James MacDonald dit avoir réglé les poursuites en diffamation contre Mancow Muller et Harvest Bible Chapel pour 10 millions de dollars

James MacDonald, fondateur et ancien dirigeant de la Harvest Bible Chapel dans la région métropolitaine de Chicago, dans l'Illinois, affirme avoir réglé des poursuites en diffamation contre son ancienne église et, plus récemment, contre la personnalité de la radio Erich « Mancow » Muller, pour près de 10 millions de dollars collectivement pour couronner une campagne de six ans et demi visant à blanchir son nom.

« Ces poursuites concernaient toute personne ayant déjà été calomniée par ceux qui croient que leur microphone les rend intouchables ou que leur siège au conseil d'administration les met hors de portée », a déclaré MacDonald dans un communiqué jeudi.

« Très peu de gens ont les moyens de résister à de tels intimidateurs. Ces litiges coûteux n'avaient pour but que de défendre mon intégrité en tant que ministre pour le bien de ceux que nous dirigions. Pour nous-mêmes, nous n'avons jamais cessé de servir le Seigneur et nous n'avons pas l'intention de le faire. Je suis reconnaissant de clore ce chapitre, me permettant d'avancer avec mon nom blanchi et de me concentrer à nouveau pleinement sur le ministère. »

MacDonald a poursuivi Muller en 2019, alléguant plusieurs chefs d'accusation de diffamation. Il a demandé au moins 50 000 $ en dommages-intérêts compensatoires pour la diffusion d'informations prétendument fausses, qui, selon MacDonald, lui ont causé une détresse émotionnelle et un préjudice important à sa réputation.

Il a également nommé Cumulus Media, Inc., une société du Delaware qui possède et exploite la radio WLS-AM 890, qui diffusait l'émission matinale de Muller à Chicago, ainsi que des personnes impliquées dans la production des podcasts de Muller.

Le Christian Post a contacté Harvest Bible Chapel et Cumulus Media pour commenter les revendications de MacDonald en matière de règlement. Les réponses sont en attente.

Son éviction controversée du 12 février 2019 de Harvest Bible Chapel a été déclenchée par des « commentaires enregistrés hautement inappropriés » rendus publics dans l'émission de radio de Muller ainsi que par « d'autres comportements ».

MacDonald aurait été enregistré en train de parler de l'installation de pornographie juvénile sur l'ordinateur de Harold Smith, alors PDG de Christianity Today, et de faire des remarques grossières sur la journaliste d'investigation indépendante Julie Roys – notamment en plaisantant sur le fait qu'elle avait eu une liaison avec l'ancien rédacteur en chef de CT Mark Galli – et une référence vulgaire à Ed Stetzer, alors directeur exécutif du Billy Graham Center au Wheaton College et rédacteur en chef de CT, qui avait accepté le cadeau d'un Volkswagen Coccinelle de MacDonald.

Le procès affirmait que l'enregistrement diffusé par Muller avait été réalisé grâce à des écoutes illégales. Il a également contesté d'autres allégations portées contre MacDonald, comme celle selon laquelle l'ancien pasteur aurait cherché à embaucher un tueur à gages ou tenté d'installer de la pornographie juvénile sur l'ordinateur de qui que ce soit.

« MacDonald n'a jamais demandé à Muller s'il pouvait trouver quelqu'un pour installer du 'pornographie pour enfants' sur l'ordinateur de quelqu'un, n'a jamais demandé à Muller de trouver un tueur à gages ou une personne pour tuer l'un de ses rivaux, et n'a pas conspiré pour commettre un meurtre. Muller a intentionnellement et sciemment fabriqué ses accusations ou a agi avec un mépris inconsidéré pour la vérité en publiant les déclarations ci-dessus de manière à constituer une véritable malveillance », a fait valoir le procès.

Le procès contestait également les affirmations d'une femme identifiée comme Anne Green dans l'émission de Muller, qui affirmait que MacDonald avait eu des contacts inappropriés avec elle lors d'un voyage missionnaire.

Alors que le différend concernant son éviction a éclaté en 2019, MacDonald a ensuite fait l'objet d'une enquête pour abus financier. Cette année-là, Harvest Bible Chapel a publié un résumé d'un examen juridique et financier du règne de MacDonald, suggérant qu'il avait largement abusé des ressources financières de l'Église pour obtenir des avantages financiers inappropriés.

« Avec ce résultat, MacDonald met fin à ses six années et demie d'insistance pour que son ancienne église soit tenue responsable devant la justice pour les fausses déclarations qu'elle a faites et qu'elle a payé d'autres pour qu'elles le fassent », indique le communiqué de presse. « Grâce à ces poursuites judiciaires, MacDonald a gagné près de 10 millions de dollars auprès des accusés qui ont choisi des règlements à l'amiable pour des sommes importantes, plutôt que de faire face à des verdicts révélant l'étendue de leurs calomnies flagrantes. »

Depuis qu'il a été forcé de quitter la Harvest Bible Chapel, MacDonald s'est impliqué dans l'aide aux hommes post-incarcérés et aux autres hommes aux prises avec une dépendance par le biais de ses maisons de sobriété Act Like Men, dont le siège est à « Rock Bottom » à Elgin, dans l'Illinois.

« Je suis prêt à tourner la page et à continuer d'avancer », a déclaré MacDonald. « Mon désir est de contribuer à façonner un avenir où les vies brisées seront restaurées, la foi renouvelée et l'espérance du Christ ne sera jamais hors de portée de quiconque. »

MacDonald fait toujours face à une accusation de coups et blessures contre une femme de 59 ans en lien avec un incident de la route survenu en 2023 en Californie. L'avocat de MacDonald, Michael Pancer, a déclaré à l'époque dans une déclaration au Chicago Sun-Times que les accusations ne reflétaient pas fidèlement « ce qui s'était passé ».

Pancer a déclaré que son client « ne ferait jamais intentionnellement de mal à un autre être humain » et que l'intention de MacDonald n'était « ni malveillante ni correctement attribuée dans les accusations portées ». MacDonald a déclaré plus tard qu'il souffrait de symptômes de trouble de stress post-traumatique lorsque l'incident s'est produit.