La Cène du Seigneur ne donne pas la grâce. Il le célèbre

La plupart d’entre nous ont appris à aborder la Table du Seigneur avec une liste de contrôle privée. Sondez votre cœur, confessez vos péchés, assurez-vous que vous êtes en règle avec Dieu avant que le pain n’arrive, sinon vous « mangerez et boirez un jugement sur vous-même ». C’est sincère, c’est respectueux – et c’est presque le contraire de ce que Paul a réellement écrit.

L’erreur est compréhensible, car des siècles de tradition ont bâti beaucoup de choses sur un rite qui en dit remarquablement peu sur lui-même.

Commencez par ce que le Nouveau Testament déclare clairement : la Cène. Paul le dit en une phrase : « Chaque fois que vous mangez ce pain et buvez cette coupe, vous proclamez la mort du Seigneur jusqu’à ce qu’il vienne. » Deux objectifs, et seulement deux : le souvenir et la proclamation, pointant vers la croix et vers son retour. C’est le sens déclaré. Tout le reste – que la grâce est conférée par l’acte de manger, que le Christ devient physiquement présent dans les éléments, que le pain et le vin changent de substance – est une inférence superposée par la suite.

Le texte ne le dit pas. Et lorsque les réformateurs se sont opposés au sacramentalisme médiéval, la plupart d’entre eux ont continué à postuler que la communion se produit comme nulle part ailleurs. Ils ont élagué la doctrine. Ils n’ont pas remis en question le principe.

Paul lui-même exclut cette prémisse, et il le fait avec un cadre de l’Ancien Testament qu’il construit délibérément à travers trois chapitres avant même d’arriver au souper.

Dans le système sacrificiel, les prêtres mangeaient une partie de certaines offrandes – mais remarquez-en certaines. Ils ont mangé les offrandes de paix, les offrandes de communion. Ils ont mangé les sacrifices pour le péché, les sacrifices expiatoires. L’expiation était accomplie par un sacrifice entièrement différent, que les prêtres ne consommaient jamais.

Ce que les prêtres recevaient en mangeant n’était pas le pardon. C’était une communion fraternelle, une communion avec le Dieu qu’ils servaient, sur la base d’une expiation déjà accomplie par d’autres moyens. Manger n’est jamais l’expiation. Celui-ci est déjà terminé.

C’est exactement le parallèle que Paul fait avec la Cène du Seigneur, et cela règle la question.

Les croyants ne reçoivent pas le pardon ou la grâce salvatrice en mangeant le pain et en buvant la coupe. Le pardon a été accompli une fois pour toutes à la croix – « Il l’a fait une fois pour toutes en s’offrant lui-même », comme le dit Hébreux – et un sacrifice achevé ne peut pas être représenté ou complété à une table. Ce que donne le souper, c’est ce que l’offrande de paix a donné : la communion avec Dieu et les uns avec les autres, la gratitude pour une réconciliation déjà assurée, dans un repas que l’expiation a rendu possible.

Le pain n’est pas un mécanisme de délivrance de grâce. C’est le repas de famille organisé après que la dette soit déjà payée.

Mais « repas » ne signifie pas « décontracté ». L’autre mot que Paul donne pour le souper est : participation, solidarité, allégeance. Dans sa logique, le partage d’un repas sacrificiel vous lie à celui à qui le sacrifice est offert. C’est pourquoi il peut dire, dans le même souffle, qu’on ne peut pas boire la coupe du Seigneur et la coupe des démons. Le souper est un serment de fidélité prononcé dans du pain et dans une tasse – une déclaration publique de qui vous êtes. Simple en mécanique, lourd de sens.

Revenons maintenant à cet avertissement, car c’est là que le renversement se fait sentir. Lorsque Paul dit que les Corinthiens mangent « d’une manière indigne », il n’introduit pas de règle concernant le péché privé. Lisez tout le passage et voyez ce qu’il a réellement décrit : lors de leurs rassemblements, les membres riches se régalaient et s’enivraient tandis que les membres pauvres avaient faim et étaient humiliés – au repas même destiné à proclamer leur égalité en Christ. C’est l’abus que Paul nomme.

Il ouvre la section en disant sans ambages : « Je ne vous félicite pas », et le mot grec derrière « manière indigne » vient de la même racine que « féliciter ». Manger « indignement », c’est manger exactement de la manière qu’il vient de condamner : faire honte à ses frères et sœurs à table. Cela n’a rien à voir avec votre inventaire de pureté personnel.

Il en va de même pour la phrase que tout le monde craint : « manger et boire sans discerner le corps ». Cette phrase est interprétée comme un manque de perception de la présence réelle du Christ dans le pain. Mais tout au long de cette lettre, « le corps » est le mot que Paul utilise pour désigner l’Église – la communauté qu’il ne cesse de supplier de ne pas briser.

« Discerner le corps », c’est être attentif à la communauté assemblée : constater que certains ont faim tandis que d’autres se régalent, que certains sont humiliés tandis que d’autres sont inconscients. C’est un échec de l’amour, pas un échec de la vision sacramentelle. La personne qui mange sans discerner le corps est la personne qui mange sans se soucier de savoir si le croyant à côté de lui a été nourri.

Et Paul lève tout doute avec sa propre conclusion.

Après avoir mis en garde contre le « jugement » sur soi-même, il leur explique exactement comment l’éviter : « Lorsque vous vous réunissez pour manger, attendez-vous les uns les autres ; si quelqu’un a faim, qu’il mange à la maison ; afin que lorsque vous vous réunissez, ce ne soit pas pour un jugement » (1 Corinthiens 11 : 33-34). Le même mot pour jugement, et le remède n’est pas « examinez votre conscience plus durement ». C’est « attendez-vous les uns les autres. Nourrissez-vous les uns les autres ». Tout l’avertissement concernait la communauté depuis le début.

Rien de tout cela ne réduit le dîner. Cela le restaure. Enlevez la machinerie accumulée et ce qui reste n’est pas mince – c’est un rite d’un poids énorme : un mémorial qui prêche l’Évangile, un serment de fidélité qui déclare à qui vous êtes, un repas fraternel qui lie un peuple sacerdotal à son Dieu et les uns aux autres, et un avant-goût de la fête de la fin de toutes choses. C’est plus que suffisant. Il n’a jamais été nécessaire que ce soit un moteur distribuant la grâce, car la grâce s’est achevée à la croix.

Alors venez à table – non pas pour vérifier nerveusement votre cœur pour savoir si vous êtes admissible, mais pour vous souvenir d’un sacrifice terminé, déclarer votre allégeance et vous assurer que le frère à côté de vous a du pain. C’est là le sujet de l’avertissement, et non votre liste de contrôle privée.