Un prédicateur de 8 ans devient l'une des figures évangéliques les plus visibles du Brésil

Au Brésil, une fillette de 8 ans, greffée d'un rein, est en train de devenir l'une des figures évangéliques les plus jeunes et les plus visibles du pays alors qu'elle prêche aux fidèles et à des millions de personnes en ligne, dans un contexte où les enfants prédicateurs attirent de nombreux adeptes sur les réseaux sociaux dans ce pays d'Amérique du Sud.

Ester Souza prononce des sermons dans une église dirigée par ses parents à Votuporanga, située dans l'État de São Paulo, souvent tirés de son expérience personnelle.

Elle s'exprime devant une congrégation d'environ 50 personnes chaque semaine, comprenant des adultes et des enfants, rapporte le Washington Post. Sa mère enregistre les services sur un téléphone portable et télécharge les vidéos sur les comptes de réseaux sociaux de sa fille. Elle compte près de 2 millions de followers sur toutes les plateformes et l'une de ses vidéos compte plus de 11 millions de vues.

La jeune fille a commencé à prêcher peu de temps après s’être remise d’un grave problème de santé. En 2020, on lui a diagnostiqué une insuffisance rénale et elle est restée à l’hôpital pendant deux mois. Pendant cette période, les restrictions liées à la pandémie ont empêché ses parents de rester avec elle. Elle a déclaré plus tard avoir vu un homme en blanc qui lui avait dit qu'on s'occuperait d'elle. Sa greffe de rein a eu lieu en mars 2021.

Ses parents l'enregistraient en train de chanter depuis qu'elle était toute petite, pensant qu'elle pourrait un jour devenir chanteuse de gospel. Fin 2019, elle les a surpris en prenant la parole lors d'une réunion de prière familiale, au cours de laquelle elle a récité une partie du Psaume 91. Son père, Lucas Souza, a rappelé qu'elle avait commis quelques erreurs en le citant, mais son message central était de faire confiance à Dieu. La jeune fille est devenue virale en juillet 2024 avec une vidéo dans laquelle elle racontait l'histoire de David et Goliath. La vidéo a été vue des milliers de fois quelques minutes après avoir été publiée par son père.

Les églises évangéliques du Brésil accordent de plus en plus aux enfants un rôle dans le ministère, à mesure que la population évangélique a augmenté de façon exponentielle au cours des quatre dernières décennies. La démographie est passée de 6,5 % de la population brésilienne en 1980 à plus de 26 % ces dernières années, selon les données de l'institut national des statistiques du Brésil (IBGE).

L’émergence d’enfants influenceurs sur les réseaux sociaux au cours de la dernière décennie a contribué à accroître cette visibilité. Un article du New York Times publié en 2015 soulignait l'impact de l'enfant prédicateur Alani Santos, qui avait 15 ans à l'époque. Elle a été annoncée devant la Mission Internationale des Miracles, une église pentecôtiste située dans la ville pauvre et ouvrière de São Gonçalo. Certains avaient voyagé jusqu'en République de Géorgie dans l'espoir que Santos pourrait les guérir de leurs obstacles.

Selon le journal, la jeune fille imposait la main le lundi soir et tenait des offices de révélation le mercredi, au cours desquels elle faisait des prédictions sur l'avenir. Elle animait ensuite une émission de radio biblique le samedi.

« Les enfants de l'école la traitent normalement, sauf en lui demandant occasionnellement de prier pour eux s'ils ont mal à la tête ou quelque chose du genre », a déclaré l'un de ses camarades de classe au Times.

Miguel Oliveira est un prédicateur adolescent à l'Assembleia de Deus Avivamento Profético à Carapicuíba qui gagne également en popularité, rapporte Fohla de S. Paulo. Cependant, ses affirmations audacieuses selon lesquelles il pourrait guérir des maladies comme le cancer ou la leucémie ont suscité de nombreuses critiques.

Wania Mesquita et Vânia Morales Sierra, chercheuses qui étudient la religion et les plateformes numériques, ont déclaré au Washington Post que l'utilisation des médias sociaux a changé la nature de la prédication auprès des enfants.

Alors que les enfants donnaient autrefois des sermons qui étaient ensuite enregistrés et partagés, ils produisent désormais du matériel directement pour le public en ligne, ont indiqué les chercheurs.

Les parents d'Ester Souza disent croire que son histoire de rétablissement et son âge contribuent à sa crédibilité auprès des adultes et des enfants. Lucas Souza a déclaré au Post avoir reçu des commentaires négatifs en ligne. Certains téléspectateurs ont critiqué ses sermons ou son apparence. Il a déclaré qu'il ne lui permettait pas de se livrer à des pratiques telles que prétendre guérir ou chasser des démons. Il a déclaré qu'ils se concentraient plutôt sur des sermons réguliers et évitaient les contenus sensationnels conçus pour attirer des vues.

Sa mère, Adriana Souza, a déclaré que les gens sont attirés par elle parce qu'ils croient que les enfants parlent avec sincérité. Une jeune fille de 11 ans qui fréquente l'église a déclaré qu'elle préférait entendre les sermons d'Ester Souza parce qu'ils sont plus faciles à suivre.

En dehors de l'église, Ester Souza passe du temps avec ses frères et sœurs aînés, dessine et joue au football. Pendant les offices, elle rejoint parfois les autres enfants après avoir parlé.

L’attention accordée aux enfants prédicateurs a également suscité des inquiétudes parmi les experts et les régulateurs.

Les critiques affirment que le fait de placer des enfants dans des rôles religieux très visibles peut les soumettre à du harcèlement en ligne et à des pressions pour conserver une personnalité publique. Certains préviennent également que la combinaison de la religion et des médias sociaux peut transformer les enfants en personnalités publiques avant qu’ils ne soient prêts à ce niveau d’exposition.