Professeur de musique licencié pour ne pas utiliser de pronoms trans, droit à un procès avec jury: la cour d'appel

Une cour d'appel fédérale s'est rasée cette semaine avec un enseignant qui a perdu son emploi après avoir refusé de se référer aux étudiants trans-identifiés par leurs noms et pronoms préférés, ouvrant la voie à son cas devant un jury.

Dans un avis 2-1 mardi, un panel de trois juges de la 7e Circuit Court of Appeals américaine a inversé une décision du tribunal de district américain du district sud de l'Indiana qui s'est défendu avec le district scolaire communautaire de Brownsburg dans ses efforts pour rejeter un procès intenté par l'ancien professeur de musique de lycée John Kluge.

La décision de mardi signifie que Kluge, qui a déposé son procès pour demander des dommages-intérêts en 2021, peut présenter son dossier à un jury.

« Le titre VII oblige le gouvernement à accueillir la liberté de ses employés à vivre et à travailler en fonction de leurs convictions religieuses », a déclaré Alliance défendant la liberté avocate et vice-présidente du litige américain David Cortman, dont l'organisation représente Kluge, dans un communiqué réagissant à la décision.

« Le district scolaire de Brownsburg a ignoré ce droit, décidant plutôt que les opinions religieuses de M. Kluge ne pouvaient pas être tolérées. Il a révoqué ses logements religieux sur la base des plaintes de quelques-uns, le forçant à démissionner ou à être licencié. Le 7e circuit a inversé la décision du tribunal de district contre M. Kluge et a renvoyé l'affaire pour le procès.

Le juge Michael Brennan, nommé au banc par le président Donald Trump, a écrit l'opinion majoritaire. La juge Amy St. Eve, une autre personne nommée par Trump, a rejoint l'opinion majoritaire tandis que le juge Ilana Rovner, nommé au banc par l'ancien président George HW Bush, est l'auteur d'une opinion dissidente.

Kluge a été contraint de démissionner du district en 2018 après avoir refusé de respecter une nouvelle politique adoptée en 2017 obligeant les enseignants à se référer aux élèves par des noms et des pronoms qui s'alignent sur leur identité de genre déclarée, par opposition à leur sexe biologique, en raison de ses croyances religieuses profondément tenues sur le genre et la sexualité. Le district a brièvement adapté les croyances religieuses de Kluge.

Selon les avocats de Kluge, l'enseignant a travaillé avec ces logements pendant toute une année scolaire avant que le district ne révoque les logements après avoir reçu les plaintes des élèves et d'autres enseignants.

Alors que la cour d'appel a confirmé la conclusion de la juridiction inférieure selon laquelle le district scolaire ne s'est pas engagé dans des représailles inconstitutionnelles contre Kluge, il a ordonné à la cour inférieure de reconsidérer sa conclusion selon laquelle l'accueil des croyances religieuses de Kluge constituait des difficultés excessives sur le district.

Kluge a allégué que le district scolaire avait violé le titre VII du Civil Rights Act de 1964, qui oblige les employeurs à s'adapter aux croyances religieuses de leurs employés à moins que de tels logements imposent une « difficulté excessive » aux affaires de l'employeur.

Le district soutient que son logement initial pour Kluge pour référer aux étudiants par leur nom de famille a fait que les étudiants éprouvent une «détresse émotionnelle». Bien que le tribunal de district ait été convaincu par l'argument du district scolaire, le 7e circuit n'était pas d'accord.

« En interprétant les preuves dans la lumière la plus favorable à Kluge, l'école n'a rien présenté pour montrer qu'un enseignant utilisant son nom de famille a abouti à la » détresse émotionnelle « sous une norme objective », a déclaré l'opinion. « Il n'y a pas suffisamment de preuves pour conclure que appeler les étudiants par leur nom de famille, sans plus, infligerait un préjudice émotionnel à une personne raisonnable. »

Dans la dissidence, Rovner a fait valoir que le dernier logement uniquement accordé à Kluge était « chargé de problèmes ».

« Bien que la pratique des derniers noms ait été neutre dans l'abstrait, les élèves ont rapidement compris que la pratique était occasionnée par la présence d'étudiants transgenres dans la classe de Kluge », indique l'opinion dissidente.

« Le résultat a été que les étudiants transgenres se sentaient stigmatisés, leurs alliés étaient frustrés et concernés, d'autres enseignants ont posé à plusieurs reprises des questions et des préoccupations concernant la politique, et les parents pensaient que leur prise de décision et leurs enfants n'étaient pas respectés.

Le 7e circuit a ordonné au tribunal inférieur de répéter l'affaire à la lumière de la décision de la Cour suprême des États-Unis en 2023, qui a déterminé que le service postal américain avait violé le titre VII en licenciant un employé pour avoir refusé de travailler le dimanche, en faisant face à ses convictions religieuses et en justifiant sa décision en utilisant la « difficulté excessive ».

Le tribunal de district s'est de nouveau pris parti de Kluge, ce qui a incité son deuxième appel au 7e circuit. La décision de mercredi signifie que l'affaire se déroulera devant le tribunal de district pour la troisième fois.