Les chrétiens de Gaza doivent-ils fuir vers le sud, évacuer vers l’est ou rester dans des abris religieux ?

Il y a deux semaines, deux chrétiennes réfugiées dans l’église catholique de Gaza ont reçu des appels téléphoniques des Forces de défense israéliennes (FDI). Les soldats leur ont dit – et par extension au reste de leur communauté chrétienne – de fuir leur refuge dans les cinq jours. Ils doivent partir vers le sud, comme le reste de la population civile de Gaza.

Aujourd’hui, nous en sommes au 15e jour et un cessez-le-feu temporaire de quatre jours a été prolongé.

Un responsable de Tsahal a déclaré à CT qu’aucune directive spécifique n’avait été donnée aux chrétiens de Gaza. Ceux qui resteront ne seront pas visés, mais leur sécurité ne peut être garantie.

Mais malgré le calme des six derniers jours, la plupart choisissent de rester dans les deux plus grandes églises qui abritent le millier de chrétiens de Gaza. Certains croyants sont brièvement retournés chez eux pour rassembler des provisions et des vêtements plus chauds, selon des sources du CT. Plusieurs ont vu leurs maisons détruites.

L’église orthodoxe grecque Saint Porphyre et l’église catholique de la Sainte Famille sont situées à l’extrémité nord de la bande de Gaza, dans sa capitale, la ville de Gaza.

Selon les termes initiaux de la trêve, 50 otages israéliens seront échangés contre 150 prisonniers palestiniens. Israël a déclaré qu’une prolongation d’un jour était possible pour chaque tranche de 10 otages supplémentaires libérés, mais qu’il poursuivrait sa poursuite militaire contre le Hamas une fois la trêve expirée.

Malgré le danger – en fait, à cause de lui – un dirigeant chrétien en contact régulier avec les chrétiens de Gaza souhaite qu’ils restent sur place.

« Le corps du Christ partout dans le monde devrait travailler dur pour maintenir, subvenir aux besoins, protéger et aider les chrétiens à l’intérieur de la bande de Gaza », a déclaré Nashat Falamon, directeur de la Société biblique palestinienne, à CT avant la trêve. « Je ne pense pas qu’il faille les encourager à partir, car partir est extrêmement effrayant et dangereux. Il n’y a aucune garantie qu’ils y parviendront. Leur protection devrait être notre priorité absolue.

Pour la communauté chrétienne de Gaza, fuir vers le sud était une exigence presque impossible. La guerre fait rage, le carburant est rare et les réseaux de transport sont désactivés. Des sources ont indiqué qu’environ 75 personnes ont réussi à évacuer avec des passeports étrangers, dont l’épouse, les enfants et les parents de l’ancien pasteur de l’église baptiste de Gaza. D’autres ont été transférés dans des hôpitaux fonctionnels, tandis qu’une vingtaine sont morts – soit à la suite d’une frappe aérienne du 19 octobre, soit à cause d’une maladie.

« Nos cœurs sont brisés et nous sommes pleins de peur et de tristesse », a déclaré une chrétienne palestinienne, mère de deux enfants, dont le témoignage a été diffusé par un ministère basé aux États-Unis à Gaza. « Nous sommes des chrétiens pacifiques et rejetons la violence des deux côtés. L’amour, comme le Christ nous l’a enseigné, est l’arme la plus efficace pour la paix. »

La femme, qui a requis l’anonymat afin de protéger sa famille, a perdu sa meilleure amie, ses cousins, ses nièces et ses neveux lorsqu’un missile israélien a frappé près de Saint Porphyre. Elle déplore l’état psychologique de ses enfants, impacté notamment par le manque de nourriture suffisante. Des sources ont indiqué qu’une grande partie des stocks de réserve avait été endommagée par l’explosion.

« Nous voyons la mort partout. Nous sentons la mort partout », a-t-elle déclaré. « [But] au milieu de la tristesse, de la douleur et du chagrin, nous regardons le visage de Jésus-Christ.

La Société biblique palestinienne a pu aider à fournir à la communauté religieuse hébergée de la nourriture, des couvertures et des médicaments. La société a une longue histoire dans la bande côtière et le souvenir des tragédies antérieures inquiète également les chrétiens d’aujourd’hui.

En 2006, peu après que le Hamas ait pris le contrôle de Gaza, le siège de la Société biblique a été bombardé. Quelques mois plus tard, son manager Rami Ayyad était assassiné. Même si le mouvement islamiste a condamné ces incidents, personne n’a été traduit en justice.

L’attaque terroriste du 7 octobre, a noté Falamon, s’est produite il y a 16 ans jour pour jour où Ayyad a été tué.

