Inde: le fils du pasteur se bat pour le droit des chrétiens d'enterrer leurs morts

NEW DELHI – Ramesh Baghel est devenu le visage d'une lutte pour obtenir la dignité de la mort pour les chrétiens de l'État du Chhattisgarh alors qu'il prépare une nouvelle pétition à la Cour suprême de l'Inde.

Plus de deux mois et demi après que la Cour suprême a ordonné au gouvernement du Chhattisgarh de «délimiter les sites exclusifs comme des cimetières pour l'enterrement des chrétiens de l'État», les responsables n'ont pris aucune mesure publique pour mettre en œuvre la directive. La date limite imposée par le tribunal du 27 mars a été adoptée sans conformité.

« Il ne s'agit plus seulement de mon père. Il s'agit de la dignité et des droits de chaque chrétien à Chhattisgarh », a déclaré Baghel à Morning Star News. «Notre communauté continue de faire face aux mêmes défis avec nulle part pour enterrer nos morts avec respect. J'approche à nouveau de la Cour suprême parce que nous avons besoin d'une résolution qui honore à la fois la directive de la Cour et notre foi.»

Baghel, qui a combattu une bataille juridique de trois semaines pour enterrer son père, le pasteur Subhash Baghel, a déclaré qu'il consulte des avocats locaux avant de s'approcher d'un avocat de la Cour suprême à Delhi.

L'affaire met en évidence des préoccupations croissantes concernant la liberté religieuse dans les régions tribales du Chhattisgarh, où les chrétiens sont confrontés à l'hostilité croissante, aux boycotts sociaux et au déni des droits fondamentaux – y compris le droit à un enterrement digne selon leur foi.

« L'inaction de l'État en dit long », a déclaré le pasteur Salim Hakku, un chef chrétien de la région. «Les chrétiens de Chhattisgarh ne demandent rien de plus que de la dignité dans la mort, un droit que la Cour suprême a reconnu, mais les autorités locales continuent de nier. Ce n'est pas seulement un retard bureaucratique; cela reflète une tentative systématique de marginaliser notre communauté.»

Père refusé l'enterrement

Le pasteur Subhash Baghel est décédé le 7 janvier à l'hôpital de Baliram Kashyap Memorial Government Medical College à Jagdalpur, à 186 miles au sud de Raipur dans le district de Bastar de Chhattisgarh.

Lorsque Ramesh Baghel a tenté d'enterrer son père dans le cimetière du village à Chhindwada où les corps de ses autres membres de la famille chrétienne avaient été enterrés, il a rencontré une opposition féroce d'un segment de villageois.

Ce soir-là, des membres de la Sarva Adivasi Samaj, y compris des membres locaux du parti hindou extrémiste Bharatiya Janata (BJP), se sont rendus à la résidence de Baghel et ont annoncé leur décision d'interdire l'enterrement dans le village. Lorsque la police est arrivée, plutôt que de médiatiser le différend, ils s'alignaient avec ceux qui s'opposent à l'enterrement.

« Ce qui m'a le plus surpris, c'est la position de la police », a déclaré Baghel. «Notre propre communauté Mahar n'a eu aucun problème avec l'enterrement après leur avoir expliqué que nous enterrions nos morts chrétiens dans la zone désignée depuis des décennies. Mais après que la Sarva Adivasi Samaj ait parlé avec les autorités, la police elles-mêmes est devenue le principal obstacle.»

Bien qu'ils soient une famille de castes répertoriée dans un village tribal avec des protections constitutionnelles, ils se sont retrouvés abandonnés par les fonctionnaires mêmes qui auraient dû protéger leurs droits, a-t-il déclaré.

« C'est à ce moment-là que j'ai réalisé que je n'avais pas d'autre choix que de chercher justice aux tribunaux », a déclaré Baghel.

Bien qu'au moins 20 chrétiens aient été enterrés dans une zone spécialement désignée dans le cimetière du village depuis le milieu des années 1980 – y compris le père du pasteur Baghel en 2007, sa sœur en 2015 et deux autres parents en 2013 – le conseil du village a soudainement affirmé qu'aucun terrain d'inhumation chrétienne existait.

Le village de Chhindwada compte environ 6 450 résidents, soit environ 6 000 personnes appartenant à des communautés tribales dominantes et 450 de la communauté Mahar, un groupe de castes répertorié, selon les archives de la police de Bastar. Parmi la communauté Mahar, une centaine de personnes, dont les Baghels, se sont converties au christianisme il y a de nombreuses années.

Batailles légales

Après que les autorités locales n'ont pas répondu à ses plaidoyers, Baghel a déposé une pétition devant la Haute Cour du Chhattisgarh le 8 janvier pour demander à son père d'être enterré dans le cimetière du village.

Au cours de la brève pension de la pétition, le conseil du village (Gram Panchayat) a délivré un certificat affirmant qu'il n'y avait aucun cimetière pour la communauté chrétienne nulle part dans sa juridiction. Sur la base de ce certificat, et citant des préoccupations concernant les «troubles et la disharmonie» potentiels, la Haute Cour du Chhattisgarh a rejeté la pétition de Baghel le 9 janvier.

