L'Église orthodoxe géorgienne élit un nouveau dirigeant à un moment difficile pour cette institution influente
(RNS) — L'évêque Shio Mujiri sera désormais connu sous le nom de patriarche Shio III, à la tête de l'Église orthodoxe géorgienne, l'une des institutions les plus importantes du pays. Il a été intronisé dans la cathédrale millénaire de Svetitskhoveli à Mtskheta, une ancienne capitale au nord de l'actuelle Tbilissi, mardi matin (12 mai), reprenant l'une des plus anciennes églises de l'orthodoxie orientale après la mort de l'un de ses dirigeants les plus anciens.
Lundi, Shio a reçu 22 voix sur 39 lors du synode de l'Église orthodoxe géorgienne dans la cathédrale de la Sainte-Trinité de Tbilissi, devançant les deux autres hiérarques qui avaient été présélectionnés pour ce rôle après la mort du patriarche Ilia II en mars. Shio se glissera dans la peau d’un géant alors que la Géorgie fait face à l’une des périodes politiques les plus tumultueuses de son histoire récente.
L'Église orthodoxe géorgienne est l'une des plus anciennes églises chrétiennes au monde, remontant à l'apôtre André par la tradition et par la documentation au moins jusqu'au cinquième siècle.
Shio, 57 ans, né Elizbar Mujiri, est devenu le 142e dirigeant de l'Église depuis qu'elle a obtenu pour la première fois l'autocéphalie – signifiant autonome en grec – sous les Byzantins en 480 après JC.
L'Église reste influente dans la société géorgienne. Un accord constitutionnel de 2002 a accordé à l'Église des privilèges spéciaux bien au-delà de la simple liberté de culte accordée aux autres religions en Géorgie.
« L'Église a toujours été un pilier inébranlable de l'État géorgien et de sa force spirituelle », a déclaré le Premier ministre géorgien Irakly Kobakhidze dans un communiqué félicitant Shio pour son élection. « C'est la foi orthodoxe qui a préservé pour nous ces valeurs éternelles, grâce auxquelles notre pays est parvenu à ce jour.
« Je crois que votre pastorat servira l'avenir pacifique, uni et fort de notre pays. Que le Seigneur protège notre pays et son nouveau père spirituel », a-t-il ajouté.
Kobakhidze n’était pas seulement diplomate. Un sondage réalisé en 2020 par le Carnegie Endowment for International Peace a révélé que près de 80 % des Géorgiens conviennent que l’Église orthodoxe géorgienne est le fondement de leur identité. Et 50 % sont d'accord sur le fait que les citoyens géorgiens devraient être orthodoxes géorgiens – malgré la minorité musulmane du pays à 10 % et les communautés juives, yézidies et chrétiennes orthodoxes non géorgiennes de longue date.
« C'est vraiment l'exemple classique d'une église nationale qui est la pierre angulaire de l'identité nationale », a déclaré à RNS Samuel Noble, spécialiste du christianisme orthodoxe à l'Université de Liège en Belgique. « Si vous consultez les sondages réalisés en Géorgie, l'institution la plus fiable est toujours l'Église, la personne la plus fiable étant le patriarche Ilia. »
Ilia II a exercé le rôle de patriarche pendant près de 50 ans. Intronisé en 1977, beaucoup se souviennent de lui comme d’une source de continuité et de stabilité en Géorgie.
Sous le régime soviétique, même lorsque l'Église était profondément infiltrée par le KGB, il gagna le respect en abritant des militants géorgiens anticommunistes. Et lorsque le rideau de fer s’est effondré, il a guidé l’Église vers l’émergence d’une Géorgie indépendante, défendant son indépendance canonique, définissant son identité culturelle et établissant des liens avec différentes factions politiques à l’intérieur et à l’extérieur de la Géorgie.
« Ses deux premières décennies ont probablement été pour lui la période la plus difficile, avec la manière dont les églises étaient organisées et contrôlées sous le régime soviétique », a déclaré à RNS Vladimer Narsia, spécialiste de la théologie chrétienne orthodoxe et directeur du Centre de droit canonique de l'Université d'État Ilia de Tbilissi. « Au cours de la deuxième partie de son mandat, après l'indépendance de la Géorgie, l'Église a pris le pouvoir et il a traversé ces 25 années en tant qu'acteur principal non seulement de la vie religieuse de la nation, mais également de la vie politique. »
Dans un pays où l’âge médian est de 37 ans, Ilia était le seul dirigeant que de nombreux chrétiens orthodoxes connaissaient pour leur Église.
