L'hiver à Helsinki : une capitale européenne sans la foule

HELSINKI, Finlande — La capitale finlandaise est souvent négligée en hiver, lorsque de nombreux voyageurs pensent que l'obscurité et le froid l'emportent sur les récompenses.

Cette hypothèse ne tient pas.

Les mois les plus froids dissipent les foules et révèlent une ville d'environ 695 000 âmes qui fonctionne avec une efficacité remarquable. Les Finlandais n'hibernent pas en hiver. Les rues sont dégagées, les tramways circulent et la vie quotidienne continue sans interruption. Pour les visiteurs souhaitant voyager hors saison, Helsinki devient plus facile à lire et, à certains égards, plus lisible qu'en été, lorsque la ville est définie par de longues heures de clarté.

L'histoire d'Helsinki reflète un passé complexe, d'abord sous la domination suédoise, puis en tant que grand-duché sous les tsars russes. Ces influences continuent de façonner le paysage urbain.

Relativement jeune par rapport aux normes européennes, Helsinki a été fondée en 1550 par le roi de Suède Gustav Vasa en tant que modeste ville commerciale destinée à concurrencer le port hanséatique de Tallinn, de l'autre côté du golfe de Finlande. Pendant plus de deux siècles, elle resta secondaire, éclipsée par Turku, le centre administratif et ecclésiastique de la Finlande.

Cela a changé en 1809, lorsque la Suède a perdu la Finlande au profit de la Russie. Le tsar Alexandre Ier a fait d'Helsinki la capitale du grand-duché en 1812. La toute jeune capitale s'est inspirée du modèle néoclassique de Saint-Pétersbourg.

La place du Sénat, conçue par l'architecte allemand Carl Ludvig Engel, est le point d'ancrage du centre-ville historique d'Helsinki. Les bâtiments gouvernementaux, l'université et la cathédrale se font face avec un équilibre délibéré.

La cathédrale est la cathédrale d'Helsinki.

Achevé en 1852, ses dômes, ses colonnes néoclassiques et ses statues des 12 apôtres en font l'un des monuments les plus importants. Elle sert de siège à l'évêque d'Helsinki au sein de l'Église évangélique luthérienne de Finlande, l'une des deux églises nationales du pays.

Le luthéranisme est arrivé sous la domination suédoise et reste un élément culturel important de l'identité finlandaise même si la pratique religieuse décline.

A l'intérieur, la cathédrale est sobre. Conformément à la tradition de la Réforme, l'ornementation est minime, à l'exception de la chaire dorée et du maître-autel avec son retable représentant Jésus descendu de la croix. L'impression générale est celle de l'ordre et de la clarté.

Cette retenue accentue le contraste à travers le port.

La cathédrale Uspenski s'élève sur une colline surplombant l'eau. Les murs de briques rouges et les dômes en forme d'oignon témoignent d'une tradition différente. Construit sous la domination russe, il appartient à l'Église orthodoxe de Finlande qui, depuis l'indépendance, est sous l'autorité du patriarche œcuménique de Constantinople. À l’intérieur, bougies, icônes et encens définissent l’espace. Une iconostase dorée sépare le clergé des laïcs, renforçant le sens du rituel et de la hiérarchie.

Là où la cathédrale d'Helsinki reflète la discipline protestante, Uspenski exprime le christianisme oriental. Visibles l'une de l'autre, les deux églises incarnent la position historique de la Finlande entre l'Est et l'Ouest.

La domination russe a pris fin en 1917, mais Helsinki n'a pas démantelé son passé en devenant une république. Les bâtiments néoclassiques continuent d'abriter des institutions modernes. Les églises luthériennes et orthodoxes coexistent. Même les monuments impériaux de l’époque du Grand-Duché, notamment la statue sur la place du Sénat du tsar russe en tant que grand-duc de Finlande, restent en place.

Après plusieurs jours de marche dans la ville, une impression ressort : Helsinki en hiver, c'est étonnamment normal.