Le tribunal lui a ordonné d'enterrer son père dans un cimetière chrétien à environ 40 kilomètres à Karkapal. Il a également clôturé la possibilité d'enterrer le corps du pasteur Baghel sur les propres terres privées de la famille – un écart brutal des affaires précédentes où la même cour avait permis des enterrements chrétiens sur une propriété privée.

Avec toutes les autres options épuisées, Baghel s'est approché de la Cour suprême de l'Inde.

Décision de partage

Après près de trois semaines de maintien du corps de son père dans une morgue de l'hôpital, le 27 janvier, Ramesh Baghel a reçu le verdict de la Cour suprême: une décision divisée (1 à 1) qui l'a effectivement empêché d'enterrer son père dans le village.

L'opinion du juge BV Nagarathna a soutenu le droit de Baghel d'enterrer le corps dans leur village. Elle a noté que la position de l'État avait violé les articles 21 et 14 de la Constitution indienne, représentant la «discrimination hostile» qui «trahit le principe sublime de la laïcité». Nagarathna a exercé des pouvoirs en vertu de l'article 142 et a ordonné que l'enterrement soit mené sur la propriété privée de Baghel.

Le juge Satish Chandra Sharma, cependant, a cité des problèmes d'ordre public, faisant valoir que l'appelant n'avait pas le droit fondamental de choisir le lieu de sépulture. Sharma a également soutenu que «le processus de création de zones désignés pour chaque communauté n'était pas parfait», et a choisi de maintenir l'ordonnance de la Haute Cour pour ordonner l'enterrement au cimetière de Karkapal.

Comme il s'agissait d'un verdict divisé et que le corps du pasteur Baghel était dans la morgue depuis près de 20 jours, le banc a accepté de laisser l'opinion de Sharma se tenir debout, dirigeant l'enterrement au cimetière chrétien à 25 miles de là.

Surtout, le tribunal a publié une directive spécifique à l'État: «L'État intimé et ses autorités locales sont chargés de délimiter des sites exclusifs comme des cimetières pour l'enterrement des chrétiens dans tout l'État conformément à la loi. Cette direction doit être émise afin d'éviter les controverses telles que dans le cas.

Cette ordonnance claire et liée au temps de la plus haute juridiction de l'Inde visait à empêcher les futurs différends de l'enterrement et à protéger les droits des minorités chrétiennes à Chhattisgarh.

Enterrement de minuit

À la suite de l'ordonnance de la Cour suprême le 27 janvier, les responsables de l'administration locale et la police se sont immédiatement mobilisés pour assurer un enterrement rapide. Des témoins rapportent que la police a utilisé une machine à déménagement pour creuser la tombe et a organisé deux bus pour transporter le corps du pasteur Baghel, des membres de la famille et quelques amis au cimetière de Karkapal, à 25 kilomètres de là.

« Il ne nous reste aucune alternative que d'enterrer notre père à minuit », a déclaré Baghel. «Les responsables ont insisté sur le fait que cela se produit immédiatement, malgré nos demandes d'attendre le matin où la famille et les amis et les membres de la communauté pouvaient se réunir, et nous pourrions effectuer des rites enterrés chrétiens appropriés.»

Le révérend Bhupendra Khora, qui a interprété les derniers rites avec un autre leader chrétien, a décrit comment les autorités ont décidé de terminer l'enterrement le plus rapidement possible.

« Nous avons plaidé avec la police et l'administration, expliquant que les chrétiens n'effectuent pas les sépultures après le coucher du soleil, mais personne n'a écouté », a déclaré le pasteur Khora à Morning Star News. «Ils auraient simplement jeté le corps et l'auraient couvert de terre si nous n'avions pas insisté pour effectuer des rituels funéraires chrétiens appropriés. Même en ce moment difficile, nous avons dû nous battre pour la dignité minimale d'un service religieux approprié.»

Les dirigeants chrétiens croient que les autorités ont précipité l'enterrement pour empêcher d'autres contestations judiciaires avant que les membres de la communauté ne puissent à nouveau approcher la Cour suprême.

L'inhumation hâtive de minuit a violé les coutumes chrétiennes et a nié le pasteur Baghel les adieux respectueux, ses décennies de service méritaient, selon les personnes présentes à l'enterrement.

« Mon père a consacré 33 ans de sa vie de pasteur, mais nous ne pouvions même pas lui faire un adieu digne selon notre tradition », a déclaré Baghel.

Village divisé

Malgré l'affirmation du Conseil du village selon laquelle aucun terrain de sépulture chrétienne existait à Chhindwada, les médias locaux ont documenté plusieurs tombes dans le crématorium du village datant des années 1990 et 2000 portant des marques transversales sur leurs pierres tombales.

Confronté à cette preuve, les responsables auraient rejeté l'importance des croix, affirmant que «les tribus adoptent toutes sortes de cultures».

