Pasteur d’église, épouse condamnée après avoir utilisé des sans-abri pour le travail forcé, volé des avantages

Un pasteur californien et sa femme purgeront une peine derrière les barreaux après avoir plaidé coupables d’avoir forcé des sans-abri à renoncer à leurs prestations sociales et à mendier jusqu’à neuf heures par jour, six jours par semaine, dans ce que les procureurs fédéraux appellent un programme de trafic de main-d’œuvre de l’église. Â Â

Victor Gonzalez, le pasteur en chef des Imperial Valley Ministries, a été condamné à six mois de prison et à six mois supplémentaires de détention à domicile après avoir plaidé coupable de complot en vue de commettre une fraude aux avantages sociaux devant un tribunal fédéral de San Diego. Sa femme, Susan Gonzalez, a été condamnée à une peine de prison.

L’église, dont le siège est à El Centro, possédait et exploitait des foyers de groupe pour hommes et femmes dans la région d’El Centro, Calexico et Chula Vista. Selon les procureurs, ils ont recruté à l’extérieur d’El Centro et jusqu’au Texas.

Les procureurs allèguent que les dirigeants de l’IVM ont forcé les participants au programme de foyers de groupe à mendier et ont détenu ceux qui ont rejoint le programme confinés dans des foyers de groupe contre leur volonté. Un acte d’accusation allègue que les accusés ont confisqué des documents d’identité qui empêchaient les participants de quitter leur domicile.

Les participants ont également été contraints de respecter les règles de l’église, qui incluaient aucun contact avec les membres de la famille pendant environ 30 jours à compter de leur adhésion, rapporte le City News Service.

Les défendeurs ont également utilisé et distribué les avantages que les participants ont reçus dans le cadre du programme d’assistance nutritionnelle supplémentaire, conformément à l’accord de plaidoyer.

L’avocat de Gonzalez, Robert Rexrode, a été cité par City News Service comme disant que le programme d’IVM était comme n’importe quel autre « programme de traitement agressif de la toxicomanie » où les règles sont plus strictes et empêchent souvent les participants de contacter les autres car ils restent en confinement.

Rexrode a fait valoir que la collecte de fonds à laquelle les participants à l’IVM ont participé n’était pas involontaire et que Gonzalez a terminé le programme du ministère et voulait que les participants suivent les mêmes règles que lui.

Gonzalez aurait vécu gratuitement dans une maison d’El Centro et aurait eu accès à un salaire hebdomadaire et à « d’autres avantages financiers tels que des bénédictions occasionnelles de 1 000 $ » d’IVM », a noté City News Service.

Selon une déclaration publiée en 2019 par le bureau du procureur américain basé dans le district sud de la Californie, les Gonzalez sont deux des une douzaine d’accusés inculpés dans l’affaire.

Les allégations sont basées sur l’implication présumée de l’accusé dans le recrutement de sans-abri à San Diego et dans d’autres villes et les forçant à collecter des fonds au nom de l’église basée à El Centro.

Tous les autres co-accusés, selon les procureurs, ont plaidé coupable aux côtés des Gonzalez pour leur implication dans le recrutement de sans-abri pour un travail à forte intensité de main-d’œuvre et la mendicité pour que les dirigeants de l’église en récoltent les bénéfices financiers.

Le bureau du procureur américain a confirmé que l’église dirigeait environ 30 églises affiliées aux États-Unis et au Mexique. L’énoncé de mission de l’église comprenait l’objectif d’aider «à restaurer les toxicomanes et leurs familles».

L’Armée du Salut a publié une étude de cas en 2020 exprimant des inquiétudes quant aux tactiques de travail du ministère comme ayant été « un cas inquiétant de trafic de main-d’œuvre dans lequel les dirigeants d’un ministère d’église ont exploité plusieurs personnes sous prétexte de les aider ».

« Souvent, les communautés religieuses peuvent avoir un impact puissant et positif sur la vie des gens, mais malheureusement, ce pouvoir est parfois manipulé et corrompu par des individus qui sont prêts à exploiter les autres pour leur propre bénéfice. Ce cas est un exemple tragique de la façon dont les vulnérabilités sont ciblées par les trafiquants. et le pouvoir et le contrôle sont utilisés pour exploiter les victimes », a déclaré l’organisation caritative chrétienne dans un rapport.

L’Armée du Salut a défini la traite de main-d’œuvre en vertu de la loi sur la protection des victimes de la traite comme « l’utilisation de la force, de la fraude ou de la coercition pour recruter, héberger, transporter, obtenir ou employer une personne pour un travail ou des services en servitude involontaire, péonage, servitude pour dettes ou esclavage . »UN

« Nous savons qu’au moins une des victimes a contacté la police. Les forces de l’ordre ont été essentielles pour identifier cette situation de traite et procéder à des arrestations. De nombreux détails de cette affaire sont encore inconnus, mais il est toujours important de considérer quels points d’identification ont été manqués », a poursuivi l’Armée du Salut.

« Quels drapeaux rouges les membres de la communauté vivant et travaillant à proximité des foyers de groupe, des gares routières ou des sites de mendicité ont-ils remarqués ? Y a-t-il des prestataires médicaux qui ont été en contact avec les victimes ? Les employés du bureau des prestations auraient-ils pu remarquer quelque chose d’étrange ? » Â Â