L’IA change les voyages des pèlerins, mais les voyages sacrés se sont toujours adaptés aux nouvelles technologies

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(The Conversation) — En 2025, deux érudits en religion ont décidé de faire un pèlerinage de plusieurs jours le long du sentier Kumano Kodō – une ancienne route au Japon reliant les sanctuaires shinto et les temples bouddhistes – guidés par un assistant d’intelligence artificielle.

Les deux – Wayne E. Arnold et John A. Shultz – ont formé un compagnon IA sur un smartphone pour répondre à leurs besoins de voyage, y compris en matière de traduction. Mais ils étaient également curieux de voir comment l’IA allait façonner leur expérience de pèlerinage.

« Notre randonnée est devenue un test pour voir comment le pèlerinage pourrait évoluer à l’ère numérique – sans être diminué par l’IA, mais réinventé grâce à elle », ont-ils écrit plus tard dans l’International Journal of Religious Tourism and Pilgrimage.

Les outils d’IA évoluent rapidement dans le domaine de la religion, notamment lors des pèlerinages. J’ai étudié les sentiers anciens et modernes et entrepris d’importants voyages à pied au Moyen-Orient.
Que se passe-t-il lorsqu’une pratique ancienne et significative, souvent ancrée dans des textes sacrés, est affectée par l’interaction avec des machines ? De mon point de vue, l’IA modifie les pèlerinages d’une manière qui fait écho aux technologies disruptives antérieures, des presses à imprimer aux bateaux à vapeur.

Pratique de pèlerinage ancienne

Les pèlerinages ont toujours été une pratique évolutive, variant d’un endroit à l’autre. Dans la Bible hébraïque, par exemple, Dieu ordonne aux croyants de faire des pèlerinages simples : des voyages à Jérusalem trois fois par an, coïncidant avec les fêtes agricoles, et soulignés par des sacrifices au Temple juif de Jérusalem. Dans le Nouveau Testament, Jésus et ses disciples participent à ces pèlerinages. Plus tard, après la destruction du Temple juif, les chrétiens persécutés par les Romains entreprirent discrètement des voyages spirituels vers les lieux mentionnés dans les Évangiles.

À l’époque médiévale, le christianisme était la religion dominante en Europe, mais les voyages sur de longues distances étaient extrêmement difficiles et se lancer dans un pèlerinage à Jérusalem était souvent considéré comme une condamnation à mort.

Entre-temps, après la montée de l’Islam au VIIe siècle de notre ère, les musulmans ont commencé à entreprendre le pèlerinage annuel du Hajj à La Mecque, créant ainsi d’importantes routes de pèlerinage et commerciales sillonnant l’Afrique du Nord et l’Asie du Sud-Ouest.

Les transports modernes ont transformé les pèlerinages. Les voyages en bateau à vapeur au 19ème siècle et en avion au 20ème siècle ont pratiquement effacé les anciennes routes terrestres du Hajj et ont transformé le long voyage vers La Mecque en une expérience beaucoup plus courte, beaucoup plus axée sur la visite des sites et des sanctuaires au cœur du pèlerinage que sur le voyage lui-même.

Imprimerie et modifications

Même avant que les technologies de transport n’accélèrent les pèlerinages, les technologies de l’information permettaient aux pèlerins de trouver plus facilement les lieux qu’ils espéraient atteindre et d’y arriver en toute sécurité.

Les technologies de l’information ont commencé à façonner les pèlerinages chrétiens assez tôt, les premiers itinéraires de voyage – des guides écrits décrivant les itinéraires et les lieux saints – apparaissant peu après la légalisation du christianisme dans la Rome du IVe siècle.

Les premiers travaux d’une pèlerine nommée Egeria et d’un voyageur anonyme appelé « Pèlerin de Bordeaux » ont servi de guides pour les voyageurs en Terre Sainte et ont contribué à transformer le pèlerinage chrétien d’une pratique informelle en quelque chose de plus sanctionné par l’Église et plus populaire. Hélène, la mère de l’empereur byzantin Constantin, a contribué à ce processus en faisant construire des sanctuaires tels que l’église du Saint-Sépulcre à Jérusalem, où les chrétiens commémorent encore des événements importants de la vie et du ministère de Jésus.

En 1486, quelques décennies seulement après l’invention de l’imprimerie, Bernhard von Breydenback publia sa « Peregrinatio in Terram Sanctam », le premier guide largement disponible sur le pèlerinage en Terre Sainte. Complet avec des cartes gravées sur bois et des illustrations, le guide latin a été rapidement traduit en allemand, français, néerlandais et espagnol.

Le livre de Von Breydenback a permis aux aspirants pèlerins de suivre ses traces jusqu’à Jérusalem, Bethléem et le mont Sinaï. Mais peut-être plus important encore, pour ceux qui ne pourraient jamais faire un tel voyage, le livre a exporté la Terre Sainte vers un public chrétien européen curieux à travers ses illustrations et son texte descriptif. Vers 1500, il avait été réimprimé au moins une douzaine de fois.

