Rapport : L’armée birmane détruit des églises dans l’État Chin

En août dernier, un avion de combat de l’armée de l’air du Myanmar a largué deux bombes sur le village de Ramthlo, dans l’État Chin du Myanmar. Une bombe a touché la spacieuse église baptiste de Ramthlo, faisant un trou béant dans son toit et recouvrant les bancs en bois de poussière et de débris. L’autre bombe a endommagé des maisons voisines, blessant sept personnes.

Les attentats à la bombe ont été initialement rapportés par Khit Thit Media, l’un des rares médias indépendants du pays, et l’organisation à but non lucratif Myanmar Witness a récemment vérifié l’attaque en utilisant la géolocalisation et la collecte de données numériques. L’enquête a confirmé les affirmations selon lesquelles les églises de l’État Chin, à majorité chrétienne du Myanmar, auraient subi d’importants dégâts au milieu de la guerre civile actuelle.

En janvier dernier, Myanmar Witness (un projet du Centre for Information Resilience basé au Royaume-Uni) a publié un rapport analysant 10 allégations de dommages physiques causés à des églises Chin entre mars et août 2023, dont la plupart impliquaient des frappes aériennes. Tous les incidents se sont produits dans des zones soumises à la loi martiale.

L’armée birmane a détruit au moins 107 édifices religieux, dont 67 églises, dans l’État Chin depuis le début du coup d’État militaire il y a près de trois ans, selon l’Organisation des droits de l’homme Chin. Ailleurs dans le pays, les destructions de lieux de culte, notamment de temples et d’églises bouddhistes, s’accentuent également. À la mi-janvier, des soldats de la junte ont incendié une église catholique vieille de 129 ans dans la région de Sagaing.

Bien que le rapport du Myanmar Witness ne précise pas si l’armée cible délibérément les églises, les chrétiens Chin et les militants des droits humains pensent que c’est le cas. Ils affirment que le gouvernement considère les églises comme un symbole de l’identité chrétienne, un sanctuaire pour la résistance et un refuge pour les personnes déplacées.

« Les pilotes militaires se sentent très libres d’attaquer les églises… parce que nous pratiquons une religion différente de la leur », a déclaré un érudit chrétien Chin qui a demandé à rester anonyme pour des raisons de sécurité. « Il y a une longue histoire de persécution religieuse à notre encontre. »

Les minorités ethniques du Myanmar, notamment les Chin, combattent depuis longtemps aux côtés de la junte militaire, souhaitant une plus grande autonomie pour leurs communautés. Dans le même temps, le nationalisme bouddhiste est profondément enraciné dans le pays ; L’ancien Premier ministre birman U Nu a vanté l’idée selon laquelle « être Birman, c’est être bouddhiste » en 1961.

Cette idéologie a entraîné un nettoyage ethnique du peuple musulman Rohingya, tuant des milliers de personnes et forçant 700 000 personnes à fuir vers le Bangladesh. Les bouddhistes représentent 88 pour cent de la population, tandis que 6 pour cent des Birmans sont chrétiens et 4 pour cent sont musulmans.

Bien que le Myanmar ait commencé à s’ouvrir et à devenir de plus en plus démocratique en 2010, l’armée a renversé le gouvernement élu en 2021, déclenchant une guerre continue qui a opposé l’armée birmane, bien financée, aux Forces de défense du peuple (milices civiles) et aux groupes armés ethniques. Pourtant, depuis fin octobre, le vent semble s’inverser alors que trois groupes ethniques armés ont commencé à prendre le contrôle de villes du nord, de l’ouest et du sud-est du pays, mettant à rude épreuve les capacités militaires.

Le rapport du Myanmar Witness a mené cinq études de cas approfondies (quatre églises baptistes et une église presbytérienne) pour évaluer les dommages causés aux églises de l’État Chin. Certains cas incluaient des affirmations selon lesquelles plusieurs églises dans la même ville avaient été bombardées par des frappes aériennes, endommageant les fenêtres, les toits et les sanctuaires. D’autres affirmaient que les troupes gouvernementales auraient saccagé et pillé des églises à la suite des attaques aériennes.

Il a conclu que les attaques décrites dans les cinq études de cas pouvaient être vérifiées, ce qui indique un impact plus large sur le paysage culturel et religieux de l’État Chin. « Les exemples analysés dans ce rapport reflètent la dégradation de l’environnement bâti du Myanmar, y compris des sites bénéficiant de protections spéciales en vertu du droit international pendant un conflit armé », indique le rapport.

