Un journaliste a inventé la « ceinture biblique » il y a 100 ans – depuis, elle simplifie à l’extrême le Sud.

(La conversation) – « Ne cherchez pas plus loin ! » un panneau publicitaire au bord de l’autoroute m’appelle, attirant mon regard vers la couverture rouge d’une Bible. « Vous méritez la rédemption ! »

Non loin de là, un autre panneau m’invite à « garder le Christ à Noël ». Puis plus loin sur la route un troisième apparaît : « Jésus : À VENIR » annoncent ses couleurs vives.

Des signes comme ceux-ci me sont familiers : je suis un historien qui étudie le sud des États-Unis et y vis. Je sais avec quelle facilité ils peuvent évoquer le Sud – ou, devrais-je dire, une certaine image de celui-ci. Comme le montre cette image, le Sud est « la ceinture biblique » : un endroit où les gens sont vraiment religieux et, par conséquent, socialement et politiquement conservateurs. En effet, en cette année d’élections de mi-mandat, vous êtes presque certain d’entendre des experts invoquer « la ceinture biblique » pour expliquer brièvement le comportement politique du Sud.

L’expression existe depuis un siècle. Cependant, sa durabilité – et les « preuves » qui la sous-tendent aujourd’hui – pourraient faire l’objet d’un examen minutieux. J’ai repéré ces panneaux routiers, par exemple, en Ontario, au Canada, à des milliers de kilomètres de ce que l’on pourrait considérer comme le Sud.

Parmi les nombreuses choses dites sur le Sud au fil des années, « Bible Belt » est le cliché qui ne mourra tout simplement pas.

Embrocher le Sud

« Bible Belt » est entré dans le lexique en 1924, dans les pages de The American Mercury, un magazine cofondé par HL Mencken. Basé à Baltimore, dans la partie supérieure du Sud, Mencken était l’un des journalistes les plus éminents du pays dans les décennies entre les deux guerres mondiales.

Le satiriste acerbe avait embroché le Sud dans son essai très controversé de 1919 « Le Sahara de Bozart », le décrivant comme un vaste désert culturel. En 1925, il a couvert de près le procès de Dayton, Tennessee, du professeur de biologie John T. Scopes, accusé d’avoir violé la loi de l’État interdisant l’enseignement de la théorie de l’évolution de Charles Darwin. Mencken l’a qualifié de « procès des singes » de Scopes.

Il a inventé « Bible Belt » dans sa chronique régulière de courts articles d’actualité, puis a employé l’expression régulièrement. Il entendait par là un endroit où deux groupes protestants, les baptistes et les méthodistes, dominaient non seulement la vie religieuse, mais aussi les mœurs de la société tout entière. Selon Mencken, la région entière était une emprise baptiste-méthodiste où le plaisir et la libre pensée étaient bannis.

À qui appartient le christianisme ?

Il est vrai qu’au début du XXe siècle, les baptistes et les méthodistes dominaient le Sud comme ils ne l’avaient fait nulle part ailleurs. Retracer le bloc d’États où plus de 50 % des membres des congrégations religieuses étaient baptistes ou méthodistes revenait à tracer les frontières de la région avec une précision étrange.

Mais derrière les points communs, la vie religieuse était divisée à la fois par race et par classe. Les baptistes et les méthodistes noirs se sont rencontrés dans leurs propres églises : des institutions autonomes qui sont devenues collectivement connues sous le nom de « l’Église noire ». Les chrétiens pauvres de la région se sont inspirés de traditions héritées et de leurs propres difficultés pour créer une version populaire de la foi baptiste-méthodiste – ce que j’ai qualifié de « religion dure, dure ».

Ces divisions religieuses étaient parallèles aux divisions politiques. Grâce à des techniques telles que les taxes électorales et les tests d’alphabétisation, les États du Sud ont sévèrement restreint le droit de vote, privant ainsi les Sudistes noirs et blancs pauvres de leur droit de vote.

L’ordre social que Mencken a décrit comme la ceinture biblique exprimait donc la culture des Blancs de l’élite et de la classe moyenne, ceux qui disposent du pouvoir politique pour le faire respecter.

