Décédés : Sam Butcher, artiste qui a créé des moments précieux

Sam Butcher avait parfois du mal à expliquer pourquoi les figurines Precious Moments, sa création artistique emblématique, étaient devenues un tel phénomène culturel. Un demi-million de personnes ont rejoint des clubs de collectionneurs spéciaux pour les obtenir. Le constructeur en sort 25 à 40 nouveaux chaque année. Et Butcher, qui a abandonné ses études d’art, gagnait des dizaines de millions de dollars en redevances annuelles.

«J'essaie encore… de comprendre de quoi il s'agit», a-t-il dit un jour. «Je ne suis qu'un artiste. J’accorde simplement une licence à mon art.

Mais si vous demandiez aux femmes et aux hommes qui ont acheté les statuettes en porcelaine – des enfants aux joues roses et aux yeux en forme de larme qui remplissaient les cheminées, les étagères, les tables et les cabinets de curiosités – ils pourraient vous le dire avec certitude.

«Ils sont mignons», a expliqué une femme de l'Illinois au Chicago Tribune. « Et ils ont un titre inspirant qui a beaucoup de sens au quotidien. »

Un homme de l'est du Tennessee qui en a collecté plus de 200 avec sa femme a déclaré qu'il trouvait ces figurines irrésistibles. Il devait toujours les ramasser pour lire les titres en bas. L’une d’elles s’appelait « Dieu aime un donneur joyeux » et c’était une petite fille avec un chariot rempli de chiots à offrir. Un autre a dit : « Je ferai de vous des pêcheurs d'hommes », et c'était un garçon avec une canne et une ligne, un crochet accroché à la taille du pantalon de son plus petit ami.

« J'aime beaucoup les petits dictons », a déclaré le postier à la retraite au Sentinelle des nouvelles de Knoxville.

Une femme d'un club de collectionneurs dans une église luthérienne de Moline, Iowa, a déclaré que les figurines n'étaient que des « choses stupides » qui néanmoins « grandissent en vous », mais son amie, qui a commencé à collectionner les pièces de Precious Moments après avoir obtenu sa première pièce en tant que cadeau d'anniversaire en 1979, a déclaré qu'elle pensait qu'ils étaient plus que cela.

Chacun avait une signification particulière. Chacune était connectée à quelque chose qu’elle chérissait.

Une figurine pourrait commémorer une occasion ou marquer l'importance d'une relation.

Une collectionneuse qui avait des étagères spécialement construites pour ses figurines Precious Moments dans sa maison en Alabama a déclaré au Annonceur Montgomery qu'elle en a acheté un pour chacune de ses trois filles. Une autre a garni le gâteau pour le 25e anniversaire de son mari et elle.

Les figurines pourraient en quelque sorte capturer ce que les gens ressentaient à propos des choses les plus importantes de leur vie.

« De la maternité et de la famille à l'amitié et aux encouragements en passant par l'amour et le mariage, en passant par les anniversaires et l'obtention du diplôme », a déclaré une femme d'Olathe, au Kansas, « il existe une figurine Precious Moments pour vous aider à exprimer vos émotions. »

Une collectionneuse adolescente atteinte d'un cancer a acheté la sienne alors qu'elle suivait un traitement. Elle a dit qu'ils l'ont simplement aidée à se sentir mieux. Une femme de l’Ohio a déclaré qu’elle s’était attachée à chacune d’elles individuellement, car « c’est comme tomber amoureuse à chaque fois que vous achetez une autre figurine ».

Un collectionneur de Hanover, en Pennsylvanie, l'a eu pour la première fois lors de sa lune de miel. Elle en a collecté 136 autres au cours des six années suivantes et les a toutes exposées dans son salon.

« Quand vous les regardez », a-t-elle déclaré à son journal local en 1987, « ils sont tellement précieux ! Il n'y a pas d'autre mot.

Sam Butcher, l'artiste derrière tout cela, est décédé le 20 mai. Il avait 85 ans.

« C'était un artiste d'amour, un messager du divin, un berger de miracles », indique la nécrologie familiale. « Il nous a enseigné que le meilleur moyen de transport dans la vie est souvent un acte de foi, et qu’après le saut et avant l’atterrissage, il y a Dieu. »

Butcher est né le 1er janvier 1939 à Jackson, Michigan, d'Evelyn et Leon Butcher. La famille de sa mère était originaire du Liban. Son père était mécanicien automobile. La plupart des membres de la famille étaient enclins à la mécanique, mais le jeune Sam aimait dessiner, selon l'histoire de l'entreprise Precious Moments. La famille a déménagé à Redding, en Californie, quand il était enfant, et il aimait tellement dessiner qu'il récupérait des rouleaux de papier dans une décharge d'usine près de chez lui.

