Les baptistes du Sud peuvent-ils faire l’inattendu et briser la spirale descendante ?

La Southern Baptist Convention (SBC) est la plus grande famille d’églises protestantes d’Amérique, connue pour sa théologie conservatrice et son zèle évangélique. Pendant près de quatre décennies, j’ai servi les baptistes du Sud en tant que professeur d’évangélisation et président de séminaire. En 2010, un groupe de travail spécial a recommandé une série de propositions appelées la résurgence de la Grande Commission, destinées à susciter une nouvelle passion pour accomplir la Grande Commission parmi les baptistes du Sud. J’ai choisi de ne pas approuver les propositions parce que je craignais qu’elles ne soient plus axées sur les questions de financement, l’infrastructure de la Convention et une méthodologie singulière, tout en se détournant du rôle historique d’une évangélisation riche et variée dirigée par l’Esprit dans la vie de la congrégation SBC.

La couverture de la presse et des médias sociaux avant la réunion annuelle de la Convention était presque entièrement consacrée aux propositions de financement. La discussion d’une heure sur les propositions au cours de la Convention (très longue selon les normes commerciales de SBC) a également porté sur l’accent mis sur le financement. Les messagers (participants à la Convention) n’ont accordé aucune attention à l’état de l’évangélisation, de la formation de disciples ou des missions dans la vie SBC. L’approbation des propositions est finalement venue. La résurgence de la Grande Commission s’est avérée être un tournant dans la vie du SBC. Hélas, ce n’était pas le tournant que beaucoup attendaient ou espéraient.

Douze ans se sont écoulés depuis l’approbation et la mise en œuvre des propositions de résurgence de la Grande Commission, et les baptistes du Sud se retrouvent fermement en proie à un déclin sans précédent dans presque toutes les catégories statistiques. Les récentes réunions annuelles du SBC ont été secouées de controverses sur des questions découlant des points progressistes de l’ordre du jour des baptistes tels que la théorie critique de la race, l’équité raciale et les abus sexuels, et non sur les progrès de la Grande Commission. Les baptistes du Sud déploient désormais moins de missionnaires au pays et à l’étranger. Le North American Mission Board (NAMB) a même cessé de rapporter le nombre de ses missionnaires affectés à l’implantation d’églises. En février dernier, le Comité exécutif de la Convention, qui gère les affaires juridiques et financières du SBC, a entendu des auditeurs rapporter que la situation financière actuelle pour la distribution des fonds du SBC est . Après avoir fonctionné sans PDG permanent pendant un an, le 1er mai 2023, le candidat pour pourvoir le poste a été rejeté à une écrasante majorité par le comité, une première dans l’histoire de SBC. La survie de la SBC n’est pas en cause, mais pour la première fois, son rôle en tant que chef de file de la Grande Commission dans le monde évangélique montre des signes d’érosion.

Qu’arrive-t-il à la Convention baptiste du Sud ?

Voici quelques instantanés du SBC de 2011 à 2021. L’adhésion à l’Église a chuté de 2 297 619 personnes. La fréquentation du culte a chuté de 2 547 586. Le nombre moyen de baptêmes par église est passé de 7,2 baptêmes par église à 3,2 baptêmes par église. Les résultats de la nouvelle approche très médiatisée de l’implantation d’églises par le North American Mission Board ont été particulièrement frappants. De 2000 à 2010, la NAMB a dépensé 227 448 246 $ pour l’implantation d’églises, ce qui a entraîné une augmentation nette de 4 139 du nombre total d’églises SBC. De 2011 à 2021, la NAMB a dépensé 667 391 815 $ pour l’implantation d’églises, mais a vu le total net des églises augmenter de seulement 1 850 congrégations, environ 55 % de moins que la décennie précédente après avoir dépensé près de 300 % d’argent en plus. Ajoutant à la mauvaise nouvelle, le rapport statistique SBC 2022 publié il y a quelques jours à peine indiquait une nouvelle baisse de 457 371 membres, la plus forte baisse sur une seule année en plus de 100 ans et une rare perte nette du nombre total d’églises SBC. Le plus préoccupant est peut-être la baisse de la participation au programme coopératif, la bouée de sauvetage financière du SBC. Selon un rapport de l’édition été 2021 de , en 2019 (avant la pandémie), 19 645 églises SBC (40%) n’ont pas donné au programme coopératif, une donnée étonnante publiée sans fanfare.

Cette spirale descendante reflète un manque de transparence. Les baptistes du Sud ont confié la responsabilité de soutenir les églises dans l’évangélisation et la formation de disciples au North American Mission Board et à Lifeway Christian Resources. Le comité exécutif de SBC est responsable de la santé et de la distribution du programme coopératif. Aucune sonnette d’alarme n’a été tirée ni de nouvelles initiatives majeures lancées et soutenues par aucune de ces entités pour faire face au déclin sans précédent du SBC. Les chiffres qui se situaient dans le contexte d’une seule année ont été rapportés dans Baptist Press. les lignes de tendance révélées lorsque les chiffres sont examinés au cours d’une décennie ont été largement ignorées. La Convention supposait que tout allait bien alors que la réalité était tout autre.

Deux décisions du North American Mission Board se sont avérées très coûteuses. Se détourner de son accent historique sur l’évangélisation de la congrégation afin d’augmenter considérablement l’argent et l’attention pour l’implantation d’églises et le ministère de la compassion n’a pas eu les résultats escomptés. Les baptêmes ont continuellement chuté et le nombre de nouvelles églises a diminué d’année en année malgré des budgets beaucoup plus élevés pour l’implantation d’églises. En outre, la résurgence de la Grande Commission a recommandé de mettre fin aux accords de partenariat stratégique historiques avec les conventions d’État formées par les églises SBC. Au lieu de cela, la NAMB a utilisé les fonds du programme coopératif pour centraliser le contrôle des activités de la convention d’État et mettre en œuvre ses propres priorités stratégiques, remplaçant les partenariats décentralisés reflétant les priorités régionales et nationales qui étaient en place depuis des décennies. Ce changement a eu un effet dévastateur, en particulier sur de nombreuses conventions des États non sudistes. Cela a érodé le tissu national de coopération qui était le fondement des baptistes du Sud. La pire décennie statistique de l’histoire du SBC a suivi ces deux décisions.

La Southern Baptist Convention doit faire face à la réalité de ces défis. Je me décris comme un « pessimiste optimiste ». Je sais à quel point les choses vont mal, mais je choisis l’espoir pour l’avenir plutôt que la résignation ou le désespoir. Les baptistes du Sud doivent comprendre qu’ils se trouvent dans des circonstances vraiment difficiles, tout en croyant en un avenir brillant d’espoir. Il n’y a pas de temps à perdre, mais il y a du temps pour changer de direction et retrouver l’identité du SBC en tant que famille d’églises qui existe pour faire un effort coordonné et coopératif pour atteindre un monde perdu pour Jésus.

Deuxièmement, la Convention doit accorder clairement la priorité au travail d’évangélisation guidée par l’Esprit dans et à travers ses congrégations, en parlant aux gens, en particulier aux enfants et aux étudiants, de Jésus, en appelant tous ceux qui entendent l’Évangile à lui répondre dans la foi et en disciplinant ceux qui croient. . Faire cela de manière efficace nécessitera une emphase omniprésente sur le discipolat appliqué qui produit des vies distinctes, une façon de vivre qui diffère de celle des voisins perdus. Une évangélisation fructueuse et un discipolat efficace peuvent alors produire une multiplication d’églises.

Troisièmement, le SBC doit reconnaître la nécessité d’un soutien logistique pour ses églises. L’érosion constante du soutien logistique aux églises locales et aux pasteurs sous la bannière de l’efficacité opérationnelle a été accélérée par la décision de la NAMB d’augmenter le contrôle centralisé en retirant ou en réduisant considérablement le soutien aux conventions et associations d’État, en particulier les petites conventions en dehors du Sud. Un haut chef militaire m’a dit un jour : « Les amateurs planifient une stratégie. Les experts planifient la logistique. Les baptistes du Sud feraient bien de tenir compte de la sagesse de ce commentaire. Les partenariats stratégiques entre le NAMB et toutes les conventions et associations étatiques doivent être reconstruits pour un avenir fructueux. Encore une fois, la coopération est la « superpuissance » du SBC.

Les rapports encourageants que les baptistes du Sud ont l’habitude d’entendre ne sont pas tant inexacts qu’incomplets. Ils ne décrivent pas entièrement ce que révèlent les données recueillies au fil du temps. Les grands leaders risquent de raconter toute l’histoire afin de faire ce qui est nécessaire pour rendre possible des fins victorieuses. Le SBC doit identifier ses problèmes de Grande Commission avant qu’ils ne puissent être résolus. Après avoir mis ces problèmes sur la table, la Convention doit alors être disposée à chercher sincèrement la direction du Seigneur dans la façon de les rectifier. La tolérance SBC au changement sera testée. Pour être honnête, d’autres confessions en déclin ont échoué à ce test.

En termes de progrès de la Grande Commission au cours de la dernière décennie, les baptistes du Sud n’ont pas grand-chose à célébrer. Cependant, une célébration dramatique potentielle attend la Convention. Pour une dénomination aussi profondément en déclin, briser la spirale descendante et apprendre à grandir à nouveau est très rare. Les baptistes du Sud peuvent-ils faire l’inattendu et permettre à Dieu de les utiliser pour ouvrir une nouvelle voie pour la récupération de la ferveur et de l’efficacité évangéliques ? Si tel est le cas, les baptistes du Sud et tous les chrétiens évangéliques auront de quoi célébrer avec une profonde joie. Restez à l’écoute de l’histoire baptiste du Sud. Cela devient très intéressant.