« Le dernier des Romains » : l'histoire oubliée du dernier signataire survivant de la Déclaration d'indépendance
Lorsque Charles Carroll est arrivé à Philadelphie pour représenter le Maryland au Congrès continental, John Hancock a demandé au délégué de 38 ans s'il était prêt à signer la Déclaration d'indépendance.
« Très volontiers », a répondu Charles, ce à quoi un passant aurait fait remarquer: « Voilà quelques millions. »
L'anecdote, apparue pour la première fois dans une biographie des signataires de la Déclaration du début du XIXe siècle, est probablement apocryphe, mais a gagné du terrain en tant qu'évaluation crédible du risque pris par Charles Carroll de Carrollton en inscrivant son nom sur le parchemin.
Bien que largement oublié par l'histoire, Charles Carroll était le signataire le plus ancien et avait peut-être le plus à perdre des 56 hommes qui ont consacré leur vie, leur fortune et leur honneur sacré à la cause de l'indépendance. Bénéficiant aujourd'hui d'une richesse équivalant à environ 325 millions de dollars, il était réputé pour être l'homme le plus riche des colonies lorsqu'elles se séparèrent de la Grande-Bretagne.
En tant que seul signataire catholique, Carroll avait également beaucoup à gagner pour lui-même et pour sa postérité en prônant l'importance de la liberté religieuse dans la nouvelle république américaine.
« N'importe où, tant qu'il y a la liberté »
Né le 19 septembre 1737 à Annapolis, Charles Carroll de Carrollton portait le nom de son père, Charles Carroll d'Annapolis, et de son grand-père, Charles Carroll le colon, qui a immigré dans le Maryland en 1688 pour échapper à la persécution anglaise contre les catholiques romains en Irlande après la Glorieuse Révolution.
Bien qu'à l'origine fondé par la famille catholique Calvert comme un havre de tolérance religieuse, le Maryland est devenu l'une des colonies les moins tolérantes envers les catholiques après que sa soi-disant révolution protestante ait renversé le gouvernement propriétaire catholique en 1689.
Des « lois pénales » anticatholiques ont suivi, privant les catholiques du droit de voter, d'occuper des fonctions officielles, de pratiquer le droit, de pratiquer leur culte en public ou d'éduquer leurs enfants dans leur foi. Ils étaient confrontés à une double imposition foncière et étaient réduits à célébrer la messe en secret. Quelques mois après son arrivée au poste de procureur général du Maryland, le grand-père de Charles a été déchu de son titre et emprisonné pour avoir refusé de renoncer à sa foi catholique.
Après que Charles ait été envoyé en Europe à l'âge de 11 ans pour recevoir l'éducation jésuite rigoureuse qui était illégale dans le Maryland, son père lui écrivait pour lui rappeler les « mauvais traitements » que son grand-père avait endurés et l'injustice qui prévalait encore dans son pays natal.
Le père de Charles a brièvement envisagé de fuir le Maryland vers la frontière occidentale, et la famille aurait envisagé une devise reflétant leur désir de liberté : « N'importe où, tant qu'il y aura la liberté ».
Premier citoyen
Après son retour dans le Maryland après 16 ans à l'étranger, Charles est apparu publiquement pour la première fois au milieu des tensions croissantes avec les Britanniques dans les années 1770 avec une série d'essais influents dans la Maryland Gazette. En clin d'œil à son incapacité à occuper une fonction publique en tant que catholique, il a écrit sous le pseudonyme de « First Citizen », débattant de la politique britannique avec un membre loyaliste de l'Assemblée générale du Maryland.
La tactique de son adversaire consistant à attaquer Charles personnellement en le qualifiant de « papiste » s'est retournée contre lui auprès du public, renforçant sa popularité tout en soulignant la discrimination religieuse qui prévaut au sein du gouvernement royal. Charles est devenu un formidable défenseur de la liberté, siégeant aux comités de correspondance et de sécurité du Maryland, qui ont finalement pris le contrôle de la colonie aux mains des fonctionnaires royaux.
Élu pour représenter le Maryland au Congrès continental le 4 juillet 1776, Charles était trop tard pour voter pour l'indépendance, mais il signa son nom sur la Déclaration le 2 août. Il avait déjà joué un rôle de premier plan dans l'indépendance du Maryland et siégerait au comité chargé de rédiger la nouvelle Déclaration des droits et la nouvelle constitution de l'État plus tard cet été.