Ses talents artistiques ont été encouragés par un professeur nommé Rex Moravec et sa mère, qui l'ont poussé à fréquenter une école d'art. Butcher a obtenu une bourse au California College of Arts and Crafts à Oakland, en Californie, mais a abandonné ses études en 1962 lorsque sa femme est tombée enceinte et qu'ils n'avaient pas les moyens de se payer un médecin.

Ils ont eu un deuxième enfant l’année suivante, puis cinq autres. Butcher a obtenu un emploi de concierge, de lave-vaisselle et de cuisinier de courte durée dans un restaurant dont il se souviendra avec dégoût jusqu'à la fin de sa vie.

À cette époque, la vie de Butcher prend un tournant spirituel. Sa femme, Katie, voulait élever leurs enfants dans une église, alors ils ont assisté à un service baptiste près de chez eux. Le premier dimanche, Butcher a accidentellement volé un cantique. Le deuxième dimanche, il le rendit, eut une conversation avec le ministre, un homme nommé Royal Blue, et consacra sa vie au Christ.

Le ministre a également aidé Butcher à trouver un travail qui pourrait lui sembler plus significatif. Le jeune artiste a obtenu un emploi dans les bureaux internationaux de la Child Evangelism Fellowship et a ramené sa famille grandissante dans son État d'origine, le Michigan.

Butcher a débuté dans le transport maritime, mais a rapidement été promu au département artistique. Il a réalisé des illustrations et des bandes dessinées et a travaillé sur une émission de télévision pour enfants, où il a reçu le surnom de « Quick Draw Sam ».

Butcher est parti en 1974, en partenariat avec son ami Bill Biel pour créer une entreprise de cartes de vœux qu'ils ont appelée Jonathan & David. Butcher a commencé à développer le style de sa marque – des enfants chérubins aux yeux émouvants dans des scènes nostalgiques et sentimentales – et a rapidement compris qu'il existait un marché affamé. Lors d'une convention à Anaheim, en Californie, les propriétaires de librairies chrétiennes ont commandé tellement de cartes que Butcher et Biel ont dû demander l'aide des vendeurs des stands voisins pour noter toutes les commandes.

Eugene Freedman a certainement vu leur potentiel. PDG d'une entreprise d'articles de cadeaux appelée Enesco Imports, il a vu les dessins de Butcher lors d'une convention en 1978 et savait qu'il voulait les transformer en figurines en porcelaine.

Butcher était initialement résistant mais a permis à Freedman de travailler avec un sculpteur japonais pour produire un prototype. La première figurine représentait deux enfants assis dos à dos sur une souche, appelés « Love One Another ». Quand Butcher l'a vu, s'est-il souvenu plus tard, il s'est mis à genoux, l'a pris dans ses bras et a pleuré.

Ils avaient un accord. En collaboration avec le sculpteur Yasuhei Fujioka, Enesco, Jonathan et David ont transformé 21 dessins de Butcher en figurines, ont fabriqué les petites statuettes, les ont importées aux États-Unis et ont commencé à les vendre.

Ils espéraient réussir. Mais ils ont été choqués par le succès de cette initiative.

« C'était vraiment étrange pour moi au début », a déclaré plus tard Bob Feller, devenu directeur de la division Precious Moments d'Enesco. « Nous avions une ligne de cadeaux qui est devenue un phénomène. Les gens se sont tellement impliqués. Nous ne pouvions pas y croire.

En 1980, ils ont lancé les clubs de collectionneurs Precious Moments, offrant à leurs membres des figurines en édition limitée s'ils payaient une cotisation, ainsi que la possibilité de rencontrer des représentants commerciaux, d'entendre parler des figurines à venir et d'entrer en contact avec des collectionneurs partageant les mêmes idées dans leur région. Au cours des six premiers mois, 300 000 personnes ont adhéré.

En 1995, il y avait plus de 500 000 membres du club Precious Moments aux États-Unis et plus de 30 000 magasins vendant les figurines à des prix allant de 25 à 300 dollars. L'année suivante, Enesco a gagné plus de 200 millions de dollars grâce aux produits Precious Moments, selon Le journal de Wall Street. Butcher a reçu plus de 50 millions de dollars de redevances, avec un minimum annuel garanti de 15 millions de dollars.

Fort de son succès soudain – et de sa richesse soudaine – Butcher décida de construire une chapelle. Il s'est inspiré d'un voyage en Italie, où il a vu l'art de Michel-Ange à la Chapelle Sixtine.

Butcher voulait être, dit-il, « un artiste au service du Seigneur ».

Il ne savait pas où le construire. Ainsi, à son retour aux États-Unis, il a demandé à Dieu de le guider et a entrepris un voyage impromptu à travers le pays. Tard dans la nuit, sur une autoroute à environ 200 milles à l’est d’Oklahoma City, avec près de 300 milles encore à parcourir jusqu’à Saint-Louis, Butcher a eu un pressentiment.

