Le plus haut tribunal de l’UMC se prononce contre la fermeture forcée d’une église avant qu’elle ne puisse se désaffilier

Le plus haut tribunal de l’Église Méthodiste Unie a statué qu’une conférence régionale en Caroline du Nord pouvait fermer une congrégation tentant de quitter la dénomination.

L’église méthodiste unie de la Cinquième Avenue de Wilmington a été fermée par la conférence annuelle de l’UMC de Caroline du Nord en mars, même si la congrégation discernait une possible désaffiliation de l’UMC.

Le Conseil judiciaire méthodiste uni, le plus haut tribunal de la dénomination, a rendu mardi la décision 1490, confirmant la fermeture par la conférence de l’UMC de la Cinquième Avenue.

Le tribunal a conclu que « même si une église locale a déjà entamé le processus de désaffiliation », rien dans le processus « n’empêche cette église de décider de fermer sans avoir terminé ce processus, soit sur la recommandation du surintendant du district, soit de sa propre initiative ».

« La conférence annuelle a décidé que la Cinquième Avenue devait être officiellement fermée, et il n’est pas approprié que le Conseil judiciaire remette en question ce jugement », peut-on lire dans la décision.

La Haute Cour a noté que la conférence avait suivi le processus officiel de fermeture, la décision de fermer l’UMC de la Cinquième Avenue ayant reçu le soutien de l’évêque local et de la majorité des surintendants de district de l’organisme régional et d’un conseil de district.

« La Cinquième Avenue a bénéficié de toutes les procédures nécessaires dans le cadre du système politique méthodiste uni », poursuit la décision. « Le forum approprié pour contester les circonstances d’urgence et les décisions de fermeture provisoire était lors de la réunion de la conférence annuelle de Caroline du Nord le 16 juin 2023, et cette contestation a en fait été examinée lors d’un débat, mais n’a pas prévalu lors de la conférence annuelle. « 

John Lomperis, ancien délégué à la Conférence générale de l’UMC et écrivain de l’Institut sur la religion et la démocratie, a dénoncé la décision du Conseil judiciaire : tweeter que la décision « déclare effectivement « la chasse ouverte » aux congrégations » qui envisagent de se désaffilier de l’UMC dans un contexte de schisme en cours sur la position de la dénomination sur la sexualité.

« La décision offre une assurance creuse que ce processus » comporte des garanties intégrées « , [because it] nécessite le consentement de la majorité seulement des DS nommés chaque année qui « servent au gré de l’évêque » (il est peu probable que deux d’entre eux s’opposent à leur patron sur de telles questions), et d’autres nommés par ces mêmes DS », a-t-il poursuivi.

« L’assurance que de telles actions ultérieures et non provisoires pourront être bloquées par le vote de l’AC n’offre en fin de compte que peu de soulagement pratique si la simple majorité des électeurs de la conférence ont des préjugés par rapport à la congrégation victime d’intimidation en raison de la théologie, de la race, de la géographie, des personnalités ou d’autres raisons. « 

En mars, la Fédération de Caroline du Nord a annoncé la fermeture de l’église lors d’une réunion avec la congrégation, citant comme raison principale une baisse considérable de la fréquentation du culte.

Selon les statistiques officielles dont disposait la conférence sur l’église, la congrégation avait récemment diminué jusqu’à une fréquentation hebdomadaire régulière d’environ 20 personnes.

Les membres de la Cinquième Avenue ont été choqués par la nouvelle depuis que les dirigeants de leur église ont voté en février pour entamer le processus de désaffiliation de la dénomination protestante principale, suivant les traces de plus de 240 congrégations qui se sont désaffiliées en 2022.

Dans une déclaration envoyée par courrier électronique au Christian Post à l’époque, la congrégation a déclaré qu’elle pensait que la réunion « avait été programmée par le surintendant du district dans le cadre d’un processus de désaffiliation autorisé ».

« Au lieu de cela, les membres ont été informés que l’église locale était fermée, mettant ainsi fin à la possibilité pour la Cinquième Avenue de se désaffilier », note le communiqué de l’église.

« La Cinquième Avenue n’a jamais demandé, accepté ou voulu la fermeture, et ses membres n’ont jamais eu la chance de participer à la décision de fermer l’église. »

Au cours des deux dernières années, des milliers de congrégations essentiellement conservatrices aux États-Unis ont quitté l’UMC en raison du débat en cours au sein de la dénomination sur les questions LGBT.

Alors que le livre de discipline de l’UMC interdit la bénédiction des unions homosexuelles, de nombreux progressistes au sein de la dénomination ont refusé de suivre ou d’appliquer les règles officielles.

Selon les chiffres compilés par UM News consultés jeudi matin, 6 791 églises ont quitté l’UMC en raison du débat sur l’homosexualité depuis 2019, dont plus de 4 700 cette année seulement.

Beaucoup de ces églises sont affiliées à l’Église Méthodiste Mondiale, lancée en 2022 comme alternative théologiquement conservatrice à l’UMC.

La révérende Tara Lain, surintendante du district portuaire, qui comprend Wilmington, a déclaré au CP en mars que la Cinquième Avenue comptait 205 membres et que la conférence souhaitait que « toutes nos églises prospèrent et fassent des disciples de Jésus-Christ ».

« Nous pensons que cette fermeture mène à une renaissance et nous prévoyons d’utiliser cet espace pour répondre aux besoins clairs, présents et pressants de la communauté locale », a déclaré Lain.

Les plans pour la propriété comprennent « un espace de rassemblement pour les personnes âgées et les personnes handicapées », un lieu pour « fournir un abri et une assistance suite à des tempêtes majeures » et « un espace accueillant pour le culte et l’étude pour une ou plusieurs nouvelles communautés religieuses Méthodistes Unies,  » dit Lain.

« Tous les membres de la Cinquième Avenue seront transférés dans une congrégation locale de l’UMC. Chaque fidèle a la possibilité d’être transféré dans une congrégation de son choix. Le clergé sera pris en charge par l’évêque et le cabinet de la Conférence NC », a-t-elle ajouté.