100 000 réutilisations que l’Église doit trouver

L’avenir semblait sombre pour l’Église Unie du Christ Saint-Pierre (UCC) à Louisville, Kentucky. La congrégation était réduite à une douzaine d’Américains allemands âgés dans un quartier pauvre, majoritairement noir. Leur bâtiment était en train de s’effondrer.

Malgré sa façade de vitraux et ses clochers majestueux, tous les systèmes du bâtiment étaient défaillants, y compris la plomberie, l’électricité et le chauffage. Le plâtre tombait des murs et du plafond. La ville a finalement fermé le bâtiment en raison de la dangerosité de sa peinture au plomb.

Mais grâce à la vision du pasteur Jamesetta Ferguson et à un partenariat avec le Church Building and Loan Fund de l’UCC, la propriété de l’église abrite désormais un développement polyvalent florissant connu sous le nom de The Village at West Jefferson. Cela a insufflé de la vie à l’économie locale et à l’église autrefois mourante.

Grâce au financement de plusieurs confessions principales, d’investisseurs privés, de la ville de Louisville et du gouvernement fédéral, St. Peter’s a érigé un complexe comprenant un café, une coopérative de crédit, une garderie, des services de santé et bien plus encore. Des centaines de personnes l’utilisent chaque semaine. De plus, la congrégation compte jusqu’à 160 membres, avec une composition « multiculturelle et multigénérationnelle ».

« La communauté a vraiment été renouvelée à bien des égards », a déclaré Patrick Duggan, directeur exécutif du Church Building and Loan Fund. Saint-Pierre « fait l’œuvre de service aux pauvres. Entre-temps, environ 100 emplois ont été créés. Il ne s’agit pas seulement de parler. Il s’agit en fait de marcher. »

Des développements polyvalents similaires apparaissent partout en Amérique du Nord sur les propriétés d’églises autrefois mourantes, la plupart appartenant à des confessions protestantes principales.

Une église anglicane de Montréal partage un espace avec une compagnie de cirque à but non lucratif et un groupe de défense des réfugiés, entre autres organisations. Le développement à usage mixte d’Emory Fellowship à Washington, DC, comprend des logements abordables. Il en va de même pour le développement engendré par l’Église presbytérienne d’Arlington en Virginie.

Le défi du déclin des congrégations dans les grands bâtiments ne disparaîtra pas de sitôt. Chaque année, les fermetures d’églises dépassent de 50 pour cent le nombre de nouvelles églises en Amérique, selon Lifeway Research. En 2019, avant la pandémie, même si environ 3 000 nouvelles églises ont ouvert leurs portes, 4 500 ont fermé. Cinq ans plus tôt, l’analyse de Lifeway montrait que les ouvertures d’églises dépassaient les fermetures, de 4 000 à 3 700.

Les fermetures d’églises devraient faire boule de neige. En 2021, le pourcentage d’Américains membres d’un lieu de culte est tombé en dessous de 50 % pour la première fois dans l’histoire, a constaté l’organisation Gallup. La taille médiane des églises en 2020 était tombée à moins de la moitié de ce qu’elle était en 2000, passant de 137 à 65.

De telles données ont donné naissance à une sombre prédiction de la chercheuse presbytérienne Eileen Lindner : d’ici 2025, 100 000 églises nord-américaines pourraient fermer leurs portes.

« À maintes reprises, j’ai rencontré des congrégations de 10, 50 ou peut-être 100 personnes dans des bâtiments pouvant accueillir 500 ou 1 000 personnes », a déclaré Rick Reinhard, consultant principal du Niagara Consulting Group. « C’est formidable de prier. C’est formidable d’embaucher des pasteurs charismatiques. Mais pour la plupart, ces églises ne reviendront pas. »

Avec des églises en déclin, certaines parties des installations ne sont pas utilisées tandis que d’autres restent inoccupées. L’ensemble du bâtiment est sous-utilisé ou inutilisé, a déclaré Reinhard. « Les 7 à 10 dollars par pied carré et par an qu’il en coûte pour faire fonctionner les propriétés de l’église vont couler » la plupart des congrégations avec de grands bâtiments et de petites foules.

Par exemple, une église qui comptait 500 personnes dans ses locaux de 50 000 pieds carrés en 1970 ne compte peut-être plus que 30 personnes âgées aujourd’hui. Les opérations de construction nécessiteraient à elles seules un don annuel de près de 17 000 $ par participant. Le calcul ne fonctionne pas.

Mais transformer un bâtiment d’église en un centre de développement communautaire est-il un moyen valable d’accomplir la grande mission de Jésus ? Oui, déclare Shannon Hopkins de Rooted Good, un groupe qui aide les organisations confessionnelles à aligner leur mission et leur argent. Elle craint que si les églises en déclin décident de vendre leurs bâtiments plutôt que de les réutiliser, l’Amérique risque de passer à côté d’un flot d’impact missionnaire.

Les fermetures de lieux de culte dans les décennies à venir pourraient donner lieu à « la plus grande refonte des communautés américaines depuis le GI Bill », a déclaré Hopkins. « C’est une période d’espoir. Alors qu’une grande partie du récit porte sur le déclin, le présent « est un moment d’opportunité vraiment unique ».

Les Églises de tout le pays saisissent cette opportunité. Cela inclut les congrégations en milieu rural et urbain, le contexte déterminant la manière dont elles se réorientent. Alors que les églises urbaines mourantes pourraient être reconverties en logements abordables, la campagne d’Ottumwa, dans l’Iowa, a vu huit églises fermer ces dernières années. Trois ont été reconvertis en espace d’arts créatifs, en cabinet médical et en résidence.

Parmi les congrégations soutenues par Rooted Good, une église de l’Alabama est en train de créer une zone de développement économique à partir de l’un de ses bâtiments. À San Antonio, une église en déclin vise à transformer ses installations en un parc et un amphithéâtre extérieur tout en se réunissant pour le culte dans un cadre non traditionnel d’église (où le culte se déroule autour d’un repas plutôt que dans un sanctuaire).

Au cours des 50 prochaines années, près de la moitié des églises américaines reconvertiront leurs bâtiments, a déclaré Hopkins.

Mark Clifton n’est pas sûr que ce soit une bonne idée. En tant que directeur principal de la replantation pour le North American Mission Board de la Southern Baptist Convention (SBC), il souhaite que les bâtiments religieux restent des bâtiments religieux, abritant les congrégations replantées et revitalisées. Son point de vue représente une contre-approche évangélique à la stratégie de réorientation des principales confessions.

La fermeture des églises « prive Dieu de sa gloire », a déclaré Clifton. « Et qu’en est-il d’une église mourante qui dit que notre Dieu est grand et que son Évangile est puissant ? » L’église « n’est pas un magasin. Ce n’est pas un restaurant. Ce n’est pas un centre commercial. C’est l’épouse du Christ. Cela vaut la peine de se battre et de se battre pour maintenir ces églises en témoignage de la puissance de l’Évangile.

Lorsqu’une église mourante demande l’aide de Clifton, il l’aide à choisir parmi trois voies :

• Une nouvelle implantation d’église pourrait adopter le bâtiment de l’ancienne église et amener ses membres dans leur nouvelle congrégation.

• Une église en meilleure santé pourrait adopter l’église mourante et travailler à implanter une nouvelle congrégation dans son bâtiment.

• L’Église mourante pourrait embaucher un pasteur formé pour replanter l’Église de l’intérieur. Ce pasteur dirigerait les membres restants et travaillerait à les transformer à nouveau en une église dynamique.

Clifton met en pratique ce qu’il prêche. Il y a trois ans, il est devenu pasteur de l’église baptiste de Linwood, composée de trois membres, à 35 miles de Kansas City. Les membres voulaient vendre le bâtiment et fermer, mais Clifton les a convaincus d’essayer quelque chose de différent. Aujourd’hui, ils comptent 115 fidèles et ont baptisé plus de 20 nouveaux croyants au cours des trois dernières années.

Il peut être sage de laisser des groupes de la communauté utiliser le bâtiment d’une église en déclin, a déclaré Clifton, mais dans un but de sensibilisation plutôt que pour une réaffectation ou une tentative de lever des capitaux.

D’autres disent qu’une replantation n’est pas toujours réalisable. La Cooperative Baptist Fellowship (CBF), un groupe formé dans les années 1990 pour protester contre la direction conservatrice du SBC, a étudié la manière dont les églises peuvent utiliser leurs propriétés pour générer des revenus supplémentaires. Ses études de cas présentent des églises qui se lancent dans l’agriculture solaire, des parkings payants, des programmes préscolaires et des espaces extérieurs de quartier, entre autres options.

«Souvent par nécessité de mieux gérer leurs biens immobiliers et d’élargir leur base financière, ces églises ont découvert l’énergie dont elles avaient besoin grâce à une utilisation plus régulière de leurs bâtiments», déclare la CBF sur son site Internet. Les églises reconverties « ont noué de nouvelles amitiés avec des entités utilisant désormais leur espace » et « ont également vu leur situation financière s’améliorer considérablement grâce aux revenus générés par ces entreprises créatives ».

La différence entre les approches des dénominations conservatrices et progressistes face aux églises en déclin se résume à la théologie, a déclaré Duggan de l’UCC. Les conservateurs pensent généralement que le réaménagement des bâtiments religieux représente une approche laïque ou politique. Ils mettent l’accent sur la prédication de l’Évangile et l’évangélisation. Les progressistes peuvent s’inspirer de traditions théologiques comme la théologie de la libération et la pensée de Walter Brueggemann pour mettre l’accent sur le développement communautaire et le logement abordable.

« Cela a vraiment à voir avec la vision de qui est Jésus et de ce que l’Église est censée être », a déclaré Duggan.

Malgré les divergences d’opinion sur ce qu’il faut faire des bâtiments d’églises en déclin, un fait fait l’objet d’un accord universel : une nouvelle stratégie pour ces églises doit émerger.

« L’avenir », a déclaré Reinhard, « n’est pas une église autonome entourée d’une clôture, séparée du quartier, isolée du quartier. » Quelque chose doit changer.

David Roach est journaliste indépendant pour CT et pasteur de l’église baptiste Shiloh à Saraland, en Alabama.