« Il y avait quelque chose de très sacré dans la voiture », a-t-il déclaré. «J'ai été tellement touché que je suis parti et je me suis garé sur le bord de la route. Je me souviens juste que c’était très, très calme et incroyable.

Le lendemain, il apprend qu'il se trouve à Carthage, dans le Missouri, trouve un agent immobilier et achète 17 acres de propriété. Il construit une église et commence à la peindre : 84 peintures murales, couvrant 5 000 pieds carrés, toutes avec des thèmes bibliques réalisées dans le style Precious Moments.

Il a conçu 30 vitraux. Le 15 du côté est représentait le Psaume 23. Le 15 du côté ouest, les Béatitudes. Il commanda du marbre pour les sols en Italie et des lustres en cristal à la Tchécoslovaquie.

La partie la plus ambitieuse était probablement le plafond. C'était 1 400 pieds carrés, à 30 pieds du sol. Il a passé environ 500 heures sur le dos sur un échafaudage, peignant des anges et des nuages ​​gonflés de Precious Moments.

C'était « très difficile », a déclaré Butcher au Étoile de Kansas City. « Très, très difficile. »

Il sentit un profond découragement l’envahir, mais, comme il le dit plus tard à l’un de ses fils, Dieu lui donna la force de continuer.

Les journaux de la région ont commencé à l’appeler « le Michel-Ange du Missouri ». Là où Michel-Ange a peint le Jugement dernier dans la Chapelle Sixtine, Butcher a fait entrer une hostie au paradis. L’un ressemblait à son père au volant d’une décapotable rose, l’autre à son professeur Rex. Il y avait des enfants qu'il avait connus, des soldats morts et beaucoup d'anges, et tous avaient ces yeux en forme de larme que tant de gens trouvaient si émouvants.

« Je pense qu'il a dû être inspiré par Dieu pour peindre tout cela », a déclaré à un journaliste un visiteur de Coweta, Oklahoma.

Dans le même temps, la vie personnelle de Butcher est devenue très difficile. Avant qu'il puisse achever la construction d'une maison pour sa famille à Carthage, son mariage s'est terminé par un divorce. Butcher a décidé qu'il n'emménagerait pas seul dans la maison, alors il est resté dans le garage, où il a peint jusqu'à ce qu'il s'endorme.

Puis, un an après l'ouverture de la chapelle, l'un de ses fils aînés décède dans un accident de voiture.

«J'ai vraiment, vraiment été secoué», a déclaré plus tard Butcher. « Je ne savais pas comment gérer la situation. J’ai continué à demander au Seigneur de me donner une réponse, de me dire pourquoi cela s’était produit.

On lui a diagnostiqué un trouble bipolaire. Ses enfants ont repris le fonctionnement quotidien de Precious Moments. Les crises de dépression sont devenues plus fréquentes.

Après la mort d’un deuxième fils en 2012, celui-ci a duré environ un an.

« J’avais de l’anxiété, de la haine, de l’amertume, de la peur. Tout cela remplissait la pièce dans mon cœur », a-t-il déclaré. Le globe de Joplin. «Je ne pouvais plus voir le Seigneur.»

Un jour, alors qu’il était allongé dans un lit d’hôpital, il ressentit un incroyable sentiment de calme l’envahir. Il ne pouvait pas voir Dieu. Mais Dieu pouvait le voir. Le Seigneur, dit-il, lui a rappelé le moment où il est entré dans sa vie, dans cette église baptiste du nord de la Californie, et il s'est senti mieux.

Butcher a ensuite recommencé à peindre. Mais il se tourne vers un nouveau style, en peignant des œuvres d’art moderne. Il expérimente le cubisme et le primitivisme, inspiré par Pablo Picasso et Paul Gauguin. Il n’y avait pas d’yeux en forme de larme dans les nouvelles peintures. Rien de sentimental. Au lieu de cela, des hommes et des femmes au corps épais et portant peu de vêtements dansaient, jouaient et dormaient dans des champs de fleurs.

Butcher était tellement absorbé par la peinture, disait-il, qu'il oubliait parfois de manger ou même de boutonner sa chemise.

« Je ne suis qu'un vieil artiste en désordre », a déclaré Butcher. «Je voulais juste vraiment servir le Seigneur.»

Alors qu'il était en train de mourir, Butcher a dit à sa famille qu'il était avec le Père, le Fils et le Saint-Esprit et que c'était magnifique.

Il a été précédé dans la mort par son ex-femme, Katie, et leurs deux fils, Phillip et Timothy. Butcher laisse dans le deuil ses enfants Jon, Tammy, Debbie, Don et Heather.