« Sing Sing » raconte l'histoire d'un détenu injustement emprisonné qui a aidé les autres grâce à l'art :

Alors qu'il purgeait une peine au centre correctionnel de Sing Sing, une prison à sécurité maximale dans le nord de l'État de New York, pour un crime qu'il n'avait pas commis, John « Divine G » Whitfield a eu ce qu'il décrit comme une « épiphanie spirituelle » de Dieu : créer une expérience transformatrice pour ses codétenus qui les préparerait à la vie au-delà des murs de la prison.

« Dieu travaille de manière très mystérieuse, et je suis sûr à 100 % qu'il m'a mis ici pour une raison précise », a déclaré Divine G au Christian Post.

Ancien DJ, écrivain et acteur, Divine a utilisé son expertise pour aider à lancer le programme de réadaptation par les arts (RTA), qui utilise le théâtre, la musique, la danse et les arts visuels pour contribuer à apporter des changements positifs dans la vie des détenus. Divine G croit que les arts peuvent être utilisés comme un moyen de réadaptation et de croissance personnelle et peuvent potentiellement transformer des vies.

« L’une des exigences absolues du RTA était d’être ouvert au changement. Il fallait être capable d’accepter le changement, car notre mission était d’utiliser les arts non seulement comme un outil de guérison et de réhabilitation, mais aussi comme un outil de croissance et de développement, un outil pour s’assurer que lorsque vous sortez de prison, vous n’y revenez pas. C’était vraiment la mission ultime », a-t-il déclaré.

Sous la direction de Divine G, le programme RTA, créé en 1996, a prospéré et étendu sa portée à d'autres établissements pénitentiaires, créant un réseau de sections dans tout l'État de New York. La moyenne de récidive dans les prisons d'État est estimée à 60 %, mais pour les anciens participants au programme RTA, ces taux sont plus proches de 2 %.

« Je pense que nous avons fait du bon travail », a déclaré Divine G, en soulignant ces statistiques. « Ce programme fonctionne ; le pouvoir des arts est époustouflant. »

L'histoire de Divine G est le sujet d'un nouveau film A24 intitulé « Sing Sing », avec Colman Domingo dans le rôle de Divine G, Paul Raci dans le rôle du directeur du programme RTA et d'anciens acteurs incarcérés et anciens élèves de RTA.

Classé R pour le langage, le film, basé sur la vie et les expériences des participants au RTA, met en évidence la possibilité de rédemption et la capacité des arts à transformer des vies. Lorsque les détenus s'impliquent dans le RTA, en jouant dans des pièces de Shakespeare, des drames et même une comédie, ils trouvent un but, un mentorat et un sens de la communauté.

« C'est vraiment dommage que les gens pensent qu'il n'y a pas de rédemption en prison, que les gens ne changent pas », a déclaré Divine G, qui fait une apparition dans le film.

« Les gens changent et les êtres humains changent. Je veux que les gens comprennent vraiment que nous devons investir davantage dans nos prisons, car nous voulons que les gens rentrent chez eux en bonne santé, en bonne santé, aimants et attentionnés, car cela rend la société plus sûre. Notre programme est un mécanisme de sécurité. C'est un réseau de sécurité communautaire qui permet aux gens de rentrer chez eux et de faire partie de la communauté. »

Le film, fruit de huit années de recherche et de travail du scénariste-réalisateur Greg Kwedar et de son co-scénariste Clint Bentley, montre comment Divine G a servi comme avocat en prison, passant d'innombrables heures dans la bibliothèque de droit de la prison pour s'aider lui-même et d'autres détenus dans leurs affaires juridiques.

Divine G a déclaré à CP qu'il était motivé par sa foi, quelque chose qu'il a dit avoir affiné pendant son séjour au séminaire théologique de New York, où il a obtenu sa maîtrise.

« Quand des gens venaient me demander de l’aide, je leur montrais comment préparer des motions, des pétitions et des ordonnances », se souvient-il. « Ils me proposaient de me payer en cigarettes, en timbres, en tout ce qui avait de la valeur en prison. Mais je leur disais : « Vous ne me devez rien. Aidez simplement quelqu’un d’autre quand vous voyez qu’il en a besoin. »

Cette approche, dit-il, choquait souvent ses codétenus. « Je faisais du travail juridique qui pouvait coûter entre 20 000 et 30 000 dollars à l'extérieur, et tout ce que je demandais, c'était qu'ils le transmettent », dit-il. « C'était ma façon de rendre l'amour contagieux dans notre environnement. »

« Je suis tombé amoureux de la Bible, 1 Corinthiens 13… qui dit que l’amour est le plus puissant de tous », a-t-il ajouté. « C’est plus grand que le pardon ; il donne toute une liste d’éléments que Dieu voudrait que nous appliquions à nos vies, mais l’amour est le plus grand de tous… chaque fois que vous insufflez de l’amour dans une situation, et je parle d’amour véritable, cela peut résoudre les problèmes, surtout lorsque vous permettez à l’amour de devenir contagieux. »

Divine G a finalement été acquitté et libéré de prison. Depuis, il continue de militer pour la réforme des prisons et l'utilisation des arts dans la réhabilitation. Il a également écrit plusieurs livres, dont sept ont été adaptés en scénarios, et a remporté cinq prix nationaux d'écriture.

« Tout ce travail, toute la douleur et la souffrance, les épreuves et les tribulations que j’ai traversées – et c’était vraiment dur – regardez la bénédiction que je reçois en ce moment », a-t-il déclaré. « Je dirai encore une fois que Dieu travaille de manière mystérieuse. Je suis ici parce que je suppose que j’ai fait Son travail, et c’est sa façon de dire qu’il veut que je continue à faire Son travail, et je vais continuer à faire Son travail. »

Divine G a déclaré qu'il souhaitait que son histoire et le succès du programme RTA servent de rappels de l'importance d'investir dans la réadaptation et les arts comme outils de changement positif. À travers le film, il espère également remettre en question les perceptions sociétales de l'incarcération et souligner la nécessité d'une approche plus compatissante et plus efficace de la justice pénale.

« J'espère que ce film sera un catalyseur pour montrer aux gens que les arts ne sont pas seulement un élément de guérison et de réadaptation, mais qu'ils sont essentiels pour lutter contre ce niveau de récidive », a-t-il déclaré.

« Quand on a un tel taux de récidive dans un pays comme le nôtre, qui est le plus fort, le plus puissant, le plus productif, le plus époustouflant et le plus prospère du monde – l’Amérique est le meilleur – cela n’a aucun sens. Pourquoi ne pouvons-nous pas nous adapter à notre niveau de récidive ? Je pense que notre programme est la clé. C’est le catalyseur qui peut lancer tout le processus de mise en place d’une approche pour faire face à ce niveau de récidive. »

« Sing Sing » sort en salles le 12 juillet.