La Société biblique n’a pas non plus échappé à la guerre actuelle. Les tirs de missiles israéliens ont « complètement démoli » son bureau début novembre, tandis que deux membres du personnel ont été blessés. Ils se sont rendus à l’hôpital le plus proche mais ont été renvoyés car leurs blessures ne mettaient pas immédiatement leur vie en danger. Actuellement, l’hôpital arabe al-Ahli, qui est géré par l’Église anglicane et abrite l’église baptiste de Gaza, est également surchargé et sous-approvisionné.

Et à mesure que le temps se refroidit, les souffrances augmentent. Des sources ont indiqué que lorsque les familles ont fui leurs appartements il y a six semaines, elles sont venues à l’église en tenue d’été. Le besoin de vêtements supplémentaires a coûté la vie à une femme âgée.

Le 12 novembre, Elham Farah, pianiste de l’église, âgée de 84 ans, a été touché à la jambe par un tireur embusqué sur son toit, selon plusieurs sources, dont Hanna Massad, l’ancienne pasteur de l’église baptiste de Gaza, qui a fait circuler un hommage à Farah via le Bulletin du 20 novembre de son ministère de la Mission chrétienne à Gaza. Elle avait quitté l’église catholique de la Sainte Famille pour retourner à son appartement chercher une veste, mais elle s’est vidée de son sang car ses voisins en difficulté n’étaient pas en mesure de la joindre. Alors qu’elle appelait sa nièce à l’aide, ses derniers mots étaient une demande de prière, selon ses proches.

« À Gaza, tu es née », a écrit la nièce, Rand Markopoulos, en hommage à Farah, « et à Gaza, puisses-tu reposer éternellement. »

Des sources rapportent que l’Église latine a lancé des appels au Patriarcat de Jérusalem, appelant le pape François à intervenir pour aider les chrétiens de Gaza à se mettre en sécurité. Mais jusqu’à présent, aucun plan concret n’a été partagé.

La semaine dernière, le pape François a accueilli des délégations distinctes de chrétiens de Gaza et de familles d’otages juifs. Conscient de leurs souffrances communes, il a prié pour la paix mais a déclaré – avec de nombreuses critiques – que « ce n’est plus la guerre, c’est le terrorisme ».

Parmi les délégués qui ont rencontré le pape se trouvait un évangélique palestinien : Yousef Khouri, professeur d’études bibliques et de missions au Bethlehem Bible College (BethBC). Il a grandi à Gaza et y vit toujours sa famille, même s’il n’a pas pu les contacter depuis des jours. Il a déclaré à CT qu’il connaissait des dizaines de familles chrétiennes de Gaza qui ont perdu leurs maisons à cause des dommages collatéraux causés par la guerre. Il s’inquiète également du fait que les chrétiens palestiniens soient désormais confrontés à un « nettoyage ethnique » de la bande de Gaza.

« Les chrétiens de Gaza devraient avoir la liberté de choisir eux-mêmes », a déclaré Khouri. « Nous ne pouvons pas nous mettre à leur place. Cela dépend des gens et de leur décision personnelle.

Certains disent que les chrétiens seront confrontés au terrorisme s’ils partent vers le sud.

« Le Hamas et les autres terroristes feront aux chrétiens exactement ce qu’ils ont fait aux juifs israéliens le 7 octobre », a prévenu l’israélo-américain Joel Rosenberg le 17 novembre, citant des sources locales. Il a appelé l’armée israélienne à accorder aux chrétiens de Gaza un passage sûr vers la Cisjordanie.

John Carlock, fondateur de l’école Gaza Lighthouse qui a vécu et voyagé dans l’enclave pendant deux décennies, a rétorqué dans une lettre ouverte sur Come and See, un blog basé à Nazareth pour les chrétiens palestiniens, qu’une telle rhétorique alarmiste est non seulement inexacte mais dangereuse. Les chrétiens de Gaza, a-t-il expliqué, ont pris la décision éclairée de rester abrités dans l’église le premier jour où Israël a émis son ordre d’évacuation. Ce n’était pas la peur du Hamas, mais la guerre généralisée.

« L’Église est leur refuge, le Christ est leur salut, et ils n’appellent pas Tsahal à leur secours pour les protéger du Hamas », a écrit Carlock. « Ils appellent Tsahal à quitter Gaza et à rentrer par leur frontière. »

Avant le début du cessez-le-feu, Rosenberg a reconnu ses critiques dans un article détaillé du 19 novembre, ainsi que les points de vue contradictoires parmi les chrétiens de Gaza qui ont besoin de « prières urgentes, d’aide et d’un refuge sûr ». Mais il a défendu sa proposition selon laquelle Tsahal évacuerait les chrétiens de Gaza vers la Cisjordanie et a affirmé que les responsables israéliens en discutaient.