Le litige en inhumation à Chhindwada reflète une discrimination plus large contre les chrétiens dans la région. Le 7 février 2024 – un peu plus de deux mois après que le BJP a remporté les élections à l'Assemblée d'État à Chhattisgarh – le Conseil du village de Chhindada a adopté une résolution de 13 points qui interdisait explicitement aux chrétiens d'être enterré dans le crématorium du village.

Le cinquième point de cette résolution stipule spécifiquement que ceux qui ont «converti leur culture, leurs rites et leurs rituels loin des méthodes traditionnelles du village, telles que les chrétiens et les autres, ne seront pas autorisées à enterrer leurs morts dans le cimetière du village.»

La même résolution a imposé un boycott social et économique complet des chrétiens. Selon Baghel et d'autres résidents chrétiens, ils se voient refuser l'accès aux magasins de rationnement du gouvernement et ne peuvent pas embaucher de travailleurs. Il est interdit aux propriétaires de magasins chrétiens de faire des entreprises dans le village, et toute violation entraîne une amende de 5 051 roupies (environ 60 $ USD).

« Cette résolution n'a pas seulement ciblé nos droits funéraires – il nous a déclaré des étrangers dans notre propre village », a déclaré Baghel à Morning Star News. « Ce qui fait le plus mal, c'est de voir des voisins âgés qui veulent offrir des condoléances mais se tenir à distance, peur d'être condamnés à une amende. Ils ont armé des liens communautaires qui ont mis des générations à construire. »

La division du village était évidente lors du service commémoratif du pasteur Baghel le 29 janvier. Alors que les chrétiens du village et des zones voisines se sont rassemblées chez Baghel, Hindou et d'autres voisins tribaux étaient notamment absents.

Les chrétiens à travers Bastar font face au harcèlement malgré les 90 ans d'histoire du christianisme de la région, qui a commencé lorsque la première église a été construite à Jagdalpur en 1933. Le recensement de 2011 compte des chrétiens à 1,98% (27 951 personnes) de la population du district de Bastar, avec une concentration plus élevée de 9,44% dans la ville de Jagdalpur.

Les rapports des groupes de médias et de plaidoyer en février 2023 ont documenté comment les foules ont vandalisé les églises, saccagé près de 100 maisons et forcé plus de 1 000 chrétiens de nombreux villages de Kanker, Kondagaon et des districts de Narayanpur à fuir après des menaces violentes.

La Haute Cour de Chhattisgarh est intervenue à plusieurs reprises dans des affaires similaires dans toute la région. En avril 2024, le tribunal a dû ordonner aux autorités d'autoriser l'enterrement d'une chrétienne sur des terres familiales dans le village d'Arracote après l'opposition locale. Quelques jours avant la mort du pasteur Baghel, un chef du village tribal et des membres de sa famille ont agressé Kunika Kashyap, une chrétienne enceinte dans le village de Bodal, lui faisant subir une fausse couche. L'attaque s'est produite lorsque le chef soupçonnait qu'elle pourrait prier avec un parent malade.

L'hostilité s'est intensifiée ces derniers mois. En décembre, des groupes de droite, notamment le Sarva Adivasi Samaj, et le Vishwa Hindu Parishad (VHP) ont tenu une conférence de presse à Jagdalpur où ils ont annoncé leur intention de faire campagne contre des églises illégales présumées à Bastar, menaçant de les riposter et de les remplacer par des modèles de Hanuman. Les dirigeants chrétiens allèguent que les jeunes tribaux ont été mobilisés pour empêcher les conversions dans leurs villages et empêcher les pasteurs de visiter.

La Cour suprême a ordonné à l'État de désigner spécifiquement les motifs de sépulture chrétiens pour résoudre ce problème systémique, mais à mesure que les délais passent sans action, les chrétiens à travers le Chhattisgarh continuent de faire face à l'incertitude quant à leurs droits religieux les plus fondamentaux.

«Les chrétiens de Chhattisgarh peuvent-ils vivre avec dignité et mourir avec dignité?» Demanda Baghel. «La Cour suprême a reconnu nos droits sur le papier, mais jusqu'à ce que ces droits deviennent réalité sur le terrain, je ne peux pas me reposer. Ce n'est plus ma bataille personnelle – il s'agit de justice pour toute une communauté.»

Organisation de soutien chrétienne Open Doors classe l'Inde 11e sur sa liste de surveillance mondiale 2025 où les chrétiens sont confrontés à la persécution la plus grave. L'Inde s'est tenue à la 31e place en 2013, mais a régulièrement chuté dans le classement depuis que Narendra Modi est arrivée au pouvoir en tant que Premier ministre.

Les défenseurs des droits religieux soulignent le ton hostile du gouvernement de l'Alliance nationale démocratique, dirigée par le parti hindou nationaliste Bharatiya Janata (BJP), qui, selon eux, a enhardi des extrémistes hindous en Inde depuis que Modi a pris le pouvoir en mai 2014.