L’imprimerie a fait des pèlerinages un sujet encore plus fascinant pour les Européens qu’auparavant. Les voyages vers des lieux comme Saint-Jacques-de-Compostelle en Espagne avaient déjà acquis une énorme popularité dès le IXe siècle de notre ère. La première impression des « Contes de Cantorbéry » de Geoffrey Chaucer au XVe siècle montre à quel point le pèlerinage était quelque chose que les gens voulaient lire pour s’amuser. Dans ce recueil d’histoires, les pèlerins ne sont pas de saints voyageurs, mais des gens ordinaires, se livrant souvent à un comportement résolument non sacré lorsqu’ils se rendent à un sanctuaire en Angleterre.

En effet, pendant la Réforme protestante, Martin Luther a écrit que le pèlerinage n’était plus une activité sacrée. « Tous les pèlerinages devraient être supprimés », disait-il en 1520. « Car il n’y a rien de bon en eux, aucun commandement, mais d’innombrables causes de péché et de mépris des commandements de Dieu. »

Rendre les pèlerins sûrs et confortables

Mais les pèlerinages n’ont pas disparu, pas plus que la profusion d’informations qui les entourait. Chaque nouvelle technologie de l’information, de la photographie au cinéma en passant par Internet, a changé la façon dont les pèlerins vivaient ou partageaient leurs voyages.

Ils ont rationalisé les processus de planification, mis en évidence les itinéraires populaires, éliminé les incertitudes et ont souvent ajouté de la sûreté et de la sécurité au voyage. Les premiers guides comprenaient des descriptions de lieux, mais avec l’avancée de la modernité, les voyageurs pouvaient voir des photos de sites, contacter des guides et réserver des hébergements à l’avance, et partager des informations sur des forums en ligne. Le voyage du pèlerin, en somme, comportait moins de surprises.

Aujourd’hui, des applications pour smartphone sont disponibles pour de nombreux pèlerinages majeurs, permettant une meilleure communication avec les autres voyageurs et ajoutant parfois des couches de réalité augmentée à l’expérience.

Dans les magasins d’applications en ligne, on peut trouver des applications du Hajj qui permettent aux voyageurs d’utiliser l’appareil photo de leur téléphone pour voir des informations contextuelles lorsqu’ils se déplacent à La Mecque. Et au moins une plateforme en ligne conçue pour les visiteurs juifs et chrétiens en Israël utilise l’IA pour générer des itinéraires personnalisés pour les pèlerins potentiels.

Marcher et parler avec un compagnon pèlerin IA

Ce qui me ramène au Kumano Kodo au Japon, où la contemplation est un élément clé de l’expérience traditionnelle. Contrairement aux routes de pèlerinage très fréquentées et parfois urbanisées d’Europe, ou aux processions bondées du Hajj, l’ancien chemin traverse principalement des forêts tranquilles.

Pour Arnold et Shultz, transporter un compagnon IA n’a pas interrompu l’ambiance du voyage. Comme ils l’écrivent : « Plutôt que de remplacer la réflexion, elle l’a souvent initiée, transformant les moments de repos, de curiosité ou d’incertitude en opportunités d’engagement plus profond avec le paysage. »

Tandis que les randonneurs posaient des questions tout au long du sentier, leur partenaire IA traduisait les panneaux et proposait des informations historiques qui enrichissaient l’expérience globale des pèlerins. « Contrairement à beaucoup de nos randonnées précédentes, où nous contournions généralement les repères historiques, nous avons acquis une compréhension plus significative des réalités et des mythes liés au pays que nous traversions… nous nous déplacions à travers un paysage poétique organisé qui s’étendait sur des siècles et comprenions plus profondément son importance pour la culture japonaise. »

En résumé, Arnold et Shultz ont écrit que « L’IA, lorsqu’elle est déployée avec des instructions concernant la personnalité et l’adaptabilité, peut jouer un rôle étonnamment humain en atténuant la fatigue, en stimulant le moral et en apportant de la légèreté au voyage. Ce n’était pas seulement un outil ou un traducteur mais un interlocuteur, qui rendait les tronçons solitaires du sentier moins solitaires. « 

Ce qui m’est resté, c’est le qualificatif de la citation ci-dessus – « lorsqu’elles sont déployées avec des instructions concernant la personnalité et l’adaptabilité » – un rappel que les technologies liées aux voyages fonctionnent mieux lorsqu’elles sont utilisées avec soin et intention.

Autrefois, les randonneurs devaient se rappeler de ne pas se référer trop souvent aux guides, de peur de perdre l’expérience réelle d’être sur le sentier. Les conducteurs ont appris à se méfier des instructions des applications de cartographie. Alors que l’IA devient de plus en plus omniprésente et portable, les pèlerins doivent désormais choisir dans quelle mesure ils lui permettent de façonner leurs voyages.

(Shay Rabineau, professeur agrégé d’études israéliennes, Université de Binghamton, Université d’État de New York. Les opinions exprimées dans ce commentaire ne reflètent pas nécessairement celles de Religion News Service.)