Quelle était l’étoile de Bethléem que suivaient les mages ?

À Noël, nous nous souvenons des sages qui suivaient une étoile jusqu'à Bethléem. Mais quelle était la star ?

L'étoile de Noël

Au moment de Noël, les gens mettent parfois une étoile au sommet du sapin de Noël. Les illuminations de Noël des centres commerciaux et des villes incluent souvent des étoiles. Les cartes de Noël montrent fréquemment une étoile directement au-dessus d’une étable au toit de chaume à Bethléem – souvent à une distance irréaliste, créant ce qui constituerait sûrement un risque d’incendie. Dans le chant « Nous trois rois », les gens chantent « suivre cette étoile là-bas ».

Le récit biblique

L’histoire des mages, également appelés mages, suivant l’étoile de Bethléem ne se trouve qu’une seule fois dans la Bible, dans Matthieu 2 : 1-12. L'origine de cette histoire pourrait bien provenir directement de Marie, qui se souvenait des événements et « les gardait précieusement dans son cœur » (Luc 2 :19, 2 :51). Les mages étaient des sages liés aux cours royales et représentaient probablement un roi. Dans le calendrier de l'Église, ils sont commémorés à l'Épiphanie.

Le récit ne nous dit pas combien il y avait de mages, quels étaient leurs noms, ni quelle était l'étoile, ni quelle était sa luminosité.

L'étoile est mentionnée deux fois et le texte implique que la première observation a eu lieu au moment de la naissance de Jésus.

Les mages arrivent à Jérusalem par l'est (Matthieu 2 :1) et demandent où se trouve l'enfant, en disant : « Car nous avons vu son étoile à l'est, et nous sommes venus pour l'adorer » (Matthieu 2 :2). . Hérode rassemble ensuite ses propres mages (Matthieu 2 :4), qui citent Michée 5 :2 pour expliquer que l'enfant naîtra à Bethléem (Matthieu 2 :5-6). Hérode appelle ensuite les mages et « leur demande avec diligence à quelle heure l'étoile apparaît » (Matthieu 2 : 7), bien que le texte ne précise pas s'ils lui ont donné une réponse. Les mages se rendent ensuite à Bethléem (Matthieu 2 : 8), où ils revoient l’étoile, qui semble indiquer l’endroit où se trouve l’enfant (Matthieu 2 : 9-10).

Le père de l'Église primitive, Irénée, considérait cet événement comme un accomplissement de la prophétie de Balaam, trouvée dans Nombres 24 :17 : « Une étoile sortira de Jacob, et un sceptre s'élèvera d'Israël » (LSG), que beaucoup considéraient comme être une prophétie messianique.

Les étoiles dans la Bible

Le livre de la Genèse décrit comment Dieu a créé le soleil, la lune et les étoiles, appelés « lumières du ciel » (Genèse 1 : 14-18). Cependant, les Israélites furent avertis de ne pas se prosterner et adorer les étoiles (Deutéronome 4 : 19).

Les Juifs croyaient que Dieu avait mis les étoiles à leur place (Psaume 8 : 3) et que « les cieux racontent la gloire de Dieu » (Psaume 19 : 1-4). Le Psaume 147 : 4 déclare que Dieu « compte les étoiles et donne un nom à chacune d’entre elles ». De même, Ésaïe 40 :26 déclare : « Levez les yeux et regardez vers les cieux : Qui a créé tout cela ? Celui qui fait sortir les armées étoilées une à une et appelle chacune d'elles par son nom » (LSG).

Les constellations de l'Ours (appelée Arcturus dans la KJV), d'Orion et des Pléiades (appelées les Sept étoiles dans la KJV) sont mentionnées dans Job 9 :9, Job 38 :31-32 et Amos 5 :8. Pour les Juifs, adorer les étoiles était interdit, mais reconnaître les signes dans les cieux était courant. Même Jésus dit : « Il y aura des signes dans le soleil, dans la lune et dans les étoiles » (Luc 21 :25).

Que signifie le texte par « étoile » ?

Dans les temps anciens, les gens connaissaient mieux les étoiles. Leur vision du ciel nocturne n'était pas obstruée par la pollution lumineuse provenant des lampadaires, des voitures et des bâtiments. Lorsqu'ils voyageaient à dos d'âne, à cheval ou à dos de chameau, leur vue n'était pas bloquée par les toits des voitures ou les plafonds des trains. Les étoiles étaient utilisées pour la navigation et l’éclairage. Les gens connaissaient les noms des étoiles et des constellations, attribuant une signification à leurs mouvements.

En anglais moderne, on distingue les étoiles, les planètes, les lunes, les comètes, les astéroïdes, les météores et même les planètes naines. Pourtant, dans les temps anciens, tout objet brillant dans le ciel, à l’exception du soleil et de la lune, était appelé « étoile ». Ce que nous appelons aujourd’hui les planètes étaient considérées comme des « étoiles errantes ». En fait, notre mot « planète » vient du terme grec désignant étoile errante : planētes asteres.

L'astronomie et l'étoile de Bethléem

Le mot moderne « astronomie » dérive du mot grec signifiant étoile, astron. Les anciens astronomes suivaient méticuleusement les mouvements des étoiles. Les Babyloniens avaient des écoles pour les astronomes et des tablettes cunéiformes documentent leurs observations. Les anciens empereurs chinois entretenaient également du personnel d'observation des étoiles, ce qui a amené certains chercheurs à examiner les archives babyloniennes et chinoises à la recherche d'indices sur l'étoile de Bethléem.

Par exemple, les archives chinoises décrivent un objet avec une queue (peut-être une comète) visible au printemps de 5 avant JC pendant 70 jours. Certains suggèrent qu'il s'agissait d'une nova, tandis que d'autres suggèrent qu'il s'agissait d'une comète. Beaucoup pensent que Jésus est né vers 5 avant JC, ce qui fait de cet événement un candidat à l'étoile.

Théories astronomiques :

1. La théorie des comètes
Le père de l’Église primitive, Origène, a suggéré que l’étoile de Bethléem était une comète, une théorie qui reste populaire. Les comètes sont des corps glacés qui se réchauffent près du soleil, produisant des queues pointant dans une direction spécifique. Certains pensent que la comète de Halley, visible en 12 avant JC, en était l'étoile.

2. La théorie de la Nova ou Supernova
Une nova est une « nouvelle étoile », tandis qu'une supernova se produit lorsqu'une étoile s'effondre. Ces événements rares sont suffisamment brillants pour être observés de jour, comme l’observait Johannes Kepler en 1604.

3. La théorie de la conjonction
Les conjonctions se produisent lorsque les planètes s'alignent. En 7 avant JC, il y eut des conjonctions de Jupiter et de Saturne, et en 6 avant JC, une triple conjonction impliquant Jupiter, Saturne et Mars. Certains pensent que ces alignements expliquent l’étoile de Bethléem.

4. La théorie astrologique
Dans les temps anciens, l’astronomie et l’astrologie étaient étroitement liées. Certains suggèrent que les Mages interprétaient les signes astrologiques, tels que l’alignement des planètes dans des constellations spécifiques, comme annonçant la naissance d’un roi juif.

Conclusion

Nous ne saurons peut-être jamais exactement ce que les mages ont vu. Cependant, l’histoire correspond à ce que nous savons sur les anciens mages et leur intérêt pour les événements célestes. Patrick Moore, le légendaire présentateur britannique de The Sky at Night, l'a peut-être mieux résumé : « Franchement, nous ne savons tout simplement pas ! »