« Je reste déterminé à mobiliser davantage de prières mondiales pour mes frères et sœurs en Christ à Gaza », a écrit Rosenberg. « Je reste également déterminé à faire tout ce qui est en mon pouvoir pour amener le gouvernement et l’armée israéliens à se concentrer sur la meilleure façon de protéger les chrétiens de Gaza. »

Même si des sources ont déclaré à CT que quelques chrétiens de Gaza pourraient être ouverts à cette solution au cas par cas – en particulier pour le regroupement familial ou pour recevoir un traitement médical – cette solution créerait inévitablement de nouvelles complications et de nouveaux défis.

D’une part, la Cisjordanie a connu une recrudescence de la violence. Depuis le 7 octobre, des colons juifs extrémistes ont tué neuf Palestiniens, détruit des milliers d’oliviers et contraint plus de 900 villageois à quitter 15 communautés. La zone est presque totalement bouclée, tandis que les forces de sécurité israéliennes ont tué plus de 200 Palestiniens lors de raids à la recherche de cellules militantes. Et à certains endroits, des affiches justifiant talmudiquement le meurtre de Palestiniens ornent les barrages routiers : « Levez-vous et tuez d’abord ».

Ce n’est pas un endroit sûr où quiconque, chrétien ou musulman, peut fuir.

« Les chrétiens font partie intégrante du peuple palestinien », a déclaré Jack Sara, président de BethBC. « Je doute qu’ils veuillent bénéficier d’un traitement spécial. Cela portera atteinte à la confiance, au témoignage et à la paix de la communauté, tant à Gaza qu’en Cisjordanie. »

C’est-à-dire la paix entre musulmans et chrétiens. Les colons ont organisé une manifestation contre le patriarcat arménien historique qui contestait un accord foncier contesté. 25 pour cent du quartier de la Vieille Jérusalem, y compris la salle communautaire, un jardin et cinq maisons familiales, sont menacés.

Mitri Raheb, pasteur évangélique luthérien et fondateur de l’université Dar al-Kalima à Bethléem, a déclaré que les attaques juives contre le clergé et les églises ont quadruplé par rapport à 2022. Il pense que la présence chrétienne à Gaza ne survivra pas à cette génération.

Munther Isaac est tout aussi pessimiste… et en colère.

« La tragédie est que cette guerre, soutenue par de nombreux évangéliques, mettra presque certainement fin à la présence chrétienne à Gaza », a déclaré le doyen de l’université de BethBC, pasteur évangélique luthérien à Bethléem.

« En tant que chrétiens palestiniens, nous avons toujours déploré le mépris total des chrétiens occidentaux à l’égard de notre sort et de nos défis, les rejetant souvent en raison de leur soutien à Israël », a déclaré Isaac. « Nous nous demandons maintenant si les chrétiens occidentaux préfèrent réellement que la Terre Sainte n’ait plus de présence chrétienne. »

Cette semaine, les dirigeants de BethBC, Sara et Isaac, se sont rendus à Washington DC pour plaider leur cause auprès des législateurs américains, demandant un cessez-le-feu. Eux et d’autres dirigeants chrétiens palestiniens demandent à leurs coreligionnaires de se préoccuper également de la vie des musulmans innocents.

Entre-temps, des sources ont déclaré à CT que plusieurs familles chrétiennes de Gaza ont demandé et obtenu des visas offerts par l’Australie pour échapper à la guerre. Pourtant, ils essaient toujours d’organiser leur voyage en toute sécurité avant de quitter les refuges de l’église.

Même si tout scénario de déplacement des chrétiens de Gaza – qu’il s’agisse du sud de Gaza, de la Cisjordanie ou de leurs foyers historiques dans l’Israël moderne d’aujourd’hui – serait probablement considéré comme temporaire, chaque résultat deviendrait probablement permanent. Les Palestiniens se souviennent trop clairement des guerres de 1948 et de 1967 pour être convaincus du contraire.

Quoi qu’il arrive, les jours à venir seront décisifs pour les chrétiens de Gaza.

Falamon a déclaré que la politique israélienne à l’égard de Gaza n’a pas fait grand-chose pour rendre la nation plus sûre, et que le blocus de la bande de Gaza – mis en œuvre depuis 2007 – n’a pas empêché l’entrée d’armes et de roquettes. La seule solution, estime-t-il, est de redonner espoir et dignité au peuple palestinien.

En attendant, il prie pour qu’un « Dôme de fer » spirituel recouvre les chrétiens restants de Gaza. Car s’ils peuvent rester, Dieu a un dessein spécial pour eux.

« Ils sont le sel et la petite lumière dans cet endroit sombre », a déclaré Falamon. « Nous devons tout mettre en œuvre pour les aider à rester là-bas, pour changer le goût de cet endroit très sombre. »

Reportage supplémentaire de Jayson Casper.