L'Université Liberty condamnée à une amende de 14 millions de dollars pour la sécurité du campus

Le ministère américain de l'Éducation (DOE) a annoncé mardi avoir infligé une amende de 14 millions de dollars à l'Université Liberty pour son incapacité à signaler les crimes sur le campus et pour le traitement réservé aux survivantes d'agressions sexuelles. Selon le ministère, il s'agit du point culminant d'une longue enquête fédérale. Il s'agit de loin de l'amende la plus élevée pour une telle violation de la sécurité du campus.

Liberty est le plus grand collège évangélique du pays, l'école rapportant en 2022 environ 16 000 étudiants sur le campus et 130 000 étudiants inscrits au total. L'école dispose d'actifs de 4 milliards de dollars. Il fait partie des collèges bénéficiant de l'aide fédérale la plus importante du pays, les étudiants ayant reçu 772 millions de dollars en 2017 selon ProPublica.

Les collèges bénéficiant d'une aide fédérale sont tenus par la loi Clery de déclarer les statistiques de la criminalité et les menaces sur le campus. Après une plainte en 2021, le DOE a examiné la gestion par Liberty de la sécurité du campus de 2017 à 2023.

Le gouvernement fédéral a constaté que les échecs de Liberty étaient centrés sur sa gestion des crimes sexuels. L'examen final du département a conclu que Liberty avait échoué dans 11 domaines, depuis les réponses rapides aux violences sexuelles jusqu'au signalement des crimes au département ou à la communauté au sens large.

« Les étudiants, les professeurs et le personnel méritent de savoir qu’ils peuvent être en sécurité dans leur communauté scolaire. Nous répondons de manière agressive aux plaintes concernant la sûreté et la sécurité du campus », a déclaré Richard Cordray, qui supervise l'aide fédérale aux étudiants pour le DOE, dans un communiqué.

En réponse, Liberty a reconnu qu’« il y avait de nombreuses lacunes dans le passé. Nous reconnaissons et regrettons ces échecs passés et avons pris au sérieux ces améliorations nécessaires. Il n’a pas nommé les survivants d’agressions sexuelles dans sa déclaration, comme le faisait le rapport fédéral, mais a déclaré que ses échecs étaient concentrés sur « des rapports statistiques incorrects ainsi que des avertissements opportuns et des notifications d’urgence qui n’ont pas été envoyés ».

« C'est un nouveau jour à la Liberty University », conclut le communiqué, ajoutant qu'elle a investi 10 millions de dollars supplémentaires dans les infrastructures de sécurité du campus.

L'amende record précédente en vertu de la Clery Act était de 4,5 millions de dollars pour l'Université de Michigan State pour son échec à répondre aux plaintes pour agression sexuelle contre le docteur Larry Nassar, selon AP.

L'ancienne gymnaste Rachael Denhollander, survivante des abus de Nassar, a également contribué ces dernières années à pousser Liberty à aborder sa gestion des agressions sexuelles. Avocate et chrétienne, elle avait enseigné à la faculté de droit de Liberty, mais en 2021, elle a été initialement interdit de prendre la parole lors d'un rassemblement de prière sur le problème sur le campus. L'école lui a ensuite permis de prendre la parole lors du rassemblement.

Liberty avait précédemment décrit les conclusions préliminaires du gouvernement comme pleines d'« erreurs importantes » et de « conclusions non étayées ».

Mais le rapport fédéral final a révélé que Liberty avait commis de graves erreurs, notamment un incident au cours duquel une femme a déclaré avoir été violée par un homme qu'elle pensait armé et qui, selon elle, l'avait également battue physiquement. L'enquêteur de l'université a déclaré l'affaire « sans fondement », précisant que « la victime indique qu'elle a consenti à l'acte sexuel ».

Le rapport final du département a révélé une attitude générale confondant agression et violations du code d'honneur de l'école, connu sous le nom de « The Liberty Way ». Il ressort des entretiens que le code d'honneur dissuade de signaler les crimes.