Le groupe a également analysé les données du projet Armed Conflict Location and Event Data, qui collecte des informations sur les conflits violents dans le monde, et a trouvé 28 rapports faisant état de dommages causés à des églises dans l’État de Chin entre 2021 et 2023.

Il a également révélé que si en 2021-2022 les églises auraient été pour la plupart endommagées par des incendies criminels et des attaques d’artillerie, en 2023, des frappes aériennes auraient été impliquées dans la plupart des cas : « L’armée de l’air du Myanmar (MAF) maintient une supériorité aérienne écrasante à travers le Myanmar, soutenant l’armée de l’air du Myanmar (MAF). affirment que l’armée du Myanmar est responsable des prétendues frappes aériennes.

« Les frappes aériennes étaient assez rares en Birmanie jusqu’en 2012 environ, et elles étaient principalement concentrées sur les Kachin. [ethnic group] … mais ensuite, après le coup d’État, ils sont allés partout en Birmanie », a déclaré Dave Eubank, directeur du mouvement chrétien de service humanitaire Free Burma Rangers.

Eubank, qui a beaucoup travaillé dans l’État majoritairement chrétien de Karenni, a noté que leurs églises ont également été ciblées. « Presque toutes les églises que j’ai vues dans l’État de Karenni ont été détruites, incendiées ou touchées par des armes légères, des tirs, des frappes aériennes et des mortiers », a-t-il déclaré. « Plus de 100 églises ici [have] été détruit depuis le coup d’État, c’est une destruction systématique.

Il a souligné qu’avant le coup d’État, les attaques contre les églises étaient « épisodiques » et dépendaient du commandant militaire. Aujourd’hui, les églises sont « délibérément attaquées, bombardées et détruites ».

Un autre facteur expliquant pourquoi l’armée cible les églises est que les lieux de culte sont considérés comme fournissant un abri ou une assistance aux groupes de résistance, a déclaré Salai Mang Hre Lian de l’Organisation des droits de l’homme Chin à l’Associated Press.

« [The attacks] envoyer un signal puissant à tous les civils : même dans les lieux protégés par le droit international humanitaire, s’ils soutiennent des groupes n’appartenant pas à la junte, ils seront des cibles », a-t-il déclaré.

David Moe, professeur d’études sur l’Asie du Sud-Est à l’Université de Yale, a déclaré que les combats dans l’État Chin sont si intenses parce qu’après le coup d’État, les Chin ont été l’un des premiers groupes à résister à la junte.

Les bâtiments religieux sont devenus une cible car ils « symbolisent l’identité chrétienne », qui s’oppose au nationalisme bouddhiste, a déclaré Moe, qui a grandi dans l’État Chin. En outre, « l’église est devenue un lieu d’hébergement pour les réfugiés ou les personnes déplacées à l’intérieur du pays », a déclaré Moe. « L’armée essaie d’arrêter les gens [from] rejoindre la résistance et essaie de leur faire craindre les gens ordinaires de l’Église. Il a ajouté que les militaires craignent que les réfugiés ne soient plus ouverts au christianisme, qu’ils considèrent comme occidental.

Les chrétiens Chin font désormais partie des millions de personnes déplacées par la guerre, a déclaré l’universitaire Chin. Beaucoup vivent dans des camps à la frontière de l’État Chin ainsi que dans le Mizoram, au nord-est de l’Inde.

« Les militaires peuvent détruire l’église en tant que bâtiment, mais ils ne peuvent pas détruire le corps du Christ », a déclaré Moe. « Les chrétiens se rassemblent dans des maisons privées, comme le faisait l’Église primitive, en faisant de leur mieux pour adorer. Ils pourraient utiliser Zoom ou se rassembler dans la jungle.

Eubank voit une histoire similaire se dérouler dans l’État Karenni. Alors que le ciblage délibéré des églises vise à dissuader les gens de participer à la résistance en semant la peur, le chaos et la confusion, il y a de l’espoir et de la vie parmi les croyants persécutés et déplacés.

« Les chrétiens n’abandonnent pas », a déclaré Eubank. « Nous venons d’avoir un service religieux [in a Karenni refugee camp] hier. … La première chose qu’ils font, c’est de construire une église, qui fait aussi office d’école pendant la semaine, et ils prient tout le temps. Il va y avoir un mariage aujourd’hui entre nos chefs d’équipe ici dans une communauté déplacée. Ils ne cessent pas de louer Jésus.