Utilisant un langage repris dans la Déclaration d'indépendance, la déclaration du Maryland affirmait que l'autonomie gouvernementale était un « droit inhérent et inaliénable » et déplorait le « système d'oppression stable » du Parlement qui avait explosé en une guerre injuste contre les colons.
La Déclaration des droits du Maryland a également rompu avec l'Église d'Angleterre, établissant la liberté de culte pour tous les chrétiens, y compris les catholiques romains. En promettant que « toutes les personnes professant la religion chrétienne ont également droit à la protection de leur liberté religieuse », la disposition rétablit officiellement la liberté religieuse des catholiques du Maryland pour la première fois depuis les jours précédant l'emprisonnement du grand-père de Carroll.
« La base de toute vertu »
La liberté religieuse était fondamentale pour les objectifs politiques de Carroll et, dans plusieurs lettres, il exprimait clairement qu'elle avait propulsé son soutien à la cause patriote. Bien qu'il n'ait pas participé à la Convention constitutionnelle de 1787, il a soutenu l'interdiction par la Constitution des tests religieux pour l'obtention de fonctions ainsi que les protections qui deviendraient le premier amendement.
« Pour obtenir la liberté religieuse aussi bien que civile, je suis entré avec zèle dans la Révolution et, observant la religion chrétienne divisée en de nombreuses sectes, j'ai fondé l'espoir que personne ne serait prédominant au point de devenir la religion de l'État », écrivait-il à un éminent ministre baptiste en 1827.
« Cet espoir a été ainsi accueilli très tôt, car tous se sont joints à la même cause, à quelques exceptions près. Dieu veuille que cette liberté religieuse soit préservée dans ces États jusqu'à la fin des temps, et que tous ceux qui croient à la religion du Christ puissent pratiquer le principe directeur de la charité, base de toute vertu », a-t-il ajouté.
Malgré la persécution que sa famille a endurée et la discrimination qui persistait à son encontre même lorsqu'il était l'un des deux premiers représentants du Maryland au Sénat américain, Carroll a fait preuve de charité envers les protestants, écrivant qu'il ne ressent « aucune mauvaise volonté ni préjugés antilibéraux » à leur encontre et prévoit qu'ils iront au paradis « si leur vie est conforme aux devoirs et à la morale prescrits par l'Évangile ».
Dans une lettre de 1829 adressée à George Washington Custis, Carroll écrivait : « Lorsque j'ai signé la Déclaration d'indépendance, j'avais en vue non seulement notre indépendance de l'Angleterre, mais aussi la tolérance de toutes les sectes, professant la religion chrétienne et leur communiquant tous de grands droits. Heureusement, cette mesure sage et salutaire a eu lieu pour éradiquer les querelles religieuses et la persécution.
« Le meilleur héritage terrestre »
Charles vivra encore un demi-siècle après la fin de la Révolution américaine, puis démissionnera du gouvernement fédéral pour continuer à siéger au Sénat du Maryland jusqu'à ce qu'il se retire de la vie politique après avoir perdu son siège en 1800.
En s'occupant de sa vaste propriété au cours des 30 années suivantes, Charles est devenu un symbole durable de la génération fondatrice alors qu'il discernait des tendances politiques troublantes pour son pays.
Tout en possédant lui-même de nombreux esclaves, il considérait l'institution comme « un grand mal » et introduisit une législation qui échoua pour l'abolir progressivement dans le Maryland. Il considérait avec inquiétude l'influence antichrétienne de la Révolution française sur des personnalités telles que Thomas Jefferson, dont il s'opposait au déisme. Il a contesté l'auteur de la Déclaration pour avoir soutenu les « écrits blasphématoires contre la religion chrétienne » de Thomas Paine, selon une lettre privée qu'il a écrite en 1802.
Lorsque Jefferson et John Adams moururent le 4 juillet 1826, Charles sentit apparemment la gravité de son rôle de dernier signataire survivant. Dans un testament qu'il a griffonné ce jour-là au dos d'un parchemin de la Déclaration, il a commémoré son 50e anniversaire en consacrant à nouveau le document et ses idéaux au Dieu du christianisme.
