La vérité sur la « foudre juive »

(RNS) — J’ai grandi dans un foyer et dans une famille qui étaient — permettez-moi d’inventer une expression — déficients en yiddish. Mes grands-parents, autant que je me souvienne, n’ont jamais parlé yiddish, ni même utilisé d’expressions yiddish. Mes parents non plus.

Cela étant dit, s’ils avaient parlé yiddish, il y a un mot que je sais qu’ils auraient utilisé, et que presque personne n’utilise plus.

Le mot est « shanda », faisant référence à quelque chose de honteux, et en particulier, à quelque chose qui ferait honte non seulement à la personne qui le fait, mais à l’ensemble du peuple juif.

Ils n’auraient pas tout à fait tort de s’inquiéter.

C’est un sujet délicat, surtout à l’époque que nous vivons, où les haineux des Juifs sont désireux d’utiliser comme arme tout mythe sur les Juifs, y compris ceux qui ne sont pas du tout des mythes.

Le rabbin Jeff Marx a écrit un nouveau livre, « Jewish Firebugs: Arson and Antisemitism from the Civil War to World War I », et il fait quelque chose que presque personne n’a essayé auparavant : il raconte l’histoire derrière l’accusation selon laquelle les Juifs auraient délibérément allumé des incendies afin de collecter l’argent de l’assurance – ou « la foudre juive ».

En fait, il y avait de vrais pyromanes juifs qui ont opéré dans les villes américaines pendant environ 60 ans, et Jeff raconte ces histoires. Il commence par l’affaire des « risques juifs » de 1867, lorsque de grandes compagnies d’assurance incendie ont ordonné à leurs agents de refuser catégoriquement toute police d’assurance aux Juifs. Il suit le stéréotype à travers trois décennies d’obsession de la presse spécialisée, dans des sketches de vaudeville et des films muets, ainsi que de véritables réseaux criminels de flambeurs, d’experts en sinistres publics et d’agents d’incendie.

Alors oui : il y avait de véritables pyromanes juifs. Ils étaient extrêmement peu nombreux – environ 200 individus. Mais leurs cas ont fait la une des journaux et ont été diffusés à travers les États-Unis.

Mais il y avait aussi des pyromanes italiens, grecs et noirs. Le fait que les suspects juifs aient été présentés en fonction de leur appartenance ethnique alors que d’autres n’étaient pas soulevés a soulevé une question centrale pour le livre : pourquoi les incendies criminels juifs sont-ils devenus la base d’un stéréotype ethnique plus large ?

Sur mon podcast, je discute avec Jeff des raisons pour lesquelles il a choisi l’incendie criminel plutôt que les histoires plus familières de contrebande et de jeu de hasard juifs ; sur la progression des caricatures et des stéréotypes vers, ce qui est le plus dangereux, des récits antisémites qui émergent lorsque les Juifs sont décrits comme des conspirateurs malveillants, faisant écho aux tropes européens des Juifs complotant le mal ; et sur ce que cela signifiait d’écrire cette histoire, d’imaginer ses propres parents décédés, de l’observer de l’au-delà avec leurs propres murmures de – vous l’aurez deviné – Shanda.

Il était une fois, nous, juifs américains, respirions les histoires des juifs qui nous rendaient fiers : Haym Salomon, Jonas Salk et la liste obligatoire des lauréats juifs du prix Nobel que chaque juif avait dans sa poche arrière. En même temps, nous étions franchement allergiques aux Juifs qui nous faisaient honte et nous embarrassaient :

• Ethel et Julius Rosenberg, les espions de la bombe atomique.
• Leur ennemi juré, l’avocat Roy Cohn (sujet du récent film « The Apprentice », sur sa relation avec le jeune Donald Trump).
• Le financier et trader initié en disgrâce, Ivan Boesky, qui a si bien compris qu’il était un shanda qu’il a demandé au Séminaire théologique juif de retirer son nom de sa bibliothèque.
• Bernie Madoff, du système de Ponzi – un homme qui ciblait ses compatriotes juifs et les organisations juives, et dont la criminalité a laissé dans son sillage des ruines graves et durables.

Puis, d’une manière ou d’une autre, nous nous en sommes remis et au-delà. Il y avait des films et des livres sur les gangsters juifs (« Il était une fois en Amérique », « Les Juifs durs »). Nous avons embrassé notre normalité, qui incluait le droit de faire le mal. Nous étions chez nous en Amérique. Nous pourrions même survivre à un mécréant comme Stephen Miller, l’architecte de bon nombre des politiques les moins humanistes de cette administration.

Mais maintenant, il y a les révélations sur le prédateur sexuel Jeffrey Epstein, et nous nous demandons si nos jours d’insécurité sont de retour – si nous sommes retournés au royaume de Shanda.

Jeff Marx affirme que tout va toujours bien – que les Juifs américains sont encore suffisamment en sécurité pour examiner les aspects contrastés de leur passé, s’écartant des premières historiographies qui mettaient l’accent uniquement sur les contributions favorables. Il reconnaît ses propres inquiétudes quant au timing de publication dans un climat d’antisémitisme croissant, mais maintient que la transparence et le contexte sont importants.

Les Juifs, comme tout le monde, sont un mélange de lumière et d’obscurité.