Le pape Léon exhorte à faire pression pour la libération des prisonniers politiques arméniens en Azerbaïdjan

Un groupe de dirigeants apostoliques catholiques et arméniens exhorte le pape Léon XIV à appeler à la libération d'au moins 23 prisonniers arméniens d'Artsakh détenus en Azerbaïdjan, invoquant la détérioration de leur état et la destruction de l'héritage chrétien au Haut-Karabakh.

L'appel, lu par The Christian Post, a été envoyé avant Noël et décrit les détenus comme des victimes du nettoyage ethnique de la population arménienne de la région par l'Azerbaïdjan en septembre 2023. En tête des plus d'une douzaine de signataires se trouvent le cardinal à la retraite Timothy Dolan de l'archidiocèse catholique romain de New York et l'archevêque Anoushavan Tanielian de la prélature orientale de l'Église apostolique arménienne d'Amérique.

Le Haut-Karabakh était majoritairement arménien et était autonome depuis 1991, même s'il restait internationalement reconnu comme faisant partie de l'Azerbaïdjan. La campagne militaire de Bakou en 2023 a contraint plus de 120 000 Arméniens de souche à fuir, mettant fin à trois décennies d'indépendance de facto de l'enclave en quelques jours après un blocus militaire de plusieurs mois.

Bakou détient près de deux douzaines de personnes, pour la plupart d'anciens responsables de haut rang, qui sont jugés à huis clos, sans accès à un avocat impartial ni possibilité d'examiner les preuves retenues contre eux, selon l'organisation Christian Solidarity International, basée en Suisse. Le Parlement européen a prévenu que les otages faisaient l'objet de « simulacres de procès ».

« La communication avec leurs familles, déjà limitée, s'est détériorée depuis que l'Azerbaïdjan a expulsé la Croix-Rouge du pays l'année dernière. Leur foi chrétienne – et leur dignité en tant que personnes humaines – sont écrasées », peut-on lire dans la lettre.

Les signataires de la lettre ont déclaré que ces hommes, prisonniers de guerre, faisaient partie des quelque 80 personnes toujours portées disparues depuis la prise du Haut-Karabakh par l'Azerbaïdjan. Ils ont exprimé leur inquiétude quant au fait que ces captifs se voient refuser l'accès à la communication et aux protections juridiques de base, et que leur foi chrétienne soit violée en détention.

La lettre faisait référence à des informations selon lesquelles l'Azerbaïdjan aurait détruit des églises et des monastères arméniens historiques à une échelle dépassant celle des actions de l'État islamique en Irak et en Syrie. Les auteurs l'ont qualifié de partie d'une campagne visant à effacer près de 2 000 ans de présence chrétienne dans la région.

« La campagne de l'Azerbaïdjan va au-delà de l'emprisonnement des vivants jusqu'à la destruction du patrimoine sacré lui-même », indique la lettre. « Des documents récents révèlent que l'Azerbaïdjan a systématiquement détruit plus de monuments et d'églises chrétiennes au Haut-Karabakh que l'EI n'en a détruit en Irak et en Syrie – un effacement de près de deux millénaires de civilisation chrétienne, y compris des églises médiévales, des monastères et d'innombrables sites sacrés.

Parmi les signataires de la lettre figuraient également Mgr Mesrop Parsamyan, primat du diocèse oriental de l'Église arménienne d'Amérique du Nord ; Mgr François Beyrouti, évêque de l'Église catholique melkite ; et Simone Rizkallah de la Coalition des catholiques contre l'antisémitisme, entre autres.

Le Comité des Nations Unies contre la torture a exprimé son inquiétude en mai 2024 face aux allégations de torture, de détention arbitraire et de harcèlement judiciaire contre des Arméniens en Azerbaïdjan, concluant que la détention de 23 Arméniens pour terrorisme manquait de garanties juridiques suffisantes.

Dans une ordonnance provisoire rendue en novembre 2023, la Cour internationale de Justice a ordonné à l'Azerbaïdjan d'autoriser le retour en toute sécurité des Arméniens déplacés et de s'abstenir de toute action susceptible d'entraver ce processus, y compris la détention ou l'entrave.

Le 3 mars, le Haut-Commissaire des Nations Unies aux droits de l'homme, Volker Türk, a appelé à la libération immédiate des Arméniens de souche et d'autres personnes « arbitrairement » détenues en Azerbaïdjan, y compris celles détenues à la suite de l'offensive militaire.

Les chefs religieux catholiques et arméniens ont également cité la récente canonisation par le pape Léon du martyr arménien saint Ignace Maloyan comme un signe de la solidarité continue de l'Église catholique romaine avec les Arméniens. Ils ont fait référence à la déclaration antérieure du pape selon laquelle les Arméniens « sculptent la croix dans la pierre en signe de leur foi ferme et durable ».

Ils ont fait valoir que la situation actuelle nécessite l’intervention du Saint-Siège, compte tenu de son autorité morale et de ses relations diplomatiques avec Bakou. La lettre appelle le pape Léon à plaider personnellement pour la libération des captifs, affirmant qu'un tel appel pourrait contribuer à mettre fin aux souffrances des familles qui attendent toujours des nouvelles de leurs proches.

Le Premier ministre arménien Nikol Pashinyan a déclaré publiquement en 2022 et réaffirmé en 2023 que l'Arménie reconnaissait l'intégrité territoriale de l'Azerbaïdjan, y compris le Haut-Karabakh, renonçant ainsi à son soutien à l'indépendance de facto de la région. Cela a marqué un changement majeur par rapport à la politique antérieure de l'Arménie, en particulier dans les années 1990 et 2000.

L'Azerbaïdjan a reçu le soutien de la Turquie et d'autres alliés régionaux pour son offensive militaire sur le Haut-Karabakh. Les conséquences humanitaires, notamment les informations faisant état de détentions, de torture et de répression contre la société civile, n'ont suscité qu'une réponse internationale limitée.

Le groupe a demandé au pape Léon d’agir avant Noël, le qualifiant de période de miséricorde et de retrouvailles.