« Il n'y a vraiment personne de comparable », a déclaré Noble, ajoutant qu'Ilia était responsable d'une « grande partie » de la reconstruction culturelle postcommuniste. « … Sous Ilia, il n'y a pas seulement eu une nouvelle liberté pour l'Église, mais il y a eu aussi une réaffirmation du caractère géorgien de l'Église. … La musique d'église traditionnelle géorgienne a été relancée, la pratique liturgique géorgienne traditionnelle, l'accent mis sur les saints géorgiens plutôt que sur les saints russes ordinaires sont revenus, et l'église a été reconstruite d'une manière incroyable. «
Mais le mandat d'Ilia n'a pas été sans controverse. En 2017, un prêtre orthodoxe géorgien a été arrêté à Berlin avec du cyanure dans ses bagages, alors qu'il projetait d'assassiner le propre secrétaire d'Ilia à la suite d'un conflit interne.
En 2021, une fuite a révélé que les services de sécurité de l'État géorgien espionnaient les dirigeants religieux, enregistrant prétendument des activités illégales à des fins de chantage potentiel.
L’Église dirigée par Ilia a également été critiquée pour ses réactions à l’activisme LGBTQ+ en Géorgie. En 2013, un groupe d’ecclésiastiques a conduit des milliers de personnes à contrer une petite manifestation antihomophobie à Tbilissi – une rencontre qui a finalement dégénéré en émeute, avec des militants et des journalistes agressés. Quelques jours plus tôt, Ilia avait qualifié l’homosexualité de maladie et appelé à interdire les militants LGBTQ+ de Tbilissi.
Bien que Shio n'ait pas le cachet culturel de longue date d'Ilia, il y a neuf ans, Shio a été nommé par Ilia pour superviser la transition du leadership après le décès éventuel du patriarche. Au fil des années, Shio avait déjà assumé de nombreuses fonctions d'Ilia alors que sa santé se détériorait.
On ne s'attend pas à ce que Shio diffère beaucoup d'Ilia sur les questions sociales, mais il prend la barre au milieu d'une deuxième année de crise politique prolongée en Géorgie, et beaucoup l'observent pour voir comment il gère la position de l'Église. Près de deux ans après les élections contestées de 2024, Tbilissi est toujours secouée par des manifestations contre le parti au pouvoir, le Rêve géorgien, qui a répondu par des mesures de répression et des lois autoritaires.
« Ce qui s’est passé en 2024 constitue l’événement le plus important de l’histoire récente de la nation géorgienne », a déclaré Narsia. À ce stade, a-t-il noté, Ilia s’était retiré de la politique en raison de sa santé, mais l’Église avait participé activement au cours des années précédentes. La même année, dans une tentative de gagner le soutien de l'Église, Georgian Dream a lancé l'idée d'inscrire l'Église orthodoxe dans la loi en tant que religion d'État de la Géorgie, mais Shio et Ilia ont rejeté cette idée.
L'ascension de Shio au trône patriarcal intervient au milieu d'un autre grand fossé. Depuis des années, le monde orthodoxe est défini par un fossé majeur entre Moscou, siège de l'Église orthodoxe russe, qui est la plus grande église orthodoxe du monde, et Constantinople, siège du Patriarcat œcuménique, leader historique de la chrétienté orthodoxe.
En 2018, l’Église russe a rompu ses liens avec le Patriarcat œcuménique suite à la création par ce dernier d’une Église ukrainienne indépendante de l’Église russe. Cela a créé le plus grand schisme dans l’Orthodoxie depuis la rupture avec Rome en 1054.
Dans les semaines qui se sont écoulées entre la mort d'Ilia et l'élection de Shio, Moscou et Constantinople se sont mutuellement accusés d'ingérence dans le processus de succession. Les liens avec Moscou ont également souffert depuis l’invasion de la Géorgie par la Russie en 2008, et l’Église russe a souvent été critiquée pour avoir donné une justification spirituelle à la guerre en Ukraine et au régime de Poutine.
Shio, qui a effectué une grande partie de son éducation religieuse à Moscou dans des institutions orthodoxes russes, est très préoccupé par ces liens.
« L’un des grands défis auxquels l’Église orthodoxe géorgienne est confrontée aujourd’hui sera la façon dont le nouveau patriarche interprétera l’influence de l’Église orthodoxe russe sur l’Église géorgienne », a déclaré Narsia.