Exprimant sa gratitude « à Dieu Tout-Puissant pour la bénédiction qu'il a conférée, par l'intermédiaire de Jésus-Christ notre Seigneur, à mon pays bien-aimé, dans son émancipation, et à moi-même, en me permettant, dans des circonstances de miséricorde,… de survivre à la cinquantième année de l'indépendance américaine », Charles a ensuite écrit un message à la postérité.
« Je recommande par la présente aux générations présentes et futures les principes de cet important document comme le meilleur héritage terrestre que leurs ancêtres pouvaient leur léguer, et je prie pour que les libertés civiles et religieuses qu'ils ont garanties à mon pays soient perpétuées jusqu'à la postérité la plus lointaine et étendues à toute la famille humaine. »
'Ma fervente prière'
Malgré toutes ses réalisations mondaines et sa fortune temporelle, l'esprit de Charles était fixé sur l'éternité et l'importance de la piété alors qu'il atteignait la fin de sa vie, qui dura suffisamment longtemps pour qu'il pose la première pierre du chemin de fer de Baltimore et de l'Ohio en 1828.
« J'ai vécu jusqu'à quatre-vingt-seize ans », réfléchissait-il à son confesseur. « J'ai joui d'une santé continue, j'ai été béni par une grande richesse, une grande prospérité et la plupart des bonnes choses que le monde peut accorder – l'approbation publique, l'estime, les applaudissements. Mais ce que je repense maintenant avec la plus grande satisfaction, c'est que j'ai pratiqué les devoirs de ma religion. «
Charles est décédé à l'âge de 95 ans le 14 novembre 1832, refusant toute autre nourriture et boisson après avoir reçu l'Eucharistie sur son lit de mort. La nation a pleuré son dernier lien vivant avec la Déclaration d'Indépendance, un journal de Baltimore annonçant : « Un grand homme est tombé en Israël ! Un autre l'a qualifié de « dernier des Romains », une allusion classique pour décrire un personnage dont la mort marque la fin d'une vertu révolue.
Les dernières années de Charles ont été frappées par le chagrin dû au comportement de Charles Carroll Jr., son seul fils survivant, qui a dilapidé sa lourde allocation de la fortune familiale, détruit son mariage et luttait gravement contre l'alcoolisme, buvant apparemment jusqu'à deux litres d'alcool fort par jour.
Avant que son fils ne décède avant lui en 1825 en succombant à une cirrhose à l'âge de 50 ans, Charles lui écrivit pendant des années des lettres angoissées, l'exhortant à se repentir. Dans une lettre écrite en 1813, il notait que l'humilité et la gratitude devant Dieu étaient le seul remède au péché autodestructeur qui l'asservissait.
Il l'a exhorté « ne vous levez jamais et ne vous couchez jamais sans vous humilier dans une prière fervente devant votre Dieu, et sans implorer sa grâce toute-puissante pour vaincre votre habitude vicieuse et intempérante ». Dans une lettre similaire écrite peu avant Pâques 1821, Charles exprimait son espérance dans « les mérites et les miséricordes de notre Rédempteur », qu'il décrivait à son fils comme « un bonheur auquel je souhaite que vous participiez avec moi en insufflant dans votre cœur une espérance similaire ».
« Si cette lettre produisait un tel changement, elle me réconforterait et vous apporterait cette tranquillité d'esprit que le monde ne peut pas vous donner et dont, j'en suis sûr, vous avez depuis longtemps cessé de jouir », a-t-il écrit.
La justice personnelle avait des implications nationales dans la vision du monde de Carroll. Bien qu’il ait exprimé, au crépuscule de sa vie, le désir que la république établie par la Déclaration d’indépendance assure longtemps les bienfaits de la liberté à la postérité, il a fait écho à l’avertissement de John Adams selon lequel elle ne pourrait pas soutenir un peuple qui perdait sa vertu.
« Vous remarquez que les républiques existent et que les gens sous cette forme de gouvernement peuvent être plus heureux que sous n'importe quelle autre », écrivait-il à un groupe d'ouvriers en 1828. « Que la république créée par la Déclaration d'indépendance puisse perdurer jusqu'à la fin des temps est ma fervente prière. »
« Cette existence prolongée dépendra cependant de la moralité, de la sobriété et du travail du peuple », a-t-il ajouté.
