« Ce que les pasteurs prêchent le dimanche ne regarde pas le gouvernement », a déclaré Robert Jeffress au panel du DOJ sur la liberté religieuse

Ce n'est « pas l'affaire du gouvernement » de réglementer le contenu des sermons que les pasteurs prêchent en chaire, a déclaré mercredi le pasteur Robert Jeffress du First Baptist Dallas lors d'un panel sur la liberté religieuse à la Maison Blanche.

Dans un témoignage devant la Commission de la liberté religieuse du ministère américain de la Justice, Jeffress et le pasteur principal Ben Lovvorn, premier baptiste de Dallas, ont partagé leur expérience avec l'IRS lors d'une enquête controversée sur les impôts des églises en 2021 sous l'ancien président Joe Biden.

La déclaration de Jeffress à la Commission comprenait des commentaires qu'il avait initialement partagés avec sa congrégation dimanche, dans lesquels il racontait comment l'organisation juridique athée Freedom From Religion Foundation (FFRF) avait déposé une plainte auprès de l'IRS après que l'ancien vice-président Mike Pence et le secrétaire du HUD de l'époque, le Dr Ben Carson, aient partagé leurs témoignages de foi sur « comment ils ont connu Jésus comme Sauveur » à l'église de Jeffress en juin 2020.

« Il est intéressant que nous n'ayons rien entendu de l'IRS pendant 11 mois et quatre mois après que Joe Biden soit devenu président, a déclaré Jeffress au panel mercredi. « C'est le 6 mai 2021 que l'IRS a informé notre église qu'ils ouvraient une enquête sur le statut d'exonération fiscale de notre église en raison de notre service patriotique. »

Notant que First Baptist Dallas « n’a jamais eu de problème » avec l’IRS avant l’enquête, Jeffress a déclaré qu’il avait « l’habitude d’encourager les pasteurs à suivre les règlements de l’IRS et à ne pas soutenir les candidats en chaire ».

« Nous encourageons les chrétiens à voter selon leurs convictions bibliques », a-t-il ajouté.

Dans son témoignage, Jeffress a souligné que le 1er novembre 2020, le jour même où il s'adressait à son église au sujet de la course à la présidentielle, Biden s'exprimait à l'église baptiste Sharon de Philadelphie, où, a déclaré Jeffress, l'ancien président et pasteur de l'église « a ouvertement encouragé les membres à voter pour Biden alors que les deux hommes se tenaient devant une banderole de campagne dans l'église ».

« Lorsque nous avons souligné le contraste avec l'IRS entre notre politique de non-approbation et le mépris flagrant de cette église pour l'Amendement Johnson, les responsables de l'IRS qui ont mené l'examen n'ont eu aucune réponse », a-t-il ajouté.

Bien que l’enquête ait duré plus d’un an, l’IRS a finalement reconnu en juillet 2022 que First Baptist Dallas « ne s’était engagé dans aucune intervention politique inappropriée ni n’avait violé le code fiscal américain », a-t-il déclaré.

Malgré le résultat favorable, Jeffress a déclaré qu'il souhaitait témoigner devant la Commission car, même si First Baptist Dallas pouvait se permettre les frais juridiques, la plupart des églises ne le pouvaient pas – et, a-t-il dit, ne devraient pas être obligées de le faire.

« Le gouvernement n'a absolument pas à déterminer ce qui est approprié ou inapproprié lors du culte d'une église », a-t-il ajouté. « L'IRS et toute agence gouvernementale n'ont pas la capacité de faire la distinction entre le discours politique et la conviction politique. »

Une grande partie de la conversation entre Jeffress et la Commission a porté sur l’abrogation ou la modification de l’amendement Johnson, du nom du sénateur de l’époque. Lyndon Baines Johnson, qui a dirigé un effort en 1954 pour modifier l'Internal Revenue Code afin d'interdire aux organisations à but non lucratif, y compris les églises, de soutenir ou de s'opposer à des candidats politiques.

Il a évoqué le cas de Bunni Pounds, fondateur du groupe chrétien d'éducation des électeurs Christians Engaged, dont l'IRS a refusé une demande d'exonération fiscale en mai 2021 en raison des convictions religieuses du groupe sur divers sujets, notamment l'avortement et le mariage.

Bien que le gouvernement soit finalement revenu sur sa décision, Jeffress a déclaré que « cette décision initiale de l'IRS d'assimiler les croyances bibliques à un discours politique interdit illustre avec quelle facilité l'amendement Johnson pourrait être utilisé à mauvais escient pour faire taire directement les églises ou les amener à s'autocensurer pour éviter des litiges coûteux. »

Jeffress a ajouté que même s’il n’est pas opposé à la réglementation gouvernementale sur les dépenses des églises liées aux campagnes politiques, il estime que « le gouvernement n’a absolument aucun droit de réglementer ce qui est dit dans une église ».

« Ce que je prêche depuis la chaire de la première église baptiste de Dallas – ou n'importe quel pasteur prêche depuis son église – ne regarde pas les grands gouvernements », a-t-il ajouté.

L’audience intervient alors que l’Amendement Johnson fait face à sa plus grave contestation judiciaire depuis des décennies, découlant d’un procès initialement intenté par les National Religious Broadcasters du Michigan l’année dernière. Les avocats d’Americans United for the Separation of Church and State (AU) demandent à un juge de rejeter un jugement de consentement rendu en juillet dans lequel l’IRS reconnaît que l’amendement Johnson ne devrait pas être appliqué aux églises.