37 églises du Maryland poursuivant l’UMC pour un conflit de propriété subissent une nouvelle perte devant le tribunal

Une cour d’appel du Maryland a statué contre 37 églises qui poursuivaient en justice un organisme régional de l’Église Méthodiste Unie (UMC), affirmant que son processus consistant à facturer aux églises 50 % de la valeur estimée de leur propriété pour quitter la dénomination protestante principale était injuste.

Un panel de trois juges de la Cour d’appel du Maryland a rendu une décision plus tôt cette semaine dans l’affaire

Le juge Douglas Nazarian a rédigé l’avis, que le tribunal a confirmé à l’unanimité, contre le départ des églises. Le panel a conclu que les tribunaux laïcs n’avaient pas compétence pour résoudre un conflit interne à l’Église.

« Résoudre les allégations alléguées dans cette affaire nécessiterait qu’un tribunal de première instance examine la doctrine religieuse de l’UMC et la gestion des ressources de l’église par la Conférence d’une manière interdite par le Premier Amendement », a écrit Nazarian.

« Parce qu’un tribunal laïc ne pourrait pas procéder à un tel examen en utilisant des principes de droit neutres, les organes directeurs internes de l’UMC sont les seules entités habilitées à résoudre les réclamations des Églises locales. »

La Conférence de Baltimore-Washington a envoyé par courrier électronique au Christian Post une brève déclaration de Mgr LaTrelle Miller Easterling, qui soutenait la décision du comité d’appel.

« Je suis réconforté que la clause de fiducie qui fait partie de l’Église Méthodiste Unie depuis notre création ait été respectée », a déclaré Easterling.

La clause de fiducie du Livre de Discipline de l’UMC stipule que les propriétés de l’église locale sont détenues en fiducie pour la dénomination.

Lorsque le CP a demandé ce que la conférence envisageait de faire avec les propriétés une fois qu’elles seraient sécurisées, un porte-parole a déclaré que l’organisme régional était « dans une période de discernement priant concernant l’avenir de ces propriétés d’église ».

Le CP a contacté l’avocat représentant les congrégations plaignantes. Cet article sera mis à jour si une réponse est reçue.

Pendant des décennies, l’UMC a été impliquée dans un débat controversé sur l’opportunité de modifier son Livre de Discipline pour autoriser les unions homosexuelles et l’ordination des homosexuels non célibataires.

Bien que les efforts visant à changer les règles aient toujours échoué, de nombreux dirigeants progressistes ont refusé de suivre ou d’appliquer le Livre de Discipline, suscitant la colère de nombreuses congrégations et dirigeants conservateurs.

En 2019, lors d’une session spéciale de la Conférence générale de l’UMC, les délégués ont voté en faveur de l’ajout d’une mesure temporaire au Livre de discipline qui permettait aux églises de quitter l’UMC en raison du débat en cours. De 2019 jusqu’à l’expiration de la mesure fin 2023, environ 7 500 églises, pour la plupart conservatrices, ont quitté la dénomination. En 2024, les délégués de la Conférence générale ont voté en faveur du mariage homosexuel et de l’ordination des membres du clergé ouvertement homosexuels, tout en permettant à certaines parties de l’UMC mondiale de maintenir les interdictions.

La Conférence de Baltimore-Washington a exigé que les églises désaffiliées paient 50 % de la valeur fiscale de la propriété. Le total total des paiements d’impôts fonciers que la conférence recevrait de près de deux douzaines d’églises cherchant à se désaffilier à l’époque était estimé à environ 10,8 millions de dollars, dont plus de 4 millions provenaient d’une église plus grande.

En mars 2023, alors que le processus de désaffiliation temporaire était en vigueur, les congrégations ont poursuivi la Conférence de Baltimore-Washington, arguant que l’organisme régional avait mis en œuvre le processus de manière injuste.

Le juge Michael Malone de la Cour de circuit du comté d’Anne Arundel s’est rangé du côté de la conférence dans un avis rendu en octobre 2024. Il a souscrit à l’affirmation de la conférence selon laquelle la dénomination détenait « une confiance irrévocable » sur les propriétés de l’UMC, y compris les bâtiments des congrégations cherchant à se désaffilier.

« La loi du Maryland prévoit que la confiance est présumée irrévocable à moins que « le pouvoir de révoquer n’ait été réservé » », écrivait Malone à l’époque. « Et il n’y a aucune disposition dans les clauses de fiducie de la Discipline réservant le droit de révoquer. Ainsi, la confiance créée est irrévocable. »

L’un des plaignants dans l’affaire, qui a demandé l’anonymat, a envoyé par courrier électronique au CP une déclaration en 2024 exprimant sa déception face à l’ordonnance et accusant la conférence de « malversations financières, d’avidité et de préjudice injuste envers les congrégations locales ».

« La plupart, sinon la totalité, des congrégations locales dans ce cas n’ont jamais reçu de soutien financier de la Conférence de Baltimore-Washington et ont construit et entretenu leurs propriétés grâce aux dons sacrificiels de leurs fidèles », a-t-il déclaré.

« Et pourtant, la Conférence choisit d’agir comme Pharaon dans le livre de l’Exode et les scribes dont le Christ lui-même parle dans Luc 20 : 45-47. Bien que cette décision du juge Malone, qui est lui-même un laïc méthodiste uni et a choisi de ne pas se récuser de cette affaire, soit un peu un frein à l’élan, nous consulterons notre conseiller juridique pour discerner quelles pourraient être nos prochaines étapes. «