« Bible Belt » rejoint d’autres expressions qui expriment à quel point le Sud du début du XXe siècle différait des modèles nationaux. Au milieu d’une Amérique en voie d’industrialisation et d’urbanisation, le Sud était « la ceinture du coton », le premier producteur mondial de coton, avec une population agricole majoritairement rurale. Les compétitions politiques ont marqué la nation, mais dans le « Sud solide », le Parti démocrate a monopolisé la politique. Avec une pauvreté élevée, des salaires bas et un capital limité, le Sud était le « problème économique n°1 » de la nation prospère, comme l’a dit le président Franklin Roosevelt en 1938. Et la violente oppression raciale du « Sud de Jim Crow » était ce que de nombreux Sudistes noirs ont fui avec empressement lorsque des portes d’opportunités se sont ouvertes dans d’autres régions.

Un nouveau Sud

Un siècle plus tard, beaucoup de choses ont changé.

La plupart des Sudistes, comme la plupart des Américains, vivent en banlieue et travaillent dans une économie de services. Les Républicains détiennent la majorité politique dans la région, mais ils doivent rivaliser pour l’obtenir. Des sociétés basées dans le Sud comme Walmart, McKesson et Exxon Mobil figurent dans le top 10 du Fortune 500. Et ce que la juriste Michelle Alexander appelle « le nouveau Jim Crow » – le système d’incarcération de masse qui criminalise de manière disproportionnée les personnes de couleur – ne se limite pas au Sud, mais à l’ensemble du pays.

Les anciennes lignes de divergence entre le Sud et le reste du pays se sont estompées. Il en va de même pour les surnoms autrefois courants qui les décrivaient – ​​à l’exception obstinée de « Bible Belt ».

Un rapide coup d’œil à l’actualité montre sa persistance, avec des titres traitant des « croyances de la Bible Belt à propos des femmes » ou décrivant une ville de l’Arkansas comme « l’oasis LGBTQ de la Bible Belt ».
Les problèmes culturels rapportés dans des histoires comme celles-ci sont sans aucun doute réels, mais les présenter comme l’expression d’une ceinture biblique méridionale durable semble imaginer la religion comme immuable et intemporelle.

En réalité, les habitants de la région et leur religion changent radicalement. Plus de Noirs, de Latinos et de personnes métisses vivent dans le Sud que dans toute autre partie du pays. Les Blancs ne représentent que 52,5 % de la population régionale. Le Sud, en évolution rapide, est dynamique, juste derrière l’Ouest en termes de diversité démographique.

Cela façonne également la religion. Comme l’a montré l’étude Pew Religious Landscape Study 2023-2024, les Noirs et les Latino-Américains sont plus susceptibles que les Américains blancs de s’identifier comme chrétiens. La foi des Sudistes noirs (à majorité baptiste) et des Sudistes latinos (à majorité catholique) rappelle que le Sud n’est pas un monolithe religieux.

Pendant ce temps, les baptistes et méthodistes blancs ne sont plus la force qu’ils étaient. Leurs principales institutions, la Southern Baptist Convention et l’Église Méthodiste Unie, voient le nombre de leurs membres diminuer depuis des décennies. La même étude de Pew a montré que seulement 12 % des Sudistes s’identifient à l’une ou l’autre dénomination.

De la « ceinture biblique » aux « guerres culturelles »

En interne, les deux confessions ont connu des divergences majeures sur la question de savoir si les femmes peuvent être des leaders et si elles doivent reconnaître les identités LGBTQ. De telles divisions reflètent celles que le sociologue James Davison Hunter a diagnostiquées en 1991 comme des « guerres culturelles ».

Considérez cependant le sous-titre de son livre : « La lutte pour définir l’Amérique ». Dans ces guerres culturelles, le champ de bataille est la nation. Les combattants ne sont pas des régions, mais des factions politiques. Ce pour quoi ils se battent, c’est l’héritage des mouvements sociaux des années 1960 : les droits civiques, les droits des femmes, les droits des homosexuels, l’environnement.

Le fait que les guerres culturelles pour l’Amérique se retrouvent dans le Sud contemporain témoigne à quel point cette région autrefois distincte participe à la dynamique de la vie nationale. Ces guerres peuvent paraître plus bruyantes dans le Sud qu’ailleurs, mais ce n’est pas l’expression d’une ceinture biblique immuable ; Il s’agit plutôt d’une tendance historique selon laquelle les réactions sont souvent les plus fortes là où le changement est le plus prononcé.

(John Hayes, professeur agrégé d’histoire, Université d’Augusta. Les opinions exprimées dans ce commentaire ne reflètent pas nécessairement celles de Religion News Service.)