« Dans le cadre de The Liberty Way, les actes d'inconduite sexuelle, les relations sexuelles consensuelles et les violations de la politique en matière d'alcool sont tous des infractions majeures », indique le rapport final. « En conséquence, le système de surveillance et d'application des comportements établi par The Liberty Way a créé un environnement dans lequel les personnes victimes de violence de la part d'un partenaire intime ou les personnes affaiblies par l'alcool ou la drogue pourraient faire l'objet de mesures disciplinaires si elles signalaient l'infraction. .»

Il a déclaré que le ministère « ne dicte ni ne remet en question, en aucun cas, les points de vue doctrinaux, les missions, les visions ou les valeurs d’une quelconque institution », mais qu’il enquêtait sur tout ce qui aurait pu « contribuer à des violations ».

Dans le cadre de l'accord avec le gouvernement fédéral, Liberty a accepté de consacrer 2 millions de dollars supplémentaires à la surveillance de la sécurité au cours des deux prochaines années, période pendant laquelle elle sera soumise à une surveillance fédérale accrue. Liberty devra mettre en œuvre « de nouvelles politiques, procédures, programmes de formation et systèmes » pour remédier aux lacunes découvertes dans l’enquête, ou faire face à une révision de son aide fédérale.

Un consultant supervisera ces efforts de remédiation mandatés par le gouvernement fédéral à Liberty, et l'université devra mettre en œuvre une formation approuvée par le gouvernement fédéral pour toute personne impliquée dans le traitement des cas de violence sexuelle. Liberty doit informer le ministère de l'Éducation dans les sept jours ouvrables de toute mesure disciplinaire à l'encontre d'un membre du personnel liée à un crime ou à une violation de la politique de l'université en matière d'inconduite sexuelle.

Dans la déclaration en réponse à l'amende, Liberty a soutenu que le DOE avait traité l'université de manière injuste. Il a qualifié l'enquête de « sans précédent et ardue » et a déclaré que l'examen de sept années de données était « la période d'examen la plus approfondie de tous les établissements d'enseignement supérieur dans l'histoire du département ».

« De nombreuses méthodologies, conclusions et calculs du département contenus dans le rapport étaient radicalement différents de leur traitement historique envers d'autres universités », a-t-il déclaré dans son communiqué. « Liberty n'est pas d'accord avec ce traitement injuste. »

L'auteur Karen Swallow Prior, professeur de longue date à l'école qui a quitté l'école en 2020, dit le X que la réponse de l’école a été « grave ».

« Plutôt que de faire preuve d'un véritable repentir et de se lamenter, @LibertyU se plaint d'avoir été traité injustement », a-t-elle écrit. « Cette amende est de la monnaie pour l'école. »

Certains étudiants ont intenté des poursuites contre Liberty pour sa gestion des agressions sexuelles, et l'école a réglé une affaire avec 12 femmes en 2022.

Les étudiants et anciens élèves ont dénoncé à plusieurs reprises les lacunes de Liberty en matière de sécurité sur le campus, lors de rassemblements de prière et de manifestants. en dehors des matchs de football. Des groupes d'étudiants et d'anciens élèves comme Justice for Janes et Save 71 font pression pour des changements dans la manière dont l'école gère la violence sexuelle et autres abus.

« Liberty devrait s'excuser auprès des étudiants qui ont subi du tort au fil des années et démontrer son engagement en faveur du changement », a déclaré Dustin Wahl, cofondateur de Save 71, à l'Associated Press. « Non pas parce qu’ils sont entraînés par le gouvernement, mais parce qu’ils veulent réellement faire preuve de transparence et résoudre les problèmes. »

La sévérité de l'amende et des mesures correctives « reflètent la nature grave et de longue date des violations commises par Liberty », a déclaré le ministère de l'Éducation dans un communiqué de presse.