Les ferries continuent de fonctionner alors que la glace se forme le long du port. Les stands du marché restent ouverts. Les enfants patinent sur des patinoires saisonnières. Les Finlandais, habillés pour la saison, se promènent dans le parc de l'Esplanade, un parc urbain d'inspiration parisienne typique de l'époque City Beautiful.

Les voyageurs désireux de regarder au-delà du calendrier découvriront une capitale européenne qui révèle son vrai caractère.

Si tu pars

En arrivant du Michigan, qui revendique la plus grande population finlandaise-américaine, les conditions hivernales semblaient gérables et, parfois, plus douces que celles de chez nous. Bien sûr, il est essentiel d’apporter les bons vêtements et de s’habiller en couches pratiques.

J'ai séjourné au NH Collection Grand Hansa, un hôtel cinq étoiles ouvert en 2024 suite au réaménagement de deux bâtiments historiques. Les chambres sont modernes, y compris les toilettes avec bidet de haute technologie que l'on trouve rarement en dehors de l'Asie. Le buffet du petit-déjeuner est copieux et se distingue par l'accent mis sur les aliments d'origine locale et régionale, notamment le saumon fumé sur place, le fromage finlandais cuit au four et un assortiment de confitures. Vous pouvez même prendre du jus d'airelles. La plupart des principaux sites touristiques d'Helsinki sont accessibles à pied.

La nourriture a dépassé les attentes bien au-delà de l'hôtel. La scène gastronomique d'Helsinki est solide, avec plusieurs établissements qui s'engagent à proposer des menus de saison ou à servir uniquement ce qui peut être cultivé, récolté ou produit d'une autre manière en Finlande.

Le menu dégustation de Skörd est particulièrement mémorable. Les amateurs de vin ne devraient pas manquer le vin mousseux à la groseille, produit selon la même méthode que le champagne. Ce vin mousseux brut est précis et impressionnant. Pendant ce temps, Kappeli, situé au cœur du parc de l'Esplanade, est un élégant café, bar et restaurant à l'ancienne qui évoque l'atmosphère de Vienne ou de Paris au tournant du siècle dernier.

Pour un contexte plus approfondi, envisagez de réserver une visite guidée à pied, surtout si vous visitez plusieurs églises d'Helsinki. J'ai fait une tournée avec Emil Anton, polyglotte et théologien dont les connaissances allaient bien au-delà de l'architecture. Il propose plusieurs itinéraires et peut être réservé directement via son site Internet.

L'aéroglisseur est l'une des façons les plus inhabituelles de découvrir l'hiver à Helsinki. REDRIB propose des excursions à travers l'archipel couvert de glace du golfe de Finlande. Mon voyage a quitté Gumbostrand, un petit village situé à environ 30 km d'Helsinki, et s'est rendu là où la glace solide rencontre l'eau libre. Il comprenait un arrêt sur une île inhabitée pour un déjeuner rustique composé de soupe au saumon, de pain de seigle, de jus de myrtille chaud et de café dit de cow-boy.

Malheureusement, le Musée national de Finlande est fermé pour construction jusqu'en 2027. Aucune exposition temporaire n'est proposée. Le musée d'art Ateneum, le musée de la ville d'Helsinki et le musée de l'architecture et du design sont de solides alternatives.

Toute personne intéressée par l’architecture devrait visiter la gare centrale d’Helsinki. Conçu par Eliel Saarinen, dont le fils a acquis plus tard une notoriété considérable aux États-Unis, le bâtiment est un exemple remarquable de l'Art nouveau. Sari Saarinen, qui est apparenté à la fois aux architectes plus âgés et plus jeunes de Saarinen, propose des visites guidées comprenant une ascension de la tour de l'horloge de 159 pieds de la gare. À proximité, la bibliothèque centrale d'Helsinki Oodi, créée il y a huit ans, propose bien plus que des livres en prêt.

Des ressources complètes de planification de voyage sont disponibles auprès d’Helsinki Partners.