Fulton Sheen, star des médias catholiques, sera béatifié jeudi à Saint-Louis

(RNS) — En 1953, Lucille Ball, la star de la série à succès « I Love Lucy », était en lice pour un Emmy pour la « Personnalité la plus remarquable ». Elle a perdu – mais pas contre le célèbre journaliste Edward R. Murrow ou le candidat à la présidentielle Adlai Stevenson – elle a perdu contre l’évêque auxiliaire de New York de l’époque, Fulton J. Sheen.

« Je pense qu’il est temps de rendre hommage à mes quatre écrivains – Matthew, Mark, Luke et John », aurait plaisanté Sheen en acceptant le prix.

Ce jeudi 24 septembre, l’évêque catholique qui a charmé des millions de personnes en expliquant des concepts théologiques et en griffonnant sur un tableau noir pour son émission « La vie vaut la peine d’être vécue » fera un pas de plus vers sa déclaration de saint. Sa béatification – qui intervient après que le Vatican a constaté qu’il menait une vie de « vertu héroïque » et que son intercession était responsable d’un miracle – ne lui laisse qu’un miracle de plus avant d’accéder à la sainteté.

La messe de béatification de Sheen aura lieu dans l’ancien stade de la NFL de Saint-Louis, le Dome at America’s Center, et sera présidée par le cardinal Luis Antonio Tagle, qui était largement considéré comme l’un des candidats les plus probables au pape lors du conclave de l’année dernière. Il sera également diffusé par le géant des médias catholiques EWTN et diffusé en direct sur la chaîne YouTube du diocèse de Peoria, dans l’Illinois, le diocèse où Sheen a été ordonné.

Pour les fans de Sheen et l’équipe qui défend sa cause de sainteté, la béatification est un moment pour célébrer son impact durable sur l’évangélisation, les médias catholiques et la spiritualité américaine.

« L’un de ses héritages durables », a déclaré l’évêque de Peoria Louis Tylka, promoteur de la cause de canonisation de Sheen, « est l’exemple et l’invitation pour nous, comme lui, d’approfondir notre amitié avec Jésus chaque jour en étant des gens de prière, et en particulier, en priant devant le Saint-Sacrement ».

Tylka a déclaré que l’exemple de Sheen consistant à prier quotidiennement une heure sainte, ou une heure de prière avant l’hostie de communion consacrée, dans laquelle les catholiques croient que Jésus est présent, a été l’une des influences les plus « marquantes » dans la popularité croissante de cette pratique parmi les prêtres et les séminaristes.

Dans le diocèse de Peoria, la vie de prière de Sheen a également inspiré les laïcs catholiques. Bonnie et Travis Engstrom avaient l’habitude de mettre chacun de leurs enfants sous le patronage d’un saint, mais lorsque Bonnie était enceinte de son fils James Fulton en 2010, elle a commencé à regarder des enregistrements des émissions de Sheen sur YouTube et ils ont décidé de prier pour l’intercession de Sheen.

« Il était si intelligent, mais j’avais l’impression qu’il avait une façon de prendre une philosophie et une pensée politique vraiment complexes » pour les « décomposer » pour les masses, a déclaré Bonnie Engstrom.

Pendant la grossesse d’Engstrom, « tout indiquait un bébé en bonne santé », a-t-elle déclaré. James serait son troisième accouchement à domicile prévu. Mais lorsque la sage-femme lui a remis James, « il était complètement mou » et de couleur « gris bleuâtre ».

Alors que la sage-femme commençait la RCR, que son mari effectuait un baptême d’urgence et que son amie partait appeler le 911, Engstrom était « en état de choc ». Elle a déclaré: «Je me souviens juste d’être assise par terre et de ne pas vraiment être capable de traiter quoi que ce soit, mais je me souviens d’avoir pensé dans ma tête: ‘Fulton Sheen, Fulton Sheen, Fulton Sheen.’

Le cœur de James ne battait pas chez eux, ni dans l’ambulance, ni même à son arrivée aux urgences. Quelques jours plus tard, un médecin traitant de l’unité de soins intensifs néonatals a additionné les minutes passées par James sans battre le cœur – et, à la grande incrédulité du médecin, cela faisait une heure et une minute.

Grâce à sa foi, Engstrom n’a pas été choquée d’avoir été témoin d’un miracle. « Je pense vraiment que Mgr Sheen a créé une Heure Sainte, et lorsque cette Heure Sainte s’est terminée, c’est à ce moment-là que Jésus-Christ a ramené James à la vie », a-t-elle déclaré. « C’était à 61 minutes, pas à 59 », a-t-elle expliqué.

James est maintenant un jeune de 16 ans en bonne santé et le chef d’équipe de l’équipe de football des étudiants de première année de son lycée. Lui et sa famille présenteront la relique Sheen lors de la béatification.

Engstrom a déclaré que regarder le processus méticuleux du Vatican pour vérifier le miracle de son fils – qu’il n’y avait pas d’explication médicale et que Sheen en était responsable – a rassuré sa foi dans l’Église.

« Je sais maintenant à quel point cette affaire a fait l’objet d’une enquête approfondie et avec beaucoup de rigueur », a-t-elle déclaré.

Même avant que le miracle de Sheen ne soit vérifié, son chemin vers la béatification a nécessité des années de travail acharné de la part des promoteurs de la cause de Sheen.

« Le gros du travail dans une canonisation se produit avant » un miracle, a déclaré Kathleen Sprows Cummings, professeur d’histoire à l’Université de Notre Dame qui a étudié les saints américains. « C’est à ce moment-là que vous rassemblez toutes les preuves et que vous devez peser tout ce que le saint a dit, fait ou écrit. »

Le chemin de Sheen vers la béatification a été particulièrement semé d’embûches. Premièrement, cela impliquait une bataille juridique publique concernant sa dépouille entre l’archidiocèse de New York, qui affirmait que Sheen aurait voulu rester là où il avait été enterré à l’origine, et la nièce de Sheen dans le diocèse de Peoria. Ce diocèse a fait valoir que la cause de la sainteté ne pouvait pas avancer pendant que sa nièce cherchait à déménager. En 2019, l’archidiocèse de New York a accepté le transfert, qui, selon la nièce de Sheen, améliorerait ses chances de devenir saint.

Puis, quelques semaines seulement avant la béatification de 2019, quelques membres de la Conférence américaine des évêques catholiques ont demandé un report afin de s’assurer que Sheen n’avait pas mal géré les accusations d’abus sexuels commis par un prêtre. Cette demande est intervenue l’année même où New York a adopté une loi prolongeant le délai accordé aux victimes d’abus sexuels sur des enfants pour intenter une action en justice civile ou pénale.

Le processus de révision à New York n’a soulevé aucune inquiétude et en février 2026, après une pause de six ans, le Vatican a autorisé la cause de béatification de Sheen.

« C’est un témoignage de la persévérance de ses promoteurs qui ont soutenu, comme ils l’ont dit, ‘Sheen est propre' », a déclaré Cummings. « Il y a tellement, tellement de causes ouvertes à un moment donné, et le Saint-Siège ne va pas avancer avec une cause qui a même un soupçon de scandale », a-t-elle déclaré, affirmant que la béatification témoigne d’un travail « minutieux » de la part de la cause.

Au cours des derniers mois, plusieurs personnalités des médias catholiques ont crédité l’influence de Sheen sur leur ministère public.

Gloria Purvis, animatrice de podcast et conférencière bien connue, a déclaré à RNS qu’elle appréciait l’accent mis par Sheen sur Jésus plutôt que sur l’ego ou la partisanerie.

« Il peut être un modèle pour ceux d’entre nous qui sont aujourd’hui aux yeux du public sur la façon de procéder », a-t-elle déclaré.

Sheen est né le 8 mai 1895 à El Paso, dans l’Illinois, et a été ordonné prêtre en 1919. Il a enseigné la théologie et la philosophie à l’Université catholique d’Amérique de 1927 à 1950. Après le passage de Sheen dans l’archidiocèse de New York, il a été nommé évêque de Rochester en 1966, puis a été nommé archevêque en 1969.

En 1930, il commença à animer une émission de radio du dimanche soir, intitulée « The Catholic Hour », qui aurait attiré 4 millions d’auditeurs hebdomadaires grâce à une syndication nationale sur le réseau radio NBC. En 1951, après être devenu évêque auxiliaire à New York, il commença à animer son émission télévisée « Life Is Worth Living ».

Lonnie Carter, une dramaturge primée, se souvient avoir été « captivée » par l’émission du mardi soir lorsqu’elle était enfant. « L’évêque avait un mauvais sens de l’humour » et un public qui s’étendait au-delà de ses confrères catholiques jusqu’à ses amis juifs, a déclaré Carter.

Carter a ensuite rencontré Sheen lors du mariage de la nièce de Sheen et du camarade de classe de Carter à l’Université Marquette. « Je l’ai trouvé présent, digne bien sûr, humble d’une manière arrogante et diaboliquement beau », a déclaré Carter à RNS.

Carter, inspiré par la béatification à venir, a écrit une pièce solo sur Sheen, dans laquelle Carter mélange des extraits d’un véritable sermon de Sheen avec des sermons imaginaires écrits par Carter sur des sujets comme le football et la poésie.

Les organisateurs attendent 50 000 personnes pour assister à la messe de béatification jeudi – beaucoup avec leurs propres souvenirs de Sheen et de son spectacle.

« Nous allons avoir de l’énergie – de l’énergie pour se sentir bien dans notre foi, afin que chacun recharge sa batterie afin de pouvoir évangéliser à sa manière », a déclaré Sean D’Arcy, qui vient de New York pour la messe.

D’Arcy a rencontré Sheen quand il avait 2 ans, lorsque sa mère, Mary Louise, était bouleversée de se disputer seule avec ses quatre jeunes enfants alors qu’elle montait à bord d’un train pour Buffalo. Un inconnu « a vu que j’avais des problèmes et m’a dit que je pouvais en prendre un, alors je lui ai donné Sean », a déclaré Mary, aujourd’hui âgée de 91 ans. Elle a réalisé plus tard que l’étranger qui avait diverti Sean était Sheen.

Aujourd’hui, Sean D’Arcy prie à St. Agnes à New York, la paroisse où Sheen a servi à la fin de sa vie. D’Arcy a organisé une messe mensuelle en l’honneur de Sheen.

« C’est une merveilleuse nouvelle qu’il soit béatifié comme le plus grand communicateur catholique de sa génération », a déclaré D’Arcy.