L'église Bethel met le pasteur Ben Armstrong en congé après qu'un ancien étudiant ait allégué des abus sexuels au sein du clergé

Les dirigeants de l'église Bethel ont annoncé dimanche que Ben Armstrong, directeur du ministère prophétique de l'église et ancien pasteur du BSSM Revival Group, avait été mis en congé administratif à la suite de la diffusion d'une vidéo YouTube dans laquelle un ancien étudiant allègue publiquement des abus sexuels commis par le clergé remontant à 2009.

Dans une déclaration intitulée « Deuxième mise à jour » et publiée le 15 février, les dirigeants du Béthel ont déclaré avoir pris connaissance le 13 février d’une « vidéo contenant de graves allégations d’abus sexuels par le clergé concernant Ben Armstrong et des événements survenus en 2009 ».

« Plus tôt dans la journée, à 13h30 (heure du Pacifique), nous avons publié une déclaration sur notre site Web basée sur les informations dont nous avions connaissance à ce moment-là et sur notre compréhension du repentir vécu par Ben depuis lors », a écrit l'église. « Cependant, à la lumière de ces nouvelles allégations jusqu'alors inconnues, nous avons mis Ben Armstrong en congé administratif. Il n'exercera pas son ministère pendant qu'une enquête indépendante aura lieu. »

L’Église a décrit la décision comme « non pas un verdict, mais une mesure nécessaire », ajoutant qu’elle fait appel à des conseils extérieurs et à des experts indépendants « pour contribuer à garantir des processus approfondis, impartiaux et tenant compte des traumatismes ». Les dirigeants ont également déclaré qu’ils tendaient la main à ceux qui ont porté les allégations et ont réaffirmé leur engagement en faveur de « la sécurité spirituelle, physique et émotionnelle au sein de notre organisation ».

La déclaration mise à jour faisait suite à un article antérieur du 13 février dans lequel Bethel déclarait avoir été informée d'une « accusation de 2008-2009 impliquant Ben Armstrong et un ancien étudiant du BSSM », faisant référence à l'école Bethel du ministère surnaturel de l'église.

Selon la première déclaration, l’incident présumé s’est produit avant ce que Bethel a décrit comme un « échec moral connu en 2009, pour lequel Ben s’est publiquement repenti, a été démis de ses fonctions et a traversé un processus de guérison et de restauration de plusieurs années ». Les dirigeants ont déclaré que ce processus « a porté le fruit du repentir, qui est encore évident aujourd’hui », et ont noté qu’ils n’avaient reçu aucun autre rapport faisant état de comportements inappropriés au cours des 16 années qui ont suivi.

L’Église a ajouté qu’elle revoyait sa manière précédente de traiter la question « avec une compréhension plus éclairée des interactions et des relations appropriées entre les dirigeants et les fidèles, ainsi que de la dynamique du pouvoir et des responsabilités qui en résultent qui peuvent être prises en compte dans ces interactions ».

La nouvelle action de Bethel est intervenue après la diffusion d’une vidéo intitulée « Sarah, survivante de Bethel, partage son expérience du clergé SA par Ben Armstrong », publiée sur YouTube par le podcast Wake Up and Win.

Au cours de l'entretien de près de deux heures, une femme identifiée comme Sarah a déclaré qu'elle était une stagiaire de 23 ans et membre de l'école ministérielle de Bethel lorsqu'Armstrong, alors pasteur et mentor, l'a soignée sous couvert de paternité spirituelle avant de franchir les limites sexuelles à plusieurs reprises.

«C'est la première fois que je parle de tout cela depuis 16 ans», dit Sarah dans la vidéo. « J'ai tout perdu. »

Sarah décrit son déménagement à Redding pour fréquenter l'école ministérielle de Bethel après une expérience transformatrice au sein d'un groupe de jeunes. Elle a déclaré qu'elle avait finalement été internée sous Armstrong et avait vécu dans sa maison familiale, où elle avait été spirituellement « adoptée » lors d'une cérémonie qui symbolisait son intégration dans la famille Armstrong.

Au fil du temps, affirme-t-elle, Armstrong a normalisé l'affection physique et a défini leur intimité comme une relation père-fille. Elle a raconté un incident au cours duquel il l’a serrée par derrière dans une cuisine, ce qu’elle a décrit plus tard comme un signal d’alarme. Elle a déclaré avoir signalé l'interaction à un mentor, qui lui a conseillé de déménager.

Elle allègue que lors d'un voyage ultérieur pour assister à un événement culturel écossais, Armstrong a franchi les frontières sexuelles dans une chambre partagée. Dans un autre cas, elle a déclaré qu'il l'avait invitée chez lui alors que sa femme était hors de la ville, lui avait fourni de l'alcool et avait de nouveau initié des contacts sexuels.

« Il a dit : 'Vous savez qui nous sommes… c'était juste une attaque spirituelle' », a raconté Sarah dans l'interview, décrivant ce qu'elle a dit être ses efforts pour la dissuader d'en parler aux dirigeants de l'église.

Armstrong a déjà qualifié l’incident de 2009 de liaison. Dans des remarques publiques antérieures, il a déclaré qu'il « avait eu une liaison » et qu'il « satisfaisait mes besoins émotionnels, puis cela est devenu physique avec une femme avec qui j'ai travaillé » en dehors de son mariage avant de se repentir et d'entrer dans un processus de restauration.

Dans la nouvelle interview, Sarah a contesté sa version des événements, affirmant qu'elle n'avait jamais considéré la relation comme consensuelle ou romantique et qu'elle se sentait soignée et sous pression au sein d'une culture qui mettait l'accent sur l'autorité spirituelle et l'obéissance.

« Ce qui vous est arrivé était un crime », déclare l'un des animateurs du podcast dans la vidéo. Sarah répond que pendant des années, elle a assumé une grande partie de la responsabilité et lutté contre la culpabilité de ne pas être partie plus tôt.

« Cela a été extrêmement déroutant de déconstruire ce qui s'est passé et de le comprendre », a-t-elle déclaré, ajoutant que ce n'est que l'été dernier qu'elle a été capable de comprendre la situation telle qu'elle était réellement.

Dans la vidéo, Sarah s'interroge également sur la manière dont les dirigeants du Béthel ont géré l'affaire en 2009. Elle dit qu'elle a finalement révélé la relation avec les dirigeants de l'église et rencontré un groupe de pasteurs masculins seniors. Elle a décrit s'être sentie isolée et sans soutien par la suite, même si elle est restée dans la communauté ecclésiale pendant un certain temps.

La déclaration du Béthel du 13 février reconnaît que les dirigeants sont en train de revoir leur processus antérieur « pour ajouter de la force à la manière dont nous passons à l'avenir » et qu'ils révisent la pastorale pour garantir que les réponses aux victimes reflètent « la compassion, l'intégrité et le soutien ».

L'Église n'a pas fourni de détails sur la portée ou le calendrier de l'enquête indépendante, ni indiqué si Armstrong restait employé en attendant son résultat. Les dirigeants du Béthel ont déclaré qu’il « n’exercerait pas son ministère » pendant l’enquête.

Bethel Church, dirigée par le leader Bill Johnson, est devenue une congrégation charismatique de renommée internationale avec une influence mondiale grâce à la musique de louange, aux conférences et à son école ministérielle.

L’Église a récemment été critiquée pour avoir présenté une plateforme à Shawn Bolz, un ministre prophétique autoproclamé qui a ensuite été dénoncé pour ses pratiques prophétiques frauduleuses et son comportement sexuellement inapproprié. À la suite d’une enquête sur Bolz publiée par l’apologiste chrétien Mike Winger, Bethel a publié une déclaration reconnaissant les échecs dans la façon dont elle a traité les allégations impliquant Bolz, admettant que l’Église n’avait pas agi avec suffisamment de clarté, d’urgence ou de transparence.

« Nous assumons la responsabilité du fait que nous n'avons pas correctement et pleinement apporté la discipline, la clôture ou une communication claire et opportune concernant la gravité de nos préoccupations avec Shawn Bolz », indique le communiqué.

« La vérité est que nous avons blessé et effrayé les gens parce que nous n'avons pas dit la vérité assez tôt, assez longtemps ou assez fort, et c'est une juste critique. Nos cœurs sont attristés et embarrassés. »

Dans sa dernière déclaration, Bethel a déclaré qu’elle était « engagée à faire preuve de rigueur et d’intégrité alors que cette nouvelle voie se poursuit ».

« Cette avancée n'est pas un verdict », a écrit l'Église, « mais une mesure nécessaire destinée à refléter le soin et la sobriété avec lesquels nous abordons les questions de cette nature et notre désir d'opérer dans la transparence et la vérité ».