar de Phoenix, puis a essayé le football professionnel. Lorsque cela n’a pas fonctionné, il a été invité à se joindre à des joueurs canadiens dans leur travail hors saison à Calgary : la lutte.

Il a été embauché par Stu Hart – le « mentor du chaos » et chef de la société de promotion Stampede Wrestling – et a appris les bases du métier, en particulier comment « se remettre », en exécutant les mouvements d’une manière qui ne blesserait pas les autres lutteurs. mais convaincrait le public qu’ils en avaient pour leur argent. Il a découvert qu’il était doué pour ça. Il pouvait toujours obtenir une réaction de la foule.

Coleman a ensuite été recruté par la légende de la lutte Jerry Graham pour faire partie de sa «famille» de lutte. Pour rejoindre, Coleman a dû changer de nom et il a décidé d’adopter le surnom du célèbre évangéliste.

« Le révérend était l’un de mes héros », a-t-il déclaré.

Si le public a trouvé un peu incongru de voir un talon nommé d’après la personnalité religieuse la plus respectée du pays, il l’a simplement attribué à la façon dont la lutte était. Au début des années 1970, Coleman a ajouté « Superstar », inspiré par la popularité de l’opéra rock Jesus Christ Superstar. Il trouvait toujours de nouvelles façons de provoquer une foule.

« Mec, il était fou », a déclaré Arnold Schwarzenegger, qui connaissait Graham des compétitions de culturisme. « La façon dont il savait comment travailler avec un public était vraiment fantastique. »

Alors même que Coleman s’élevait dans le monde de la lutte, devenant de plus en plus prospère et célèbre, sa vie privée était pleine de douleur et de chaos. Il s’est marié et a divorcé trois fois avant de rencontrer et de commencer à sortir avec une caissière de banque nommée Madelyn « Bunny » Miluso. Leur mariage s’est rapidement détérioré aussi, mais ils ont eu deux enfants ensemble. Le couple est resté marié, Coleman passant la plupart de son temps sur la route.

Il luttait également secrètement contre la consommation de drogue. Il a commencé à prendre des stéroïdes anabolisants à la fin des années 1960, lorsque les hormones mâles synthétiques étaient légales et prescrites par des médecins qui ignoraient ou ne connaissaient pas les effets secondaires. Coleman a déclaré plus tard qu’il pensait que les stéroïdes étaient « un médicament miracle ».

« Nous étions totalement ignorants, nous ne savions rien des stéroïdes et ils étaient facilement accessibles. Même les médecins n’avaient aucun indice », a déclaré Coleman.

Les effets à long terme, cependant, peuvent inclure des dommages au foie, aux reins et au cœur, l’infertilité masculine, des sautes d’humeur extrêmes, la paranoïa et la dépression. Les médicaments améliorant la performance rendent également les gens plus sujets aux blessures. Coleman s’est blessé à la hanche et a dû la faire remplacer, puis ses chevilles lui faisaient si mal qu’il pouvait à peine se tenir debout pour lutter.

Coleman a également développé une dépendance aux amphétamines et aux barbituriques, essayant de réguler son humeur avec des pilules.

Au sommet de sa carrière, cependant, une jeune femme nommée Valerie Irwin est entrée dans sa vie, apportant avec elle la possibilité d’un retour à la foi. Irwin, 19 ans, était un chrétien engagé et né de nouveau. Elle aimait Coleman, qui avait 34 ans à l’époque, mais refusait d’avoir des relations sexuelles avec lui. Au lieu de cela, ils ont parlé, passant parfois toute la nuit au téléphone. Ils ont parlé de combien ils aimaient Dieu et de ce qu’ils lisaient dans la Bible. Coleman était particulièrement fasciné par le créationnisme et le récit biblique de l’arche de Noé.

Le couple s’est marié en juillet 1978.

« Peut-être que je ne le connaissais pas depuis très longtemps, mais je le connaissais déjà mieux que quiconque », a déclaré Valerie Coleman. « Il est littéralement l’une des meilleures personnes que je connaisse, dans son cœur. Il veut être bon. Il n’est pas très doué pour ça. Mais il veut être bon.

Après que la superstar Billy Graham ait été vaincue par le nouveau champion de babyface de la lutte, Coleman est retourné à Phoenix avec sa nouvelle épouse et a essayé de sortir de la lutte. Il a eu des difficultés financières, installant à un moment donné des lignes de gicleurs pour un paysagiste, et a continué à être poursuivi par la dépendance. Il est retourné brièvement à la lutte dans les années 1980, tentant de se transformer en maître de karaté formé par un moine, mais il ne connaissait aucun art martial et la plupart des fans pensaient que le gadget ressemblait à un gadget.

Coleman a finalement, brièvement, pu lutter en tant que babyface dans le sud-est. Les bookers lui ont donné un scénario où il faisait partie d’un culte satanique mais est allé dans le désert, est mort et est revenu vêtu de blanc pour sauver les jeunes filles des satanistes.

La douleur physique, combinée aux conflits en cours avec Vince McMahon et la direction de la rebaptisée World Wrestling Entertainment, l’a forcé à arrêter définitivement au début des années 1980. Il a raté de peu l’entrée de la lutte dans le divertissement grand public avec la télévision par câble. En 1984, Hulk Hogan a remporté le championnat en ressemblant exactement à la Superstar Billy Graham. Hogan appelait même les gens « frère », tout comme Coleman l’avait fait – une innovation qu’il a adaptée de la façon dont les gens s’adressaient aux réveils.

Coleman, quant à lui, a dû colporter ses alliances et celles de Valérie pour payer un logement. Il est allé en invalidité et a déménagé dans un hôtel pour séjours prolongés. Il a également décidé qu’il était enfin temps de retourner à l’église.

C’est là qu’il a rencontré Jeff Fenholt, le Jesus Christ Superstar Interprète de Broadway qui s’est converti au christianisme. Fenholt a convaincu Coleman qu’il était toujours appelé au ministère, même après tout ce qui s’était passé.

« Vous avez été appelé », a déclaré Fenholt. « Nous pouvons nous éloigner de l’appel, mais l’appel est toujours là. Le Seigneur vous a permis de boucler la boucle.

Coleman a rejoint Athletes International Ministries et a passé ses dernières années à partager son témoignage et à inviter les gens à accepter le Christ comme leur sauveur personnel. Il s’est également réconcilié avec McMahon et s’est excusé publiquement pour la façon dont il avait quitté la lutte et tenté de blesser l’organisation lorsqu’il était en colère.

« Parfois, avec les born-agains », a déclaré McMahon à l’époque, « vous vous demandez si c’est un angle ou non. Je sentais que Billy me disait la vérité.

Coleman est décédé d’une septicémie et d’une défaillance d’organes multiples dans un établissement médical à Phoenix. Il laisse dans le deuil sa femme, Valérie, et ses deux enfants d’un précédent mariage, Capella et Joey.