Comment Jim Bakker est devenu le Johnny Carson de Christian TV

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(The Conversation) – Lorsque je faisais des recherches sur mon livre de 2017, « PTL : The Rise and Fall of Jim and Tammy Faye Bakker’s Evangelical Empire », j’ai interviewé des dizaines d’anciens membres du personnel et partisans de PTL, l’empire du ministère, de la télévision et des parcs à thème que les Bakker ont construit à partir des années 1970.

À maintes reprises, j’ai entendu la même chose. PTL – parfois connu sous le nom de « Louez le Seigneur » ou « Les gens qui aiment » – était à la fois la meilleure et la pire chose qu’ils aient jamais faite.

Le pire a été longuement raconté, parfois teinté de schadenfreude : la fraude financière, les scandales sexuels, les procès fédéraux et les peines de prison qui ont tourmenté Jim Bakker, décédé le 5 octobre 2026, à l’âge de 86 ans.

Mais il convient également de rappeler que PTL a été une force pionnière dans le domaine de la radiodiffusion chrétienne. Travaillant avec un noyau dévoué de jeunes croyants énergiques, Jim et sa femme, Tammy Faye, ont construit PTL à partir de zéro, démontrant comment la religion pouvait être fusionnée avec la culture pop et le divertissement pour mieux se connecter avec les chrétiens américains.

De Billy Graham à Petit Richard

Les Bakkers avaient le talent de reconnaître les tendances culturelles et d’adapter leur message en conséquence. En 1974, ils ont lancé leur émission de télévision « The PTL Club » dans un ancien magasin de meubles de Charlotte, en Caroline du Nord. La vision de Jim était de créer une version chrétienne de « The Tonight Show Starring Johnny Carson », alors au sommet de son influence culturelle.

Le « PTL Club » existait au carrefour du christianisme évangélique et de la culture pop américaine. Tous ceux qui étaient parmi les évangéliques – le prédicateur Billy Graham, le chanteur de gospel Pat Boone, son collègue télévangéliste Oral Roberts – sont apparus dans l’émission. Mais les Bakkers ont également réservé des célébrités improbables, notamment le chanteur Little Richard, Black Panther Eldridge Cleaver et l’éditeur du magazine Hustler Larry Flynt.

Dans n’importe quel épisode donné, les téléspectateurs peuvent découvrir des passages de la Bible ainsi que des discussions franches sur le sexe, le mariage, la parentalité, la toxicomanie, l’alimentation, l’exercice physique et la gestion de la dépression.

Cela pourrait aussi être hilarant. Lors d’un spectacle, Jim a amené un chameau sur le plateau qui faisait pipi partout sur scène. La charismatique et spontanée Tammy Faye a acquis la réputation de dire ce qu’elle pense, parfois de manière déplacée, ce qui lui a valu des légions de fans. Lorsque Tammy Faye a réalisé un épisode entièrement sur un manège, l’un des acteurs a vomi dans le costume de chien qu’il portait.

En plus d’introduire le format de talk-show chrétien, PTL était à l’avant-garde de la télévision par satellite aux côtés du Christian Broadcasting Network Satellite Service de Pat Robertson.

La télévision par satellite a permis de diffuser des programmes télévisés sur de vastes distances, en contournant les stations de diffusion locales et les infrastructures de transmission qui étaient auparavant nécessaires pour atteindre un large public.

En 1978 – trois ans seulement après que HBO ait commencé à transmettre en continu par satellite et un an avant la diffusion d’ESPN – le ministère des Bakkers a commencé à proposer des programmes chrétiens 24 heures sur 24 via le réseau satellite PTL.

Le réseau PTL a fini par atteindre 14 millions de foyers américains et ses programmes ont pu être vus dans 40 pays, faisant de Jim une célébrité internationale et ouvrant de nouvelles sources de collecte de fonds.

« Dieu veut que tu sois riche »

Dans l’atmosphère « La cupidité est bonne » des années 1980, Jim Bakker a adopté ce que l’on appelle souvent l’évangile de la prospérité : l’enseignement chrétien selon lequel la foi peut apporter la richesse matérielle, le succès et le bien-être physique.

« Dieu veut que vous soyez heureux. Dieu veut que vous soyez riche. Dieu veut que vous prospériez, tout comme votre âme prospère », a-t-il écrit dans son livre de 1980, « Huit clés du succès ».

Les Bakker mettaient en pratique ce qu’ils prêchaient. Ils ont utilisé l’argent gagné grâce au réseau satellite PTL pour acheter une maison de 10 000 pieds carrés (929 mètres carrés) à l’extérieur de Charlotte et des maisons de vacances en Floride ; Palm Springs, Californie ; et Gatlinburg, Tennessee. Ils ont acheté des voitures de luxe, des bateaux et des vêtements finement taillés. Pour de nombreux partisans de Jim et Tammy, cela ne faisait que prouver que l’Évangile de la prospérité fonctionnait.

Si Bakker s’était contenté de la télévision, il aurait peut-être encore été à la tête de l’empire PTL à sa mort. Au lieu de cela, il a utilisé l’argent de la télévision pour construire Heritage USA, un parc à thème le long de la frontière entre la Caroline du Nord et la Caroline du Sud. Longtemps admirateur de Walt Disney, Bakker cherchait à construire une version chrétienne de Disneyland.

Heritage USA était extravagant : il disposait d’un hôtel de 500 chambres, d’un studio de télévision de 5 000 places et d’un parc aquatique de 13 millions de dollars, ainsi que d’un programme chargé de services religieux, de séminaires, d’ateliers, de dîners-théâtre et de concerts.

Mais l’entreprise a coûté bien plus que ce que l’argent de la télévision pouvait supporter. PTL était presque toujours en faillite, exploitée au point de s’effondrer. Alors qu’il luttait pour maintenir l’argent à flot, Bakker a utilisé frauduleusement les fonds collectés pour de nouveaux projets afin de payer ses dettes passées.

Tout s’effondre

Le 19 mars 1987, le Charlotte Observer a publié un article décrivant la rencontre sexuelle de Bakker en décembre 1980 avec une secrétaire d’église alors âgée de 21 ans, nommée Jessica Hahn, dans une chambre d’hôtel en Floride. Les journalistes ont détaillé comment PTL avait versé à Hahn et à ses représentants 265 000 $ en argent secret. À ce moment-là, PTL était endettée de 65 millions de dollars, perdait 2 millions de dollars par mois et était au bord de la faillite.

Bakker a démissionné du PTL en disgrâce et a été condamné à 45 ans de prison pour fraude en 1989. Alors que Jim et Tammy Faye quittaient le palais de justice, ils ont chanté l’hymne « Sur le Christ, le roc solide, je me tiens ».

Les Bakkers ont divorcé en 1992, alors que Jim purgeait encore sa peine de prison. Il a fini par purger près de cinq ans avant sa libération. Tammy Faye est décédée en 2007.

Presque toutes les personnes que j’ai interviewées pour le livre estimaient que l’objectif initial de PTL était pur : répandre l’Évangile au plus grand nombre de personnes possible, en utilisant une technologie de pointe.

Mais en cours de route, l’argent et la renommée sont apparus comme un objectif et non comme un moyen d’arriver à une fin.

(John Wigger, professeur d’histoire, Université du Missouri-Columbia. Les opinions exprimées dans ce commentaire ne reflètent pas nécessairement celles de Religion News Service.)