Les baptistes du Sud ont perdu près d’un demi-million de membres l’année dernière

L’année dernière, la Southern Baptist Convention (SBC) a connu sa plus forte baisse d’adhésion en plus d’un siècle, et la fréquentation de l’église n’a pas rebondi aux niveaux d’avant la pandémie, même si une augmentation significative des baptêmes rend les baptistes optimistes.

Selon le profil annuel de l’église publié cette semaine par Lifeway Christian Resources, le nombre de membres de l’église SBC signalés est passé de 13 680 493 en 2021 à 13 223 122 l’année dernière.

La plus grande dénomination protestante du pays a poursuivi son déclin lent et régulier, après un pic de 16,3 millions en 2006. Mais elle n’a pas connu de diminution annuelle aussi importante depuis plus d’un siècle, lorsqu’un exode d’églises noires a suivi la guerre civile.

Le nombre total d’églises SBC en 2022 s’est élevé à 46 614, soit une baisse de moins de 1 % par rapport aux 47 198 de l’année précédente. La fréquentation de l’église a augmenté de plus de 5% pour atteindre 3 804 665. Pourtant, c’est bien en deçà de la moyenne pré-pandémique du SBC de 5,3 millions en 2019.

Un domaine prometteur dans le dernier rapport statique était les baptêmes, la mesure statistique clé des progrès de l’évangélisation des baptistes du Sud.

Les 180 177 personnes baptisées dans les congrégations baptistes du Sud en 2022 ont marqué une augmentation de 16 % par rapport à 2021. Comme pour la fréquentation, cependant, elle était toujours inférieure aux niveaux pré-COVID. Le SBC a signalé 235 748 baptêmes en 2019, 31% de plus que le total de l’année dernière.

«Je pense que je parle au nom de la plupart des baptistes du Sud quand je dis que je me soucie des gens, pas des chiffres. Les chiffres sont précieux dans la mesure où ils nous donnent un bilan de la façon dont nous servons les gens au nom du Christ », a déclaré le président du SBC, Bart Barber, pasteur de la First Baptist Church à Farmersville, au Texas. « Dans ce cas, les augmentations de fréquentation et les baptêmes sont bons. Ils célèbrent l’accomplissement des manières mêmes dont nous avons dit que nous voulions prendre soin des gens en partageant l’évangile dans notre résolution de 2016 « Sur l’évangélisation et le gain d’âmes ».

La diminution du nombre de membres de l’église « est plus difficile à analyser », a-t-il déclaré. « Il se peut très bien que le nombre de nos membres ait diminué parce que nous poursuivons les moyens que nous voulions prendre en charge pour nos membres inactifs dans notre résolution de 2008 ‘Sur la régénération des membres de l’église et la restauration des membres de l’église.' »

Cette résolution exhortait les églises « à maintenir des listes de membres exactes dans le but de favoriser le ministère et la responsabilité parmi tous les membres de la congrégation ».

Le rapport annuel de cette année, publié par Lifeway Research, a été tiré des 69 pour cent des églises SBC qui ont soumis des données. Scott McConnell, directeur exécutif de la branche recherche du SBC, pense que des listes de membres plus précises pourraient en effet être un facteur dans la diminution des adhésions.

« Une grande partie du mouvement à la baisse que nous constatons dans l’adhésion reflète les personnes qui ont cessé de participer à une congrégation individuelle il y a des années et la tenue des registres est enfin en train de rattraper son retard », a déclaré McConnell. « Les totaux des membres d’une congrégation reflètent immédiatement les ajouts ainsi que les soustractions dues à un décès ou à une personne qui se retire de l’adhésion. Mais de nombreuses congrégations tardent à en retirer d’autres qui ne participent plus.

Pourtant, le rapport a laissé certains analystes se demander si la trajectoire actuelle du SBC est durable. Non, dit Ryan Burge, politologue à l’Eastern Illinois University qui suit les données sur la religion américaine.

Alors que l’adhésion à l’église SBC a diminué depuis 2006, le nombre de baptêmes par an dépassait le nombre de membres perdus jusqu’à récemment. Mais depuis 2019, les membres perdus ont dépassé le nombre total de baptêmes chaque année, selon l’analyse de Burge. En 2012, il y a eu trois baptêmes pour chaque membre perdu. Une décennie plus tard, il y avait 2,7 membres perdus pour chaque baptême.

« Ces maths ne sont tout simplement pas des maths », a écrit Burge. « Aucune dénomination ne peut subir des pertes comme la SBC en subit et ne pas être fondamentalement modifiée. »

Il y avait des points positifs dans le dernier rapport statistique du SBC. Parmi eux : les dons financiers et la participation en petits groupes.

Le total des recettes non désignées dans les églises baptistes du Sud a dépassé 9,9 milliards de dollars en 2022, soit une augmentation de près de 2 % par rapport à 2021. Ce chiffre représente également une augmentation par rapport au niveau pré-pandémique de 9,6 milliards de dollars en 2019.

La participation de petits groupes dans les églises baptistes du Sud a augmenté de près de 4 % pour atteindre 2,3 millions. Pourtant, ce chiffre, comme la fréquentation des cultes, reste inférieur au niveau pré-COVID de 3,2 millions en 2019.

Les données de certains États individuels ont également offert des signes encourageants. À l’échelle nationale, les congrégations baptistes du Sud ont enregistré en moyenne un baptême pour 73 membres d’église. Dans l’Iowa, cependant, le ratio était d’un baptême pour 15 membres d’église. L’Iowa faisait également partie d’une poignée d’États où la fréquentation de l’église baptiste du Sud dépassait le nombre total de membres de l’église.

Tim Lubinus, directeur exécutif de la Convention baptiste de l’Iowa, a déclaré qu’un ministère collégial fort et une tendance à s’éloigner de l’adhésion à l’église aident à expliquer les chiffres périphériques de son État.

« Nous avons un ministère collégial très fort ici, et les étudiants y assistent souvent sans se joindre », a déclaré Lubinus. De plus, « les gens n’apprécient pas l’adhésion à une église en tant que membre autant qu’ils pourraient ou devraient ou l’ont fait dans le passé. Ils participent et se sentent membres alors qu’ils ne sont pas encore passés par un processus d’adhésion.

Lubinus prend les baisses globales signalées du SBC avec un grain de sel. Lorsque des églises en déclin ferment leurs portes, a-t-il dit, cela peut entraîner la disparition de dizaines, voire de centaines de personnes des listes de membres baptistes du Sud, même si la fréquentation de l’église n’a pas été à ce niveau depuis des années. Il ne sait pas exactement pourquoi le SBC est en baisse dans le nombre de membres et d’églises, mais il a dit que travailler pour faire des disciples est une utilisation plus productive du temps que de se pencher sur les statistiques.

« Notre réponse est la même que si le rapport était positif », a-t-il déclaré. « Demain matin, nous devons être fidèles dans notre travail pour proclamer l’évangile, aimer nos voisins et faire de nos églises des disciples. Essayer de mettre le doigt sur le problème est probablement plus inutile que de passer notre temps à faire des disciples et à partager notre foi.

Barber est d’accord et il est optimiste quant à l’avenir du SBC.

« Cela semble certain », a-t-il dit, « l’augmentation continue de la fréquentation et du baptême, si cette tendance se poursuit, nous laissera peu de place pour nous inquiéter de l’avenir à long terme du nombre de membres de notre église ».

David Roach est journaliste indépendant pour CT et pasteur de la Shiloh Baptist Church à Saraland, Alabama.