Dr WA Criswell : Héros de la foi et inspiration pour nous tous

De toute ma mémoire consciente, j'ai été un lecteur omnivore. Ma mère m'a appris à lire (méthode phonétique) peu après mon troisième anniversaire, car elle en avait assez que je lui demande constamment la signification des mots dans les articles de la page sportive du journal de Houston.

J'ai profondément aimé l'histoire, la fiction (mon auteur préféré est Jane Austen) et la biographie. J'aime lire des livres tant que cela n'implique pas de mathématiques. Quand j’ai terminé ce que je savais être mon dernier cours de mathématiques (« Calcul intégral et différentiel ») à Princeton, je me suis organisé une fête.

Cependant, à mesure que je vieillis, je me retrouve inexorablement attiré par de plus en plus de biographies et d’autobiographies. La semaine dernière, j'ai eu le privilège de lire la nouvelle biographie du Dr WA Criswell, pasteur de la première église baptiste de Dallas de 1944 à 1990.

Au cours de son ministère d'un demi-siècle là-bas, l'Église s'est incroyablement développée et le Dr Criswell lui-même est devenu le symbole vivant du défenseur couronné de succès de la foi chrétienne conservatrice en Amérique. Le Dr Criswell et First Baptist Dallas sont devenus « le point zéro » en tant que modèle réussi d’un ministère conservateur et chrétien d’explication au centre de l’une des villes les plus sophistiquées d’Amérique.

Le Dr Criswell a été président de la Southern Baptist Convention (1968-1970), a fondé le Criswell College et est devenu le prince héritier des chaires chrétiennes pour trois générations de ministres protestants évangéliques en Amérique.

J'ai eu le privilège de servir aux côtés du Dr Criswell pendant 13 ans (1975-1988) en tant que professeur, doyen des études et pasteur associé de l'église.

Ce fut le privilège de sa vie d’observer le Dr Criswell en tant que pasteur, évangéliste, chancelier d’université et administrateur d’une entreprise ministérielle de plusieurs millions de dollars. Je n'ai jamais rencontré quelqu'un comme lui avant ou depuis. À la base de tout ce qu’il faisait se trouvait son amour pour les peuples perdus du monde et son désir de les atteindre avec l’Évangile de son Sauveur. Il a également été le leader inspirateur de la « résurgence conservatrice » de la Southern Baptist Convention (1979-1990).

Une nouvelle biographie du Dr Criswell vient d'être publiée. Il est écrit par le Dr OS Hawkins, lui-même ancien pasteur du First Baptist Dallas (1993-1997). Le Dr Hawkins a passé sa vie d'adulte au service des baptistes du Sud en tant que pasteur, chef confessionnel et maintenant un homme d'État avisé et plus âgé des baptistes et autres évangéliques à travers l'Amérique.

Le Dr Hawkins a évidemment une grande admiration et affection pour le Dr Criswell. À bien des égards, ils ont développé une relation spirituelle père-fils. Il existe d'autres biographies du Dr Criswell et même une autobiographie. Une chose que j’ai apprise en lisant tant de biographies au fil des ans, c’est qu’aucune biographie ne raconte tout ce qui peut être raconté.

Plus vous lisez de biographies sur une personne, mieux vous comprenez cette personne. Chaque effort offre une perspective différente.

Cette nouvelle biographie du Dr Hawkins tient certainement cette promesse. J'ai appris des choses sur ce remarquable serviteur du Seigneur que je ne connaissais pas, et j'ai vécu et travaillé avec lui pendant 13 ans. Cette biographie est revue ailleurs dans The Christian Post.

Mais ici et maintenant, je souhaite me concentrer sur une chose qui n’est pas aussi connue qu’elle devrait l’être. Assez de temps a passé pour qu'il soit temps de raconter l'histoire sans laquelle on ne peut pas pleinement comprendre la véritable grandeur de cet homme.

La vie d'un pasteur est une vie solitaire. Vous ne pouvez vraiment pas développer de relations vraiment étroites avec vos paroissiens – vous êtes leur pasteur, après tout. Peut-être que, si vous avez de la chance, vous pourrez avoir un ami cher dans le ministère avec qui vous pourrez développer une amitié étroite et intime. La même chose est vraie pour la femme du pasteur. Si elle est sage, elle ne se confiera pas aux membres de l’église – son mari est leur pasteur.

Ayant été dans le ministère pendant 61 ans (depuis l’âge de 16 ans), je peux comprendre par expérience personnelle à quel point on peut se sentir seul. Comme je l’ai conseillé à mes collègues pasteurs, je peux vous dire que certains hommes servent fidèlement le Seigneur et leur troupeau pastoral sans le soutien fidèle que procure le fait d’avoir une épouse aimante et compréhensive qui sert à ses côtés.

Bien sûr, le cas est vrai pour certaines épouses de pasteurs qui sont négligées par des maris qui ont oublié que leurs priorités personnelles devraient être : 1) le Seigneur Jésus 2) votre femme et votre famille 3) l'église et le ministère.

Pour ceux d’entre nous qui ont servi aux côtés du Dr Criswell (comme le Dr Hawkins et moi avons eu le privilège de le faire), il est devenu évident au fil du temps que tout n’allait pas bien dans le mariage de Criswell. Il semblait toujours y avoir une certaine formalité et une certaine distance que je n'observe pas chez les maris et les femmes qui entretiennent des relations solides et mutuellement solidaires.

Il était clair pour ceux qui choisissaient de le remarquer et étaient suffisamment proches pour le faire que le Dr Criswell ne bénéficiait pas de l'intimité et du soutien que beaucoup d'entre nous dans le ministère savent être si cruciaux pour le bonheur et le succès. Je dois dire que mon expérience au service du Dr Criswell m'a rendu encore plus reconnaissant envers ma femme et partenaire de vie depuis maintenant près de 53 ans. Je ne peux pas imaginer traverser certaines des vallées que mon ministère pour Jésus m'a appelé à traverser sans le soutien et la compagnie de ma femme.

Dans ce nouveau livre, le Dr Hawkins lève le rideau et nous donne un aperçu du chemin solitaire que le Dr Criswell a dû parcourir pendant tant d'années en portant le fardeau du ministère sans la compréhension et le soutien de sa femme.

Certains de ceux qui liront cette chronique seront obligés de suivre un chemin tout aussi solitaire. Je suis vraiment désolé pour vous et je vous promets que je prie régulièrement pour vous. Je partage l'épisode raconté par le Dr Hawkins dans l'espoir qu'il vous réconfortera et vous guidera pendant votre marche dans votre profonde vallée.

Le Dr Criswell a passé les quatre dernières années de sa vie dans un lit d'hôpital au domicile de Jack Pogue à Dallas. Au cours de ces années, Jack invitait Mme Criswell à venir dîner plusieurs soirs par semaine. Un soir, elle est arrivée avec cinq mandarines dans un sac marron. Elle a annoncé que ces mandarines étaient réservées au Dr et à Mme Criswell. Puisque Jack Pogue était le seul autre invité, la référence était indubitable.

Naturellement, Jack a été offensé et l'a dit à Mme Criswell sans équivoque et a quitté la pièce. Après le départ de Mme Criswell et le retour de Jack, le Dr Criswell a demandé à Jack d'appeler Mme Criswell et de s'excuser.

Jack, surpris, lui demanda pourquoi il devrait s'excuser auprès d'elle. C'était elle qui était ingrate et impolie.

La réponse du Dr Criswell est de l'or spirituel pur et fait beaucoup pour expliquer l'homme, son ministère et sa grandeur.

« Oh, mon fils, je ne te demande pas de t'excuser auprès d'elle pour elle. Je vous demande de lui présenter vos excuses pour votre bien. Il a continué,

« Cela fait trente-cinq ans que je vis avec ce genre de choses. Je devenais en colère et amer comme vous l'êtes ce soir à cause des choses qu'elle m'a fait subir pendant trente-cinq ans. Penses-y. J'ai laissé cette amertume entrer dans mon cœur. Cela vient de Satan. Cela ne vient pas de Jésus. Et j'ai finalement dit : « Au revoir, Satan. Je ne vais pas vous laisser une place d'amertume dans mon cœur. Et alors, quand je sens une racine d’amertume surgir, je lui dis simplement au revoir et je ne la laisse pas prendre racine. Je ne vous demande pas de vous excuser pour elle mais pour votre propre bien. Si vous le faites, vous grandirez en grâce et ressemblerez davantage à Jésus. (OS Hawkins, Nashville : B&H Publishing, 2024, p. 217-218).

Pensez à toutes les victoires spirituelles du Royaume du Seigneur qui n'auraient pas été remportées si le Dr Criswell avait laissé cette racine d'amertume pousser dans son cœur.

Si vous vous trouvez dans une situation similaire, rassurez-vous ! Jésus suffit et en Lui nous pouvons triompher de l’épreuve ou de la tentation.

Avoir du courage!