Les collèges évangéliques célèbrent les meilleurs chiffres d’inscription jamais enregistrés

Onze collèges et universités évangéliques ont annoncé un nombre record d’inscriptions cet automne – ce qui est un record de records, pour autant que s’en souvienne quiconque dans l’enseignement supérieur chrétien.

L’Université d’Asbury a vu les inscriptions augmenter de 20 pour cent, tandis que la population étudiante de l’East Texas Baptist University a dépassé les 1 800, le chiffre le plus élevé des 111 ans d’histoire de l’école. L’Abilene Christian University compte plus de 1 000 étudiants de première année et l’Université de Cedarville célèbre une augmentation de 374 étudiants pour une promotion totale de 1 017. Le Grace College, qui célèbre son 75e anniversaire à Winona Lake, dans l’Indiana, a accueilli 465 nouveaux étudiants de premier cycle, et l’Université Taylor, également dans l’Indiana, a ajouté 606 étudiants à ses effectifs.

L’Université Concordia, St. Paul, a battu son précédent record de 218 étudiants. L’Université Lipscolm a accueilli plus de 700 nouveaux étudiants de première année. Les inscriptions à l’Université Dordt ont grimpé à 1 911 étudiants et la promotion entrante à l’Université Samford est 11 pour cent plus nombreuse que celle de l’année dernière, poursuivant une décennie et demie de croissance. L’Université baptiste Ouachita a enregistré une augmentation de 14 pour cent du nombre d’étudiants de premier cycle et compte désormais un total de 1 581 étudiants de premier cycle sur son campus de l’Arkansas.

Les chiffres globaux d’inscription dans les écoles affiliées au Conseil des collèges et universités chrétiennes ne sont pas encore disponibles. Mais plusieurs autres écoles évangéliques ont également enregistré des chiffres élevés, notamment le Wheaton College, qui a dépassé son objectif d’inscription d’environ 50 étudiants après quelques années difficiles.

Les présidents et vice-présidents des collèges qui ont parlé à CT ont déclaré que les futurs étudiants sont attirés par la communauté des petites écoles chrétiennes. La nouvelle classe a souffert de l’isolement social qui leur a été imposé par la pandémie au lycée et recherche désormais des liens profonds à l’université. Ils accordent une grande valeur à ce que les institutions évangéliques ont toujours offert : le discipulat, les relations et un lieu où grandir.

« C’est difficile d’être un étudiant de 18 ans en ce moment », a déclaré Jennifer McChord, vice-présidente des inscriptions et du marketing à Asbury. « Lorsqu’ils voient un endroit où ils peuvent établir des liens significatifs et authentiques, où ils sont vus et connus, cela se démarque. Parce que c’est ce dont ils ont envie.

Des écoles comme Asbury ont également travaillé très dur pour faire passer le message sur la valeur de l’enseignement supérieur chrétien. Après que l’institution, du nom d’un des premiers évangélistes américains, ait appris que de nombreux lycéens locaux ne savaient pas ce qu’était Asbury, le service marketing a décidé d’investir dans une campagne de publicité numérique intensive. Au cours des deux dernières années, les publicités sur les réseaux sociaux ont ciblé les jeunes de 16 et 17 ans de la région qui expriment leur intérêt à grandir dans leur foi chrétienne et à suivre un ou plusieurs des programmes académiques et extrascolaires proposés par Asbury.

« Beaucoup de publicités. Beaucoup de vidéos. Beaucoup de contenu de valeur », a déclaré McChord. «Nous utilisons les plateformes numériques pour inciter un étudiant à interagir avec un conseiller et à le rendre visite, là où il peut voir.»

Asbury a également développé un certain nombre de partenariats avec des lycées chrétiens de la région, offrant des bourses et développant un pipeline plus solide depuis l’enseignement secondaire évangélique jusqu’à l’enseignement postsecondaire évangélique.

Selon Mark Pohl, vice-président de la gestion des inscriptions au Grace College, moins d’un tiers des diplômés des lycées chrétiens poursuivent leurs études dans des collèges chrétiens. Augmenter ce pourcentage pourrait signifier beaucoup pour une école comme Grace.

Pohl et le président du Grace College, Drew Flamm, ont visité une douzaine de lycées chrétiens dans l’Indiana, l’Illinois, l’Ohio et le Michigan l’année avant que Grace ne batte son record d’inscription.

« Nous encourageons les étudiants à parler à leurs familles du processus continu de formation de disciples et de la valeur de l’éducation centrée sur le Christ alors qu’ils s’approprient leur foi », a déclaré Flamm à CT. « Nous sommes une institution de formation de disciples. Une partie du processus de candidature demande aux étudiants d’indiquer une relation avec Jésus. Et nous soulignons également que vous pouvez obtenir un bon travail avec une éducation Grace.

Les écoles chrétiennes ont également travaillé à améliorer le parcours de sortie de l’université, c’est-à-dire vers où les étudiants vont après avoir obtenu leur diplôme. Bethany College, une école de Virginie occidentale affiliée aux principaux Disciples du Christ, a signé des accords avec d’autres institutions pour garantir aux diplômés qualifiés une place dans une faculté de médecine, une faculté de droit, une école de pharmacie et une école vétérinaire.

« Nous voulons dire à maman, papa et étudiant que vous pouvez y arriver à partir d’ici. Cette deuxième phase de l’éducation postsecondaire est déjà réglée si vous venez ici », a déclaré le président par intérim de Bethany, Jamie Caridi.

Bethany, comme d’autres collèges et universités chrétiens qui ont parlé à CT, n’est pas souvent en concurrence avec ses pairs pour recruter des étudiants potentiels. La plupart des jeunes qui envisagent Bethany envisagent également d’étudier dans des universités publiques, a déclaré Caridi.

Les petites écoles chrétiennes doivent trouver des moyens de promettre de manière crédible un cheminement de carrière qui semble équivalent à ce que quelqu’un pourrait obtenir dans une école publique. Et puis ils ajoutent une promesse sur le potentiel de relations étroites et de croissance spirituelle. L’école de Virginie-Occidentale, qui a traversé une grave crise financière dans les années 2010, propose désormais des diplômes en cybersécurité, marketing numérique et administration des soins de santé, ainsi qu’en pré-kinésithérapie, pré-ergothérapie et justice pénale.

« Nous pensons que l’Amérique d’aujourd’hui a plus que jamais besoin d’une éducation chrétienne dans l’histoire », a déclaré Caridi à CT. « Mais si nous sommes honnêtes, à un moment donné, le marché a perdu de vue la valeur de l’éducation chrétienne. Le marché a changé, nous devons donc proposer des programmes académiques pertinents pour le marché, mais qui correspondent également à notre mission.

De nombreuses écoles chrétiennes ont procédé à des changements d’orientation similaires au cours des dernières années. Cette « innovation programmatique » semble porter ses fruits pour certains d’entre eux en 2023.

Près de 10 pour cent des inscriptions record au premier cycle de Ouachita Baptist, par exemple, sont composées d’étudiants en sciences infirmières, un programme qui n’existait pas il y a quelques années. Les fondateurs baptistes n’avaient peut-être pas envisagé cela en 1886, mais l’administration considère le projet de diplôme pré-professionnel comme un choix naturel pour l’école chrétienne.

« Lorsque je parle à ces étudiants, ils parlent d’une vocation en soins infirmiers », a déclaré le président Ben Sells. « Et cela vient en partie de leur foi chrétienne et de la nécessité de répondre à la pénurie d’infirmières dans notre État et, le plus souvent, à certains besoins de leur famille. Nous étendons notre mission pour servir les étudiants qui souhaitent vraiment maîtriser les soins infirmiers et qui sont sincères dans leur foi chrétienne.

Les établissements individuels peuvent également bénéficier de tendances plus larges qui n’ont pas grand-chose à voir avec les changements apportés aux programmes d’études ou aux efforts de sensibilisation. Les premières données collectées auprès de 841 collèges et universités ont montré une augmentation des candidatures en 2023.

Un certain nombre de grandes écoles publiques ont également signalé des inscriptions record cet automne, notamment l’Université de l’Ohio, l’Université du Kentucky, l’Université du Tennessee, l’Université de l’Arkansas, l’Université d’Alabama et l’Université d’État du Michigan. Cette croissance ne peut pas vraiment s’expliquer par l’accent mis sur les petites communautés et l’importance de la formation à la foi. Il semble que certains étudiants potentiels ont retardé leurs études universitaires, en attendant la fin de la pandémie.

« Si vous basez vos pensées ou vos sentiments sur les décisions de vie de jeunes de 17 ans », a déclaré le président de Wheaton, Philip Ryken, « cela sera complexe et impénétrable, quoi qu’il arrive. »

Les principaux administrateurs d’universités chrétiennes sont parfaitement conscients qu’une ou deux bonnes années ne signifient pas nécessairement une tendance à la hausse fiable. Le président de Bethany a déclaré : « personne ne donne le ton », tandis que le président de Grace a déclaré que les recruteurs devraient continuer à se rappeler les principes fondamentaux d’une bonne stratégie défensive.

De nombreuses personnes dans l’enseignement supérieur continuent de s’inquiéter de l’impact de la baisse du taux de natalité sur le nombre total d’étudiants potentiels. Certains experts parlent d’une « falaise des inscriptions » dès 2025.

« Je ne sais pas si nous assistons à une situation radicalement nouvelle en ce qui concerne les inscriptions dans les universités chrétiennes », a déclaré Ryken. « Je pense qu’année après année, nous allons voir des gagnants et des perdants et nous allons continuer à constater qu’il est plus difficile que jamais financièrement de maintenir votre mission. »

Mais tous les présidents et vice-présidents qui ont parlé à CT ont déclaré qu’ils étaient néanmoins pleins d’espoir. Le nombre croissant d’inscriptions leur donne un sentiment d’élan, et ils sont encouragés par le fait que les événements récents semblent avoir aidé les gens à reconnaître la valeur de l’enseignement supérieur chrétien.

« Aussi horrible qu’ait été la pandémie, elle a probablement accru l’intérêt pour l’enseignement supérieur chrétien », a déclaré Beck Taylor, président de l’Université de Samford. « Les étudiants qui n’ont pas apprécié l’éducation en ligne recherchent des endroits où investir réellement dans la communauté. … Nous pouvons vraiment vivre dans les aspects relationnels de l’enseignement universitaire et le faire avec crédibilité.

Pour les universités chrétiennes, voir un nombre record d’étudiants se présenter est comme la récompense de nombreuses années de travail acharné. Cela ressemble aussi à une opportunité de remplir la mission d’éducation chrétienne.

« Nous pouvons vraiment être clairs sur la valeur », a déclaré McChord chez Asbury. « Quand nous pouvons serrer les bras et nous déverser sur ces étudiants qui souffrent d’isolement social, d’anxiété et de tant d’autres défis aujourd’hui, en les dirigeant continuellement vers la croix, en les dirigeant vers la vérité et en les mettant au défi de trouver ce que Dieu dit à propos de ça, c’est la valeur. Et c’est ce qu’ils recherchent.