Voyage : Carte postale de Plymouth, Angleterre

J'ai visité Plymouth pour la première fois il y a six ans, à l'approche du quadricentenaire du voyage du Mayflower depuis cette ville portuaire anglaise historique vers le Nouveau Monde.

À l’époque, l’enthousiasme était à son comble – et pas seulement ici, mais dans tous les autres endroits ayant un lien avec les pèlerins qui s’étaient installés ici, et qui sont devenus plus tard le Massachusetts et la région de la Nouvelle-Angleterre aux États-Unis. Puis la pandémie de coronavirus a frappé, annulant de fait une grande partie des commémorations prévues.

Comme je l'ai appris lors d'une visite de retour cet été, le véritable attrait de Plymouth réside dans ses siècles d'histoire maritime. Cela va bien au-delà du Mayflower, dont le départ d'ici il y a 424 ans, le 16 septembre, était un hasard historique. Les Pilgrims se trouvaient à des centaines de kilomètres en mer lorsqu'un deuxième navire a rencontré des problèmes, les forçant à accoster à Plymouth. L'équivalent moderne est un avion de ligne effectuant un atterrissage d'urgence.

Mon guide, Hannah Pooley de Plymouth Walking Tours, que je recommande vivement, a souligné que le Nouveau Monde n'était pas encore une nouveauté à l'époque des pèlerins en 1620. Les marins étaient certainement familiers avec les histoires de l'Amérique du Nord depuis que John Cabot a découvert l'actuelle Terre-Neuve (littéralement, la terre nouvellement découverte) en 1497 et que Sir Francis Drake a quitté Plymouth pour ses voyages épiques près d'un siècle plus tard. Même Jamestown en Virginie a été colonisée 13 ans avant les pèlerins.

Pour ceux qui s'intéressent à l'histoire complète des pèlerins, une visite au musée Mayflower est incontournable. Le musée est entouré par le Barbican et le port de Sutton. Ici, les rues pavées étroites et les anciens entrepôts – dont beaucoup ont été transformés en pubs et restaurants – de la vieille ville de Plymouth seraient sûrement familiers aux 102 âmes qui ont embarqué pour leur voyage vers l'Amérique.

Les chapitres ultérieurs de l'histoire maritime, notamment l'importance de ce port à l'époque où la Grande-Bretagne régnait sur les vagues, peuvent être découverts à The Box, un musée gratuit qui a rouvert ses portes en 2020 après d'importantes rénovations sur plusieurs années.

À environ 16 km de la ville se trouve l'abbaye de Buckland, l'ancienne demeure de Drake. Datant de la fin du XIIIe siècle, époque à laquelle il s'agissait d'un monastère cistercien, elle fut transformée en maison de campagne après la dissolution des monastères par Henri VIII pendant la Réforme anglaise. Les descendants de Drake, qui, dans le cadre de son tour du monde entre 1577 et 1580, débarquèrent en Californie et organisèrent le premier service anglican du Nouveau Monde, restèrent propriétaires de la maison jusqu'en 1946. Aujourd'hui, Buckland est soigneusement préservée et abrite, entre autres, un musée avec des objets, des œuvres d'art et des expositions.

De retour à Plymouth, l'un des vestiges les plus visibles de l'histoire maritime est le Royal William Yard. Face au détroit de Plymouth, cet ancien dépôt de la Royal Navy était le lieu où les navires qui ont sans doute créé et maintenu un empire étaient armés, équipés et approvisionnés. Ces dernières années, ce complexe de 16 acres de bâtiments du XIXe siècle, conçu par le célèbre ingénieur Sir John Rennie, a été réaménagé en résidences, bureaux, boutiques et lieux de restauration, notamment les célèbres restaurants Bistrot Pierre et Hook & Line.

Si tu vas

Pour vous y rendre, vous aurez besoin d'une voiture de location, à moins que vous ne souhaitiez perdre beaucoup de temps dans les bus et les trains. L'aéroport de Londres Heathrow se trouve à 320 km. Le trajet dure un peu moins de quatre heures.

Une visite à Plymouth pourrait également faire partie d'un road trip à travers l'Angleterre vers d'autres endroits ayant un lien avec le Mayflower et les Pilgrims. J'ai fait un tel road trip en 2018, en séjournant à Harwich, Lincoln et Worcester.

Le Moxy, l'un des hôtels les plus récents de Plymouth et affilié à la chaîne Marriott, est idéalement situé à quelques pas des principaux sites touristiques, notamment du Royal William Yard. Vous pouvez également passer une nuit ou deux dans un cottage du domaine de Buckland Abbey.