Les athlètes chrétiens savent comment construire des plateformes pour Jésus. Peuvent-ils se démarquer ?

Lorsque Deverin Muff jouait au basket-ball universitaire de Division I à l'Université Eastern Kentucky, les étudiants-athlètes n'étaient pas autorisés à gagner de l'argent grâce à leur nom, leur image et leur ressemblance (NIL) – leur marque personnelle.

Il est désormais professeur à l'université et certains des joueurs de ses classes ont des agents. Un changement de politique de la NCAA en 2021 – annoncé par Muff et d’autres athlètes chrétiens comme une question d’équité – permet aux athlètes universitaires de gagner de l’argent au-delà de l’aide financière ou des bourses.

« Franchement, c’est une question de justice. … Cela a réparé un tort historique », a déclaré Alicia Jessop, professeur d'administration sportive à l'Université Pepperdine. Les sports universitaires, notamment le football et le basket-ball, génèrent des milliards de revenus.

Les chrétiens du sport universitaire ont accueilli favorablement le changement autorisant les accords NIL, selon des entretiens avec CT. Mais ils naviguent également dans un paysage inconnu et rencontrent des défis en cours de route. La NCAA elle-même est encore sous le choc des changements qui en résultent dans l’économie des sports universitaires, en adoptant des règles NIL supplémentaires la semaine dernière.

Jessop enseignait récemment un cours sur les transactions NIL à Pepperdine, où elle est également représentante du corps professoral auprès de la NCAA. Un étudiant a décidé de mettre immédiatement le cours en pratique et a contacté une marque de lunettes de soleil pour proposer un accord. En peu de temps, l’étudiant s’est fait livrer une paire de lunettes de soleil gratuite.

«C'est un outil pédagogique», a déclaré Jessop. « Ils pensent qu'ils apprennent NIL, donc ils sont concentrés, mais ils se voient proposer tout un programme de gestion des affaires. »

En vertu des nouvelles règles de la NCAA adoptées la semaine dernière, les écoles peuvent être plus directement impliquées dans les accords NIL et peuvent offrir un système de soutien qui aide à éduquer les étudiants tout au long du processus.

« C'est une opportunité pour les athlètes chrétiens à l'université de développer la maturité et la sagesse nécessaires pour naviguer dans le monde, ce qui est la raison d'être du sport universitaire », a déclaré l'historien du sport Paul Putz, directeur adjoint du Faith & Sports Institute du Truett Seminary de l'Université Baylor. « C'est un peu le Far West, mais il y a aussi des opportunités. »

Les athlètes chrétiens pourraient être bien préparés pour le marché NIL, a déclaré Putz, car on leur a déjà appris à considérer leur plateforme comme un moyen de « promouvoir » Jésus.

Il a noté que les ministères nationaux du sport comme la Communauté des athlètes chrétiens (FCA) et Athlètes en action ont des racines en matière de marketing et de vente ; Don McClanen a fondé la FCA en 1954 avec l'idée que les athlètes pourraient utiliser leur nom, leur image et leur ressemblance pour soutenir Jésus au lieu de la crème à raser ou des cigarettes.

Les collèges chrétiens ont consulté des avocats de NIL, selon des entretiens avec CT, et ont élaboré des politiques spécifiques à NIL pour fixer des limites aux marques avec lesquelles les étudiants peuvent s'associer.

Par exemple, la politique NIL de l'Université de Houghton interdit « les activités qui soutiennent des entreprises ou des marques engagées dans des activités incompatibles avec la mission de l'Université ». La plupart des écoles chrétiennes ont des politiques similaires à celles des écoles laïques, qui ne veulent pas non plus que les étudiants concluent des accords promotionnels avec des sociétés de jeux de hasard, par exemple.

Un point d’interrogation dans ce nouveau paysage NIL concerne les collectifs. Certains collectifs NIL à but non lucratif et à but lucratif se sont formés autour de programmes scolaires qui sont souvent soutenus par des anciens élèves afin de trouver des opportunités NIL pour les joueurs.

La NCAA a tenté, sans succès, d’empêcher ces collectifs de participer au processus de recrutement, dans le but d’éviter les incitations « payantes » qui pourraient simplement envoyer les meilleurs athlètes universitaires dans les écoles les plus riches. L'IRS a également publié une note l'année dernière indiquant que ces collectifs à but non lucratif pourraient ne pas être exonérés d'impôt, ce qui pourrait freiner le soutien des anciens donateurs à ces groupes.

NIL rend-il le sport universitaire transactionnel ?

Certains chrétiens s’inquiètent du fait que les sports universitaires deviennent de plus en plus transactionnels. Historiquement, les chrétiens ont associé l’amateurisme dans les sports universitaires à la formation morale, selon Putz. Jouer de manière non professionnelle dans un cadre éducatif est considéré comme une formation de caractère.

Mais l’argent a toujours fait partie de l’équation : il n’était tout simplement pas destiné aux athlètes. Les entraîneurs touchaient déjà des salaires élevés dans les années 1920, a déclaré Putz. Il ne voit aucune inquiétude concernant les accords transactionnels avec les entraîneurs. (Un exemple récent : les archives publiques montrent que l'Ohio State University a signé un nouveau coordinateur offensif pour 2 millions de dollars.)

« Si [NIL] est transactionnel, nous l'apprenons des adultes dans ces espaces, des personnes qui fixent le rythme et les attentes », a déclaré Putz.

Harold « Red » Grange, considéré comme l'un des grands noms du football universitaire, a annoncé qu'il deviendrait professionnel peu de temps après que son équipe universitaire ait remporté le championnat d'État en 1925. Les critiques, qui, selon Putz, incluaient des chrétiens, étaient furieuses qu'il s'abaisse au commercialisme.

Mais Putz a déclaré que lorsque James Naismith, le chrétien qui a inventé le basket-ball, a été interrogé à propos de Grange, il a répondu que tous les athlètes universitaires souhaitant jouer professionnellement faisaient simplement ce que les entraîneurs avaient déjà fait.

« Il a vu très tôt comment les sports universitaires étaient déjà commercialisés », a déclaré Putz.

Petites pommes de terre dans les petites écoles

La plupart des étudiants chrétiens ne verront pas de grosses affaires NIL. Selon Jessop, les étudiants de Pepperdine ont tendance à bénéficier d'offres en nature sur des choses comme des lunettes de soleil.

Une estimation en 2021 évalue la rémunération moyenne nulle des athlètes de division III à 47 $ par an. Cela a probablement augmenté à mesure que les étudiants deviennent plus entrepreneurs, mais la majeure partie de l'argent NIL va aux programmes de football des écoles Power Five, qui ont récolté plus de 595 millions de dollars de financement NIL au cours des trois dernières années, selon Opendorse.

La plupart des programmes sportifs universitaires chrétiens appartiennent à la Division II, à la Division III ou font partie de la National Association of Intercollegiate Athletics, une conférence destinée aux petits collèges. Les revenus combinés du programme de football NIL pour toutes les écoles de ces programmes étaient estimés à environ un demi-million de dollars.

Baylor, l'une des seules écoles chrétiennes participant aux conférences Power Five, rapporte que plus de la moitié de ses étudiants-athlètes ont des accords nuls. Les écoles plus petites n’ont peut-être pas les ressources nécessaires pour embaucher des agences pour aider les étudiants à conclure des accords, comme l’ont fait certaines grandes universités chrétiennes.

Tim Schoonveld, directeur sportif du Hope College, une école de la division III de la NCAA, compte 550 étudiants-athlètes, et il estime que 15 d'entre eux ont une sorte de contrat NIL. Mais ce ne sont pas des publicités Nike.

« Peut-être que le restaurant local vous offrira un repas par semaine si vous tweetez à son sujet », a-t-il déclaré. « C'est le peu de choses que nous recevons. »

C'est intentionnel. Les athlètes de Division III, comme ceux de Hope, ne reçoivent pas de bourses d'athlétisme ; l'avantage est qu'ils ont plus de temps pour se concentrer sur leurs études et ne perdent pas leur aide financière s'ils quittent l'équipe.

Mais Schoonveld est heureux que les étudiants-athlètes gagnent des revenus grâce à leur nom et leur image. Il pense que les écoles peuvent aider les étudiants à comprendre l’éthique des transactions ; il veut qu'ils équilibrent la conclusion d'accords et la générosité en tant que personnes – en s'engageant avec des fans plus jeunes sans attendre de compensation, par exemple.

Après que la NCAA ait commencé à autoriser les accords NIL, Peyton Mansell, alors quarterback à l'Abilene Christian University, a contacté une ferme locale et leur a dit qu'il aimait leur lait, selon le journal étudiant de l'école. L'Optimiste. Mansell et la ferme ont conclu un partenariat et cette expérience l'a amené à démarrer sa propre entreprise de viande de bœuf séchée en 2022, qui a décollé.

« Maintenant, pouvoir rendre cette faveur en étant de l'autre côté et pouvoir dire : 'Hé, je veux te parrainer', c'est vraiment sympa », a-t-il déclaré. L'Optimiste. « Surtout dans une école comme l'ACU, qui n'a pas une portée nationale comme les autres universités.

La star du basket-ball d'UConn, Paige Bueckers, une chrétienne au franc-parler, s'est imposée elle-même comme exigeant que tout accord NIL comprenne une opportunité caritative ou d'engagement communautaire. Bueckers a été le premier athlète universitaire à signer un accord avec Gatorade, et Jessop a déclaré que les athlètes féminines sont les « premières gagnantes » avec NIL car elles peuvent établir leurs propres accords de marketing alors que « historiquement, leurs départements sportifs ne les ont pas commercialisés ».

NIL stimule-t-il les transferts ?

Un autre changement de règle de la NCAA ces dernières années qui joue sur NIL permet aux étudiants-athlètes de transférer des écoles sans la pénalité de s'absenter d'une saison ou plus. Cela signifie que les grandes écoles bénéficiant de davantage d’incitations peuvent souvent recruter les meilleurs joueurs à tout moment. Muff, l'ancien joueur de basket-ball universitaire devenu professeur, a des conversations chaque semaine avec des étudiants qui pourraient avoir du mal à être transférés, souvent dans des écoles plus grandes avec la possibilité d'une meilleure rémunération.

Il explique pourquoi il pourrait être bon de rester à égalité sans les plus grandes incitations NIL et leur demande de réfléchir à la vie en dehors du sport.

« Comme je suis un ancien étudiant-athlète et que j'enseigne dans l'école où j'ai joué, les conversations peuvent devenir plus profondes », a-t-il déclaré. « C'est mon espoir pour tous ceux qui viennent me parler : qu'ils considèrent la communauté qu'ils quittent. »

Muff n'a pas été transféré en partie parce qu'il est devenu chrétien grâce au ministère Campus Outreach lors de sa deuxième année.

« Avoir cette communauté déjà construite ici, non seulement avec d’autres chrétiens de l’école mais aussi avec la communauté ecclésiale, cela a beaucoup aidé », a-t-il déclaré. « Les gens ont tout à fait le droit d'être transférés quand ils le souhaitent, mais au lieu d'être un mercenaire, vous avez la possibilité de faire partie d'une famille. »

Il a ajouté : « S’ils croient vraiment qu’un autre endroit sera meilleur pour eux, allez-y. Mais réfléchissez à toutes vos options avant de partir.

Jessop a déclaré que pour les athlètes de haut niveau, « l'argent parle » – et elle pense que les collectifs payants sont plus responsables de la conduite des transferts que NIL en tant que concept. Mais elle continue de penser que les étudiants rechercheront les universités chrétiennes pour leurs valeurs.

Et c’est là que les chrétiens ont une contribution unique, a déclaré Putz.

« Si nous sommes un programme sportif qui veut être un programme sportif chrétien, comment pouvons-nous relier ce qui se passe à NIL au sein d'une structure plus large d'un épanouissement chrétien pour les étudiants athlètes ? » dit Putz. « NIL présente un espace laboratoire pour répondre à ces questions. »