13 pasteurs de Mountain Gateway parmi les 135 prisonniers politiques libérés au Nicaragua

Les 13 membres du ministère de Mountain Gateway, basé au Texas, emprisonnés au Nicaragua plus tôt cette année faisaient partie des 135 « prisonniers politiques injustement détenus » libérés aujourd'hui dans le cadre d'un accord arrangé par le gouvernement américain, a déclaré le conseiller américain à la sécurité nationale Jake Sullivan dans un communiqué.

« Personne ne devrait être mis en prison pour avoir exercé pacifiquement ses droits fondamentaux de liberté d’expression, d’association et de pratique de sa religion », a déclaré Sullivan.

Arrêtés en décembre après une campagne d'évangélisation massive, les pasteurs nicaraguayens et d'autres membres de Mountain Gateway avaient été reconnus coupables de blanchiment d'argent en mars et condamnés à des peines de 12 à 15 ans de prison. Ils ont été condamnés à une amende de près d'un milliard de dollars et deux avocats qui les représentaient auraient également été condamnés et emprisonnés.

« C’est le jour pour lequel nous avons prié et cru en Dieu », a déclaré Jon Britton Hancock, fondateur et président de Mountain Gateway, selon le New York Times. « Les membres du Congrès, le Département d’État et le Département de la sécurité intérieure ont travaillé sans relâche pour obtenir leur libération de leur emprisonnement injuste. »

Hancock, également inculpé mais non arrêté, avait obtenu le soutien du représentant Robert Aderholt, républicain de l'Alabama, et d'autres membres du Congrès pour plaider en faveur de la libération des chrétiens, a rapporté le journal.

Parmi les personnes emprisonnées se trouve Marisela Mejía, 34 ans, ministre et administratrice de Mountain Gateway, qui avait été arrêtée peu après avoir accouché, selon le Times. Elle et son mari, le pasteur Walner O. Blandón, responsable de Mountain Gateway, ont été condamnés à 15 ans de prison et à une amende de 80 millions de dollars chacun, selon le Times. Ils devaient arriver au Guatemala aujourd'hui, avec les autres prisonniers libérés, pour être traités comme des réfugiés.

Les deux enfants de Mejía et Blandón, tous deux nés aux États-Unis, séjournaient chez des proches au Nicaragua et devaient, selon certaines informations, rejoindre leurs parents au Guatemala.

Des laïcs catholiques, des étudiants et d'autres personnes que le président nicaraguayen Daniel Ortega et son épouse, la vice-présidente Rosario Murillo, considéraient comme une menace pour leur régime autoritaire, ont également été libérés, a ajouté Sullivan.

« Les États-Unis appellent une nouvelle fois le gouvernement du Nicaragua à cesser immédiatement l’arrestation et la détention arbitraires de ses citoyens qui n’ont fait qu’exercer leurs libertés fondamentales », a déclaré M. Sullivan. « Les États-Unis saluent le leadership et la générosité du gouvernement du Guatemala qui a gracieusement accepté d’accueillir ces citoyens nicaraguayens. »

Une fois au Guatemala, les personnes libérées auront la possibilité de demander des moyens légaux pour reconstruire leur vie aux États-Unis ou dans d'autres pays grâce à l'initiative Safe Mobility Office du président Biden, a-t-il déclaré.

Le Nicaragua a commencé à arrêter, emprisonner et exiler des prêtres et des religieuses après que des dirigeants catholiques ont critiqué la répression meurtrière par le gouvernement des manifestations contre les réductions de la sécurité sociale pour les retraités en avril 2018. Les autorités ont mené 1 200 actions contre l'Église catholique entre 2019 et 2023, expulsant des dizaines de prêtres et de religieuses et en condamnant d'autres à des peines de prison de huit à 30 ans, selon le Collectif des droits de l'homme Nicaragua Never Again.

Les dirigeants évangéliques se sont largement abstenus de dénoncer les violations des droits de l'homme commises par le régime Ortega, mais le gouvernement a commencé à leur retirer la possibilité d'opérer dans le pays, bien que de manière plus discrète et plus progressive que les actions contre l'Église catholique. Le régime a retiré aux protestants leur permis d'opérer et de recevoir des fonds de l'étranger, selon la coordinatrice du Collectif des droits de l'homme Nicaragua Never Again, Wendy Flores. Sur 256 organisations évangéliques ou autres organisations protestantes fermées ou dissoutes depuis 2021, 183 ont été fermées en 2022, a déclaré Flores à l'Associated Press.

Les organisations religieuses font partie des 3 552 organisations non gouvernementales (ONG) fermées, selon le rapport.

On estime qu'environ 45 pour cent de la population du Nicaragua est catholique, avec un pourcentage égal d'évangéliques ou d'autres protestants.