Willy Rice, pasteur de Floride et sceptique face aux abus, élu président du SBC
ORLANDO, Floride (RNS) — Un pasteur de Floride qui a soutenu que la plus grande confession protestante du pays était devenue trop éveillée et libérale a été élu président de la Convention baptiste du Sud, mardi 9 juin.
Willy Rice, pasteur principal de l'église Calvary à Clearwater, en Floride, a reçu 5 217 voix, soit 57 % des suffrages exprimés. Son adversaire, Josh Powell, pasteur principal de la Taylors First Baptist Church en Caroline du Sud, a obtenu 3 821 voix, soit 42 %.
L'élection de Rice est un triomphe pour les critiques qui prétendent que la dénomination s'est égarée ces dernières années. Il a affirmé que la crise des abus sexuels au sein de la SBC était plus un canular que la réalité et a déclaré que les dirigeants de la dénomination avaient plus suivi la culture que la Bible.
Les deux candidats étaient similaires. Les deux sont conservateurs. Tous deux sont favorables à l’interdiction des églises ayant des femmes pasteurs. Tous deux sont fans du travail missionnaire et sont des baptistes du Sud depuis toujours. Tous deux ont affirmé que les inquiétudes selon lesquelles le SBC était confronté à une crise d'abus sexuels étaient exagérées.
Mais ils ont présenté des points de vue divergents sur l'état de la convention lors d'un forum à l'heure du déjeuner, organisé quelques heures avant les élections, lors du rassemblement du SBC à Orange County Convention Center à Orlando cette semaine.
« J'ai peur, vous savez, si nous ne faisons pas attention, nous allons nous serrer dans nos bras jusqu'à la mort », a déclaré Rice au public du forum organisé par Baptist21, un groupe de jeunes pasteurs. « Tout ce que nous allons faire, c'est parler de notre grandeur. Nous allons nous réveiller un jour et devenir Kodak ou Blockbuster. »
Rice a déclaré aux participants que les dirigeants baptistes du Sud avaient été égarés par ce qu'il a appelé un « contre-courant culturel » sur les questions de race, de justice sociale et de politique. Cela a conduit à ce qu'il considère comme de mauvaises décisions qui ont miné la confiance dans les dirigeants du SBC.
Il a défendu ceux qui disent que le SBC s'est égaré.
« Écoutez, si vous regardez les 10 dernières années et dites : 'Je pense que ça a été génial, nous n'avons eu aucune dérive. … Nous n'avons été pris dans aucune sorte de contre-courant', eh bien, alors je ne sais pas si je pourrais dire quoi que ce soit ici aujourd'hui qui vous ferait changer d'avis », a-t-il déclaré. « Pour moi, c'était une évidence. »
Rice a également été confronté à des questions sur certains de ses partisans. Il entretient des liens étroits avec le Center for Baptist Leadership, un groupe qui prétend que le SBC est devenu libéral. Ce groupe est dirigé par William Wolfe, ancien membre de l’administration Trump, connu pour ses publications controversées sur les réseaux sociaux.
Le pasteur texan Juan Sanchez, l'un des intervenants du panel, a déclaré que certains partisans de Rice « disent des choses assez intenses en ligne » et a demandé quel rôle ces partisans pourraient avoir s'il devenait président.
« Nous pouvons jouer à ce jeu toute la journée », a déclaré Rice, ajoutant que des personnes ayant toutes sortes de points de vue disent des choses controversées en ligne. Rice a déclaré qu'il voulait écouter tout le monde et que parfois les gens qui disent des choses dures en ligne ont raison.
« L’unité ne consiste pas à dire aux gens de se taire », a déclaré Rice. « Il écoute, il s'assoit et dit : 'Dites-moi pourquoi cela vous dérange.' »
Lors du forum, Powell a cité un verset biblique sur la nécessité d'éviter ceux qui attisent les divisions. Et il a déclaré que malgré les controverses du SBC, la convention fait une différence dans le monde. De plus en plus de missionnaires partent et davantage d'églises sont implantées, a-t-il déclaré.
« Ce sont toutes des choses que nous pouvons absolument célébrer, et si je suis une pom-pom girl, je l'encouragerai toute la journée », a déclaré Powell aux participants.
La vision plus optimiste de Powell n’a pas réussi à convaincre les messagers ou les délégués de l’Église à la conférence qui élisent le président.
Depuis le COVID-19, un groupe de critiques, connus dans le passé sous le nom de « pirates du SBC », s’inquiète du fait que la dénomination soit devenue trop éveillée, principalement parce qu’ils estimaient que les dirigeants avaient été trop préoccupés par la justice sociale et le racisme. Deux précédents candidats à la présidentielle alignés sur ce groupe – le pasteur de Floride Tom Ascol et le pasteur de Géorgie Mike Stone – ont perdu.
Wolfe, directeur exécutif du Center for Baptist Leadership, a déclaré que l'élection de Rice était une justification pour les critiques.
« L'élection de Willy Rice prouve qu'il existe au sein du SBC un appétit pour une véritable réforme et un renouveau conservateur », a déclaré Wolfe à RNS dans une interview. « Nous pensons que sa victoire est une justification majeure des problèmes que nous avons abordés et pour lesquels nous nous sommes battus au cours des dernières années au sein du SBC. »
Wolfe, qui a soutenu Rice et a publié en ligne un certain nombre d'entretiens avec le pasteur de Floride, espère que le président élu aidera le SBC à surmonter les récentes controverses. « Nous prions pour que son leadership aide avec succès les baptistes du Sud à tracer une voie plus brillante et meilleure pour sortir d'une période de désaccord et de déclin, une voie construite sur les fondements d'une saine doctrine et d'une responsabilité accrue et renforçant un témoignage courageux, conservateur et biblique envers le monde », a-t-il déclaré.
L'élection de Rice soulève des questions sur l'avenir des réformes du SBC en matière d'abus. Le pasteur de Floride, qui a abandonné la course à la présidentielle du SBC en 2022 en raison d'inquiétudes concernant la mauvaise conduite passée d'un dirigeant de son église, a déclaré que tout abus devrait être signalé à la police. Mais il a également déclaré que la réponse du SBC aux abus avait mal tourné.
Un rapport de 2021 de Guidepost Solutions a révélé que les dirigeants de la convention cherchaient depuis longtemps à minimiser le problème des abus sexuels et avaient fait obstacle aux efforts visant à résoudre le problème à l’échelle nationale. Cela a conduit à une série de réformes, qui sont en grande partie bloquées.
« Ceux qui placent l'institution et la plateforme au-dessus des personnes vulnérables se sont ralliés pour être sûrs qu'aucune réforme contre les abus n'avancerait », a déclaré Tiffany Thigpen, une survivante des abus et militante du SBC. « Ils nous traitent de canulars et de menteurs, peu de gens répondent pour qualifier cela de mal et dénoncent leur insensibilité, et pourtant ils deviennent toujours vos dirigeants les plus respectés. »
En 2022, le SBC a adopté une résolution présentant ses excuses à Thigpen et aux autres survivants pour avoir ignoré leurs préoccupations et pour ne pas avoir pris de mesures pour prévenir les abus.
« C’est un signe de ces temps où l’Église oublie ce qui compte », a-t-elle déclaré.
Les délégués du SBC ont également suspendu l'une des règles permanentes de la dénomination, ouvrant la voie à un vote sur un projet d'amendement constitutionnel qui interdirait les églises ayant des femmes pasteurs ou autorisant les femmes à prêcher le dimanche matin. Habituellement, un amendement proposé est soumis à un délai d'un an avant d'être voté, mais les messagers ont voté pour suspendre cette exigence. Deux amendements similaires ont échoué dans le passé. Le vote sur l'amendement proposé est prévu mercredi matin. L’amendement devra recueillir une majorité des deux tiers au cours de deux années consécutives pour être approuvé.
Après les élections, Rice a félicité son adversaire, affirmant que le SBC avait besoin de « 1 000 pasteurs comme lui » pour publication sur les réseaux sociaux. Et il a déclaré qu’il espérait que le SBC entrerait dans « une saison de réconciliation et de renouveau » après des années de controverse.
« J'espère écouter et servir et je demande vos prières, votre patience et votre coopération continue alors que nous poursuivons le bon travail que Dieu nous a donné de faire », a déclaré Rice